宋徽宗赵佶出生于公元1082年，是哲宗赵煦异母弟弟。赵佶自幼就对书法、绘画、丹青、骑射、蹴鞠，甚至豢养禽兽、侍弄花草怀有浓厚的兴趣。尤其是在书画方面他显露出了卓越的天赋。但就是不喜欢宗室亲王日常学习的儒家经典、史籍。在赵佶4岁那年，母亲就随刚死不久的神宗而去，因此，缺乏母亲教育的赵佶行为逐渐轻佻放浪，与英宗女儿魏国大长公主的驸马王诜臭味相投。而赵佶即位后的四大奸中的高俅，就是王诜无意中送给他的。这高俅玩得一手好蹴鞠，但臭名远扬，因而受到王诜的喜爱。有一天，王诜命高俅给赵佶送蓖，正好赶上赵佶在园中蹴鞠，无意中将球踢到高俅身边，高俅遂显示出他过人的蹴鞠技术，因而赵佶将高俅留下，日见亲信，颇加重用。
赵佶在外面胡作非为，但回到宫中后，尤其是在向太后面前，赵佶装出一副知书达理的模样，对向太后极其敬重孝顺。向太后对他非常喜爱，因而在无子嗣的哲宗病死后，向太后首先就想到了端王赵佶，立即将赵佶招来灵柩前，宣布让他即位。赵佶就这样登上了皇位，成为北宋的第8个皇帝。
赵佶即位后，一向信任赵佶的向太后并不想干政，即使是在赵佶和众大臣的恳求下勉强听政了6个月，随后便还政引退了。善于在向太后面前演戏的赵佶，则表现出一副浪子回头的样子，退还了百姓王怀献给他的玉器，还赶跑自己在内苑豢养的珍禽异兽，又曾因出现日食而下诏求直言，俨然一副励精图治的样子。
但向太后死后，赵佶就恢复了本来面目，首先将大奸臣蔡京召回朝廷，并于次年任命为宰相。从此，蔡京就伴随在赵佶身边，阿谀奉承，溜须拍马，极尽小人之能事，赵佶在位26年，蔡京任相24年，中间虽曾三次被罢，但旋罢即复，可见蔡京的会说好话使赵佶离不开这个马屁精。除了蔡京，赵佶身边还有童贯、朱励、梁师成等奸佞之徒。赵佶昏而不庸，虽宠信奸臣，但最高决策权却是一直牢牢控制在自己手中。天下之事，无论巨细，全得由他亲自处理。
如果赵佶不当皇帝的话，倒也许会成为一个书法大家，丹青高手，或者是一个颇有影响的收藏家。他对这些收集来的古书画、彝器等潜心研究，还把收集到手的书法名画大多都重新装裱，亲自为之题写标签，以便保存。在装裱时，赵佶还有一定的格式，被后世称为“宣和装”，至今还可见到。他还命人将历代著名书法家、画家的资料加以记录整理，并附上宫中所藏的各家作品的目录，编成《宣和书谱》和《宣和画谱》，为后世留下了美术史研究的珍贵史籍。赵佶还对所藏古彝器进行考证、鉴定，亲自编撰了《宣和殿博古图》。
赵佶从小就喜好道教，经常翻阅道教神仙鬼怪的书籍，对神仙的生活十分向往。再加上一些道士瞎猫碰着死耗子，竟然先是预言他当得天下，后又劝他将京城东北角塾高，以便多生儿子，这些预言倒都实现了，于是赵佶从此深信不疑，在他眼里，道士简直成了活神仙。一时间，道教风行全国，一些不小心坠落红尘的活神仙纷纷出场。
赵佶对道教越发痴迷，到后来竟然把自己也册立为“教主道君皇帝”。蔡京、童贯等朝廷大臣也都兼任了道教官职。就连朝廷要提拔侍从以上的官员，也得先由算卦的道士推算他的五行休咎，然后再正式任命。一时之间，恨不得天下男女都是道士，都是仙姑，然后齐声高颂“太上老君急急如律令”，然后赵佶就得道升仙，到天上去瞎折腾去。
直到公元1121年夏，天降大雨，汴梁城内汪洋大海，煞有介事作法的林灵素被防汛的民夫打得屁滚尿流，再加上太子赵恒前来告状，赵佶这才赶走林灵素，才使得自己的修道活动稍有收敛。
赵佶性本轻浮，又正值风流年华，在忙于收集花木竹石，鸟兽虫鱼、钟鼎书画，忙于修道升仙的同时，赵佶还是忘不了凡间的儿女情事。
在赵佶的后宫中，充斥大量的美女，赵佶每日环游在石榴裙下，乐此不疲，先后宠爱过郑、王二氏，大小刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等等。这几个人各领风骚，人人都擅一时之宠。赵佶玩腻了后宫佳丽，又跑到宫外，打起了名妓李师师的主意。赵佶经常趁夜间溜出宫门，微服潜行，前往她家过夜。
赵佶在位26年，生活的腐朽糜烂在历代皇帝中是少有其比的。但就是这样一个只会享乐的皇帝，竟也有些文治武功的想法。文治是不行了，但“武功”他还行。因为在蔡京建议下，赵佶派童贯带兵讨伐西夏，竟然取得了胜利，攻占了许多地方，逼得西夏低声下气地奉表谢罪。自从与西夏交兵以来，宋朝确实从未取得过如此赫赫的战果。赵佶洋洋得意起来，又打起了行将就木的辽国的主意。于是与金签订海上之盟，共同夹击辽，收复燕京。燕京是收复了，赵佶的“武功”倒也不小，但随后金大举南侵，赵佶就没有什么好果子吃了。公元1125年，金兵分两路大举南侵。在叛徒郭药师的带领下，金军是攻无不克，战无不胜，不久就打到了京师附近。赵佶此时再也风流不起来，吓得只想着逃跑，但主战派李纲的一席话提醒了他。李纲刺破胳膊，以血上疏说：“皇太子监国，本是典礼之常规，但如今大敌入侵，安危存亡在于呼吸之间，怎能仍旧拘泥于常规呢？名分不正而当大权，又何以号令天下，指望成功呢？只有让皇太子即位，叫他替陛下守宗社，收人心，以死捍敌，天下才能保住！”赵佶听后，想想也对，为保住面子，他绞尽脑汁找了个要当教主道君的借口，将皇位传给了皇太子赵恒，于是赵恒就这样登基了，即是后来的宋钦宗。在经过一番辞让后即位。赵佶尊号曰“教主道君太上皇帝”，居龙德官郑皇后尊号曰“道君太上皇后”，居颉景西园。赵佶退位后，就带着嫔妃宠臣向南逃跑，直到金兵从汴京城下撤退，赵恒派人请赵佶回京。赵佶这才又回到汴京。随后，金兵又来攻打汴京，不久城破，赵佶和儿子赵恒等被抓获。等金兵在汴京劫掠一番后，赵佶和赵恒以及王公大臣贵族嫔妃等3000多人，被金兵押着往北而去。同行的，还有赵佶苦苦收集的大量古籍珍玩等等，也不知道这个亡国之君看了心痛不心痛！
赵佶被押到金国都城所在地的上京会宁府（今黑龙江阿城县南），在穿着素衣拜见了阿骨打庙后，又拜见金太宗吴乞买于乾元殿，金太宗封他为“昏德公”。不久，赵佶和赵恒等九百余人，被迁到了韩州，金朝拨给十五顷土地，令他们耕种自给。
在以后的几年里，金人每逢丧祭节令总要赏赐给赵佶一些财物酒食，每赐一次，又总要赵佶写一封谢表。后来，金人把这些谢表集成一册，拿到设在边境的和南宋进行贸易的榷场一直卖了四五十年。
公元1135年春，这个风流大半辈子，到老来却受尽惩罚的宋徽宗赵佶，终于熬不到被接回南宋的那一天，客死他乡。公元1142年夏，赵佶的棺材终于被运到临安安葬。
