耶律德光（902～947），即辽太宗。他在公元927年击败长兄耶律倍，即位契丹国主。公元936年，统兵灭后唐，立后晋儿皇帝石敬瑭，得燕云十六州之地。公元938年，扩建皇都上京，确定官制，采取因俗治国方针，各方州、方镇官制日趋完备。公元947年，南下灭后晋后，建立起大辽国。
在宋太祖赵匡胤建立大宋前50多年，在我国的北部崛起了一个强大的少数民族国家——契丹国。契丹民族是个具有悠久历史的民族。据传说，在不能确指的时代，有个男子乘白马自土河而来，女子乘青牛车自潢河而来，相遇为配偶，后来，他们生了8个孩子。再后来，他们的子孙组成为8个部落。这个传说表明：契丹自母系氏族制过渡到父系氏族制时，主要的活动地区即在潢河、土河流域。他们共同的祖先是来自以白马作象征的氏族和以青牛为象征的氏族。
对契丹部落有明确记载始于北魏，那时，契丹的八部已各有自己的名称：悉万丹、阿大何、具伏弗、日连、郁羽陵、匹黎尔、吐六于、羽真侯。然而，没有人知道这些名称的具体含义，只能猜测是他们最初居住地山川或是河流湖泊的名字。
北魏时期，契丹的八个部落仍是分散活动，他们各自以马匹和皮毛与汉人交换，或是独立发动对汉人的侵掠行动。
随着生产的发展和氏族部落的繁衍，契丹人开始开拓自己的领域。他们驱赶走自己的邻人，也被更强大的邻人所驱赶，动荡的战争时代开始了。
隋朝建立后，大量的契丹人纷纷内附，回迁故地。他们也不时侵扰隋的边境。公元605年，契丹人侵营州，隋起兵迎击，大败契丹，并掳走了契丹的大量人口和牲畜。此次冲突，契丹族损失惨重。
对外作战的需要，迫使各部落走向联合。他们开始推举共同的酋长，平时狩猎生产，各部落独自进行，遇有战事，酋长招集各部落酋长共同商议，调发兵众，协同作战。
公元628年，契丹酋长大贺氏摩会率领各部落依附于唐朝。唐太宗把在北方诸族中象征着部落联盟酋长的旗鼓赐给了摩会，表示承认了摩会的部落联盟酋长的地位。
到唐朝末年，大贺氏部落联盟解体，新联盟成立。
新建的联盟遵照旧传统，依然采用八部制，新八部包括：乙室部、迭剌部、突吕不部、突举部、楮特部、乌隗部、涅剌部和品部。
八部联盟仍由部落议事会选举产生，选举时，八部的部落长共同烧柴，拜祭太阳，由母系氏族的长老，选举联盟长就职。夷离堇为联盟的军事首长，由选举产生。
公元872年，阿保机出生在迭剌部耶律氏族的一个贵族家里。自阿保机四代祖以下，阿保机一家任夷离堇职位共13人，24任，直至阿保机这里。后来，契丹部落联盟中又设置了一个职位——于越，负责掌握部落联盟军事和行政大权，比夷离堇的地位还要高。阿保机先后担任夷离堇和于越，掌握了军政大权。
阿保机不断对外发动战争，掠夺了大量的财富和奴隶。他的权力很快超过了部落联盟首领——可汗。公元907年初，经过部落选举，阿保机当了部落联盟首领可汗。从此，他不再担任于越和夷离堇的职务，但是，仍然把军事和行政方面的实权抓住不放。同时，他建立起一支精兵，作为自己的侍卫亲军。
公元916年二月初一，阿保机决定按中原的习惯登基做皇帝。他下令在龙化州（内蒙古昭盟）的金铃冈修筑祭坛，并于二月十一日在那里举行了正式的登基大典。定国号为“契丹”，设年号为“神册”，称自己为“大圣大明天皇帝”，妻子述律氏为“应天大明皇后”。
阿保机建国后，立即开始疯狂的侵虏，向南攻唐，占领了唐朝的大片国土，向西侵占西北诸族，向东消灭了渤海国。
阿保机东战西杀，将国土面积扩展到原来的几倍，成了威胁中原的一个强有力的军事帝国。
公元926年7月，并吞渤海国后，阿保机未能返回，病死在扶余府。皇后述律氏月理朵称制，全权处理军国大事。
述律后称制不过是个过渡，真正的皇位继承人还是要由皇子们中间选出。耶律阿保机和述律后生有二子，长子耶律倍，次子耶律德光。阿保机对长子耶律倍非常喜欢，灭渤海国，把它改为东丹国，封耶律倍为东丹王。耶律倍仿照汉族的办法，在东丹建立了一些制度。渤海国在被征服之前，文明程度仅次于中原地区，比契丹人要高出许多。
耶律德光多年来一直陪伴在母亲身边，没有独立处理过什么大的事情，名气也没有兄长大。然而，尽管是一母所生，但述律皇后却更偏爱自己的第二个儿子。太祖去世后，在述律后接管朝政期间做了大量的准备工作。一天，她把两个儿子和各部落首领们都召集在一起，让耶律倍、耶律德光兄弟二人乘马立在帐前，然后，对各部落首领们宣布：“两个儿子都是我钟爱的，不知道该让谁来当皇帝。现在，由你们在他们之中进行选择，认为谁合适，就站在谁那一边，牵住他的马辔。”
部落首领们早已经明白述律后的心理，纷纷走到耶律德光这边，牵住他的马辔，述律后道：“人心如此，我安敢违背！”接着又掉过头问耶律倍：“你意下如何？”耶律倍看到这种情形，自知没有力量和耶律德光对抗，只好同意。耶律德光在母亲的支持下继承了皇位，史称辽太宗。
耶律德光即位后，继承父亲耶律阿保机的传统，大肆开边拓土。当时，正值五代十国的后唐时期，契丹国与后唐接壤，面对南边的这块肥肉，辽太宗垂涎三尺，多次出兵进行抢掠，每次都弄回大批的人口、牛马和财物，但却未能占有土地。不想，后唐内乱，一心想当皇帝的石敬瑭给他提供了机会。
公元936年7月，后唐河东节度使石敬瑭和后唐主李从珂争权。李从珂重兵压境，石敬瑭派人出使契丹国求援，条件是将燕云十六州送与契丹国。8月，耶律德光领兵援救。9月，契丹兵进大雁门关，旋进占太原。
后唐派高行周、符彦卿抵抗，又派张敬达、杨光远夹攻，都被契丹兵攻破。10月，耶律德光封石敬瑭为晋王。耶律德光亲临石敬瑭府第，石敬瑭亲自奉觞为太宗上寿。
契丹兵后来击败后唐赵延寿，并命石敬瑭要世为契丹国藩辅，还在晋阳设坛备礼册封石敬瑭为大晋皇帝。后又帮助石敬瑭打败唐军，设宴盛待石敬瑭。酒酣耳热，耶律德光和石敬瑭执手约为父子，送石敬瑭白貂裘一厩马20匹，战马1200匹，以5000骑兵送石敬瑭入洛阳。石敬瑭为了报恩，时常进贡。
公元938年7月，耶律德光封石敬瑭为英武明义皇帝。石敬瑭则献上燕云十六州。从此，华北平原完全控制在契丹人手中。
耶律阿保机时期，随着国势的增强，疆域的扩展，逐渐建立相应的统治机制。耶律德光即位后，对其进一步完善，到占据燕云十六州后，契丹国的统治制度基本形成。
公元942年夏，石敬瑭死，其侄石重贵即位，是为晋出帝。晋出帝向辽称孙不称臣。耶律德光开始有“南伐之意”。次年冬，他到南京（今北京）议攻后晋，随后命赵延寿、赵延昭、耶律安端、耶律解里等分道出击。
公元944年正月，赵延寿、赵延昭率前锋5万骑兵进至任邱。安端入雁门，围忻（今山西忻县）、代（今山西代县）。赵延寿进围贝州（今河北清河西），后晋军校邵珂开南门纳辽兵，太守吴峦投井死。后晋遣便求修旧好，耶律德光复书：“已成大势，不可改。”契丹军发动全面进攻，后晋军先是溃败，后来稳住阵脚。耶律德光见进攻不动，便抢掠人口财物而还。
公元946年秋，耶律德光再次发动攻势，后晋大将杜重威率部20万人投降。耶律德光乘胜率兵自邢州、相州南下。命降将张彦泽为先锋攻开封，晋帝石重贵初欲自杀，后闻耶律德光抚慰其母李氏，乃奉表投降，后晋灭亡。
公元947年正月初一，耶律德光进驻开封，受百官朝贺。2月，耶律德光改契丹国号为“辽”，大契丹国正式建立。耶律德光史称辽太宗。
契丹攻占开封之后，纵兵大掠四郊州县，中原民众和部分地方官员奋起抗敌。各地抗辽武装活动频繁，大者数万，小者不下千百，收复了宋、亳、密三州。耶律德光感慨地说：“我不知中国之人难制如此！”3月，耶律德光离开封北归。4月，辽兵屠相州，城中存者仅700余人。
辽太宗率部北归后，行到栾城（今河北赵县），染上了病，开始时还不打紧，以为休息几天就好了。谁想，竟然一病不起，而且越来越厉害，遍寻名医，救治不得，竟然像他父亲一亲，病死途中。
