杨广在年少时，凭借其优秀的军事才能，为父亲杨坚的统一大业立下了赫赫战功。其父杨坚也对这个儿子非常器重，在公元588年隋朝大举攻陈的时候，便以杨广为最高统帅。不过灭陈的功劳应该算在实际指挥部署的高颖、亲率三军攻破陈都建康的贺若弼、韩擒虎以及沿江东下、扫除残余势力的大将杨素等人的身上，作为最高统帅的杨广不过是坐享其成。但杨广进入建康后，将围绕在陈后主身边的佞臣全部杀掉，以谢三吴人民，又命收图籍、封府库，还是表现出杨广军事统帅的风度和才干。
杨广虽然功勋卓著，但还是不能成为父亲百年后的皇位继承人，此时的皇太子是杨广的哥哥杨勇。隋文帝杨坚共有5个儿子，长子杨勇，次子杨广，三子杨俊，四子杨秀，五子杨谅。早在杨坚称帝之初，就把长子杨勇立为皇太子。随着政治资本的增加，杨广越来越想当这个皇位继承人。但如果要夺得太子的地位，首先要除去的就是太子杨勇这个绊脚石。但杨广也非常明白，要除去杨勇，只可以智取，而不可以明争。于是，杨广便利用杨勇与父亲杨坚和母亲独孤氏之间的矛盾，精心策划了一场夺取太子地位的阴谋。
公元598年的冬至，杨坚和几名妃子住在京城西北100多里的仁寿宫，杨勇留在京城。朝廷百官都到东宫朝见杨勇，这杨勇也是个大大咧咧的人物，居然也大张旗鼓地接受朝贺。杨坚当然不能容忍，生怕大臣们和太子关系过密，影响自己的皇权，这又触犯了他的忌讳，专门为此下诏，严禁以后再有此类事情发生。于是父子之间渐生猜忌。废除杨勇的意图此时已正式形成。公元600年，杨坚正式废杨勇为平民，并杀掉和罢免一大批围在太子杨勇身边的大臣，彻底消灭太子党。
杨广终于如愿以偿，被立为皇太子，取得了皇位的继承权。杨广坐上太子的宝座后，又将另一个皇子杨秀废为庶人。
公元604年，杨坚一病不起，此时杨广终于露出他的本来面目。此时的宫中，早已被杨广所控制，他将杨坚身边的卫士统统撤换，然后派自己的心腹将杨坚的两腿撕裂，活活肢解了杨坚。然后，杨坚又杀掉杨勇和其他兄弟，终于登上了皇帝的宝座，是为炀帝。
隋炀帝即位后，还作了一些改革制度、轻徭荡赋、收揽民心的工作。曾下诏免除妇人和奴婢、部曲的课役，男子成丁的时间由21岁改为22岁，以缩短服役时间。这是自北魏实行均田制以来的重大改变。北魏妇人授田服役的制度到此即行中止了。此外，杨广在政绩上最大的几个功劳就是并省州县，改州、县为郡县；创立进士科，确立科举制；修订法律《大业律》，兴建学校，搜访遗书，整理典籍，恢复了文帝时一度取消的国子监、太学、四门学和州县学。另外，隋炀帝还曾下令编写《长洲玉镜》400卷和《区宇图志》1200卷。炀帝的这些整理、保存典籍的措施和古书分类的方法，对中国文化是有贡献的。
同时，杨广为了巩固统治，大兴土木，建造了一系列的浩大工程。首先便是有名的京杭大运河。
公元605年，隋炀帝征调民夫开凿通济渠、永济渠等京杭大运河上的河段，用6年的时间将以洛阳为中心，北起琢郡，南到余杭，全长5000多公里的大运河完成。
即位后的杨广终于原形毕露，他本来就是个好色之徒，即位后，杨广的后宫中充斥大量的美女，但杨广还嫌不够，又下令各地每年挑选资质端丽的童女送入宫中，而且在巡游途中还不断搜寻美女，以便寻欢作乐。
杨广生性好动，从即位之初，就不断巡游天下，先后三游江都，北巡榆林、长城，西出长城巡行到塞外、张掖，接见许多西域的使者，然后三次亲征高丽。杨广在位的十几年时间里，几乎是马不停蹄地到处巡游，而待在京城的时间还不足一年。
为了讨好杨广，地方官只得拼命搜刮民财，以满足杨广的耗费，使得自己有机会升迁。而饥饿的百姓只有剥树皮，采树叶，挖野草，煮土而食，甚至是人自相食。杨广的游幸，给人民带来了深重的灾难和负担。
公元605年，北方的契丹族的一次来犯，激起了杨广向四外扩张的信心。
公元607年，杨广开始大规模地经营西域。公元609年，杨广派兵击败西突厥处罗可汗，为经营西域除掉了一个障碍。公元609年，杨广派兵击败吐谷浑，使得中原与西域之间的通商基本上畅通了。
在隋炀帝统治的14年中，大兴土木、百役繁兴，而又四出经营，穷兵黩武，这些繁重的兵役、徭役不仅夺去了上百万人的生命，同时把社会经济推向绝境。杨广屡次出巡以及穷奢极欲的挥霍，使得内外虚竭，百姓困敝。人民无法生存，只有铤而走险了。
公元611年，第一支隋末农民起义军由王薄领导，在长白山（今山东章丘）首举义旗，起义的口号就是反对远征高丽。王薄为了召集百姓，还专门作《无向辽东浪死歌》来号召农民参加起义，逃避兵役徭役的农民纷纷参加进来，各地人民也纷纷响应。
这时，统治集团内部也发生分裂。公元613年，杨素的儿子杨玄感趁杨广二征高丽之机发动叛乱。杨玄感的叛乱，在统治阶级内部引起了强烈的震动，许多贵族官僚子弟和大臣将领纷纷前来投奔。后来炀帝虽镇压了叛乱，但统治集团内部从此开始瓦解。
在众叛亲离的形势下，杨广仍不以为然，他不但继续发动对高丽的战争，又北巡太原、长城，结果被东突厥始毕可汗率骑兵数十万将杨广包围在雁门，幸得士兵们坚守和各地援兵的到来，杨广才得解围。
杨广回到东都后，为了避开农民起义的锋芒，留下越王杨侗留守东都，南下江都躲避。在江都的一年多时间里，农民起义军声势更加浩大，许多地主阶级分子也趁机起兵自立。太原留守李渊也趁机起兵，攻下长安，立杨广的孙子杨侑为傀儡皇帝，遥尊炀帝为太上皇。
大势已去的隋炀帝也感到末日来临了，只能与萧后、嫔妃天天饮酒作乐，醉生梦死。他还对萧后自我安慰说：“现在许多人都想推翻我，即便是我下台了，我也能做个长城公，不过，外边想杀我的大有人在。”有一天，他照着镜子对萧后说：“好头颈，不知谁来砍掉它。”他自知自己早晚不会有好下场，常备毒药带在身边，以求留个全尸。
公元618年农历三月，杨广的末日来临了，宇文化及带领侍卫发动兵变，将杨广用襟带勒死，终年50岁。
