伍子胥欣喜不已，当晚就收拾行装，带了一个家丁，找到孙武的住所。老朋友阔别三年，再次相见，自然是激动得连话都说不出来，孙武先开口，问：“伍兄在朝辅佐吴王，吴王为老百姓做了不少实事，现如今国家日益兴旺，其中必有伍兄的功劳，今日伍兄来我这里，不知……”伍子胥拍着孙武的肩膀兴奋地说：“贤弟，是好事，你不是一直有建功立业、将兵书流传于世的想法吗？现在就有机会了！”孙武不解地看着他，伍子胥接着说：“现在的吴王治国有方，虽然朝中官员不少，但是像贤弟这样的能人几乎没有，我把贤弟推荐给了吴王，吴王求贤若渴、希望早日接见贤弟，共同商讨国家大事。”孙武说：“伍兄容我想一想，三天后给你答复，怎么样？”伍子胥担心孙武改变主意，不如趁热打铁，马上请他出山，说：“贤弟怎么又开始犹豫了，这不是你梦寐以求的吗？你我都是有鸿鹄之志的人，贤弟当年不远万里来到吴国，不就是希望在此地实现抱负吗？而且，我已经辅佐吴王三年，对他十分了解，他确实是一位能成就霸业的国君，难道贤弟连我的话都信不过吗？”孙武仔细想想，这个机会确实是自己等了很久的，但是突然出现在眼前又顾虑起来，他对伍子胥说：“进宫辅佐吴王成就霸业，我可以做，但锦衣玉食、高官厚禄并不是我想要的，我出山的目的就是想实践所写兵书、减少流血，以谋略代替伤亡。如果有朝一日吴王杀伐成性、陷入战争难以自拔，那么我将隐退……”伍子胥再三恳求：“我明白贤弟不是沽名钓誉之徒，贤弟放心，吴王也绝不是骄奢淫逸之君，我答应贤弟的条件，就请贤弟安心和我进宫吧。我们兄弟二人又可以促膝相谈，完成共同的事业了。”孙武见伍子胥一片诚意，也不好再拖延，于是第二日清晨，两个人便踏上了进宫之路。
临近傍晚，快到吴都门口了，隐约看到一架马车和十几个衣冠整齐的侍者迎面而来，走到近处，一个侍者先向伍子胥施礼，然后恭敬地说：“吴王派我们在都城门口恭候您多时了，想必这一位就是孙先生吧。”孙武点点头，答道：“鄙人正是。”侍者又施礼，说：“孙先生一路辛苦了，吴王请二位先进宫休息，明日设宴接见孙先生。”孙武暗暗地想，吴王果然是位识礼之君。
第二日正午，伍子胥领着孙武到宫殿拜见吴王，鼓乐之声早已传入耳中，两队侍从井然有序地排开。吴王听到随从禀报，站起来走下台阶，孙武身体微微前倾，小步匆匆，见吴王走过来，急忙还礼，道：“孙武只是一介草民，没有什么本事，蒙大王礼遇，不胜感激。”吴王阖闾端详了一下孙武，中等身材、一身素色布衣，但眉宇之间充满轩昂之气，于是阖闾想进一步试探这位年轻人。几番敬酒后，吴王若有所思地说：“现如今，天下不宁，身为吴国之君，虽有享不尽的荣华，但一想到中原许多百姓还在遭受战争的不幸，生灵涂炭，我就食不知味，夜夜辗转反侧、苦苦思量，想求得贤明之士，听取高见，救百姓于水火，一同治理好国家。所以，请先生来共谋大业。”孙武起身，道：“吴王待百姓如父母，能为明主出力是我的荣幸。但恐怕才学浅薄，难以胜任如此重任……”吴王说：“先生自谦了，听说先生写成了一部兵书，可否一看呢？”孙武答应了，立刻献上兵书，宴席后，吴王回寝宫聚精会神地读起来。
孙武在伍子胥的住所一连呆了四五天，宫中没有传来任何消息，他想到了许许多多可能发生的事情，不免有些担心。一天，伍子胥下朝回家，欣喜地告诉孙武说吴王要召见他，孙武整理好衣装，迅速进宫，只见宫殿里还有数十位须发斑白的老者跪坐在吴王的两侧，孙武行礼之后，吴王说：“今日请先生进宫，是想借此机会切磋一下兵法，这些是我朝的几元老将，身经百战、功劳显赫。孙先生来自齐国，我们正好可以听听吴国外的用兵之法。”孙武环顾四周，眼前的阵势，很显然，吴王是要来考验自己。吴王先对身边最近的一位老者说：“大将军，您南征北战为吴国打江山，经验丰富。您先讲讲，如果深入敌国作战，要遵循什么原则呢？”老将军慢条斯理地说：“在我看来，率军深入敌国，远离故土，士气大振、军心统一是极为重要的，要注意休养士兵、安抚好他们的家属，使将士没有后顾之忧，安心训练。千万不要率疲敝之众与敌军搏斗，士兵只有积蓄足够的力量才能斗志昂扬。再有，要合理用兵，尽量减少士兵伤亡。”吴王点点头，又转向孙武，问：“孙先生又有什么高见呢？”孙武连忙起身，说：“我想，士兵遭遇无路可走的境地也可以激起他们作战的勇气，当士兵走投无路、陷入绝境的时候，就什么都不怕了，如果只有死路一条，拼出性命作战或许还有一线生的希望，这样的军队往往展示出意想不到的战斗力，没有任何要求就能竭尽全力完成任务，不需要任何军规就能互相帮助、团结一致。当然这样的事情不应该屡屡发生。平日里整顿军队也是十分必要的，军队里要严格禁止谣言、迷信的传播，稳定军心。善于用兵的人，能够使强弱各尽气力，全军上下齐心协力，指挥上万士兵就像管理一个人一样容易。”“能不能详细说说，我想知道您如何鼓舞士气？”一个声音打断了孙武的话，孙武答道：“如果我军被敌人重重围困，就应该加固防守，暗示对方我们是有所准备的，将领首先要保持镇定。然后通告全军眼下的形势，我军已经无路可退，然后把战车烧了、杀掉战马，给士兵吃饱饭，销毁做饭的炊具，断绝士兵生还的念头，将战刀的锋刃磨得格外锐利，全军齐呼，敌人听到后必定锐气大挫。当两军交战的时候，我方士兵定然勇猛顽强、以一当十。所以，处于困境而不动脑筋想办法的将领会使军队陷入绝境，处于绝境还不敢拼死一战的军队必然会被歼灭。”吴王听了，也觉得很有道理，又问：“假使我方包围了敌军，又该怎么办呢？”孙武说：“如果敌军被围困在狭隘的山谷，难以逃生，那么我军应该给他们让出一条小路，敌军求生心切，看到出路一定会丧失斗志，想尽办法逃跑，此时我军半路出兵，必将大胜。”孙武言辞沉着，反应灵活，神情泰然。
在座诸位投来赞赏的目光，他们细细打量这位来自齐国的年轻人。又一位精神矍铄的老者问道：“眼下晋国的六位大将分别守卫不同的地方，年轻人，在你看来哪一个能成大事？”孙武果断地答道：“范家、中行家先灭亡，智、魏、韩三家在后面，最后的胜者当是赵氏。”在座的数位马上追问：“你是怎样知道的？”孙武说：“我祖父驰骋疆场多年，父亲也经常出使外国，晋国的形势我还是比较了解的。范家和中行家田地很小，养的官吏非常多，农民的劳动成果大部分都上交官府了，而自己剩下的连一年都不够吃。而这两家的主人都好大喜功，爱炫耀自己的实力，常常侵袭周边，损耗大量物力、财力，早就失去了民心。智、魏两家和他们相似，而韩家恰恰相反，官府不征收赋税，百姓生活富足，但官府没有财力加强防御。赵氏各种制度完备，既给百姓休养的机会、衣食无忧，又收取适当的赋税，官府投入钱财制造兵器、供养智谋之士。所以，赵氏有足够的实力占有晋国。”听了一番议论，在座的老将无不点头，这样远见卓识的话语哪像是出自一个年轻人之口。
吴王阖闾微微一笑，心中早已有数。他对孙武说：“先生的十三篇兵书我已经仔细看过了，确实非常精妙，但不知是否适合我国的军队。”孙武答道：“大王，这十三篇是我根据实际战争和前辈的兵书总结出来的，并没有固定的战场、固定的士兵。根据不同的情况，将领当采取灵活多变的策略。”吴王问：“既然这样，今天您可以当面为我演示一下怎样指挥军队吗？”孙武立刻就答应了。阖闾看看周围，又问：“军营离宫殿还有一段距离，调遣大批士兵过来不太方便，先生可以用我身边的侍女来试一试吗？”孙武答道：“当然可以。”群臣好奇地等待着。于是吴王从宫中选出一百八十个美女供孙武使用。孙武将这些侍女带领到宫殿门外宽阔的操练场上，分为两队，任命吴王两个受宠的妃子为队长，并且命令所有人都拿着戟。吴王坐在露天的高台上静静地观看。孙武很严肃地对侍女们说：“你们知道自己的心、后背和左右手在什么位置吗？”妇人们异口同声地回答知道。接着孙武宣布规则：“大家听我的命令，当我说向前时，大家就低头看自己心的位置；我说左，大家就向你们的左手方向看；我说右，大家就向你们的右手方向看；我说后，大家就转头向你们的后背方向看。听明白了吗？”妇人们互相看看，点点头。军令制定好了，孙武按照先前说好的规则反复操练了几遍，使大家都熟悉规则。第一次正式的演示开始了，当孙武击鼓命令大家，发出向右的口号时，侍女们哄然大笑，有的向左转，有的向右转，有的原地不动，笑得前仰后合，乱作一团，她们从来没有玩过这么有意思的游戏，感到十分新奇。孙武平静地说：“军令不明确或者士兵对军令不够熟悉，这都是将领的过失。”于是又耐心地反复讲明规则，并且击鼓让大家练习了好几回。第二次演示开始了，孙武命令大家向左，结果和第一次一样，侍女们又是嘻嘻哈哈，孙武目光如剑，大声宣布：“军令不明确或者士兵对军令不够熟悉，是将领的过失。但是，军令已经再三说明并且练习过了，如果士兵不能够遵从军令，那就是士兵的过错。”于是下令将两个队长斩首。这个时候，坐在台上观看演练的吴王看到要杀两个宠姬，大惊失色，马上派随从告诉孙武：“我已经知道将军您善于用兵了，希望您不要杀她们。”孙武回答道：“臣已经接受君命，身为一个军队的将领，俗话说将在外君命有所不受。”话音刚落，就命令卫士将这两个宠姬押到刽子手面前，刀起头落，众人心惊肉跳、目瞪口呆，周围一片沉寂。然后，孙武回到队伍前，又重新任命了两个新的队长，说：“你们现在就是士兵，要服从命令，听从指挥，军法如山，如果再明知故犯，后果大家已经有目共睹了。”孙武像前两次那样击鼓下令，侍女们个个集中注意力、迅速站得笔直，排成方阵，不敢发出一点儿声音。此时，孙武命令随从报告吴王：“军队已经治理好了，大王可以下来亲自看看，只要大王一声令下，这些士兵即使赴汤蹈火也心甘情愿。”吴王因痛失宠姬而伤心地说：“先生今天就演示到这里吧，我就不下去看了。”孙武进一步说：“看来大王您只喜欢兵书上的言语，在实际中并不能运用啊！”伍子胥见到这种状况，马上打断了孙武的话，禀告吴王：“大王，您今天观战辛苦，我们先告退了。”就这样，大家默默地退出。回到寝宫，吴王阖闾想念宠姬、夜不能寐，他生平第一次遇到这样违背旨意的人，但他也深深地明白了孙武是真正的会指挥军队、率军作战的人，只有这样的人才能完成伐楚大业。吴王休养了几日，虽然失去了两个宠姬，但换来一位举世无双的军事家，心中的结慢慢化解开了。吴王欣赏孙武的才能，决定留下他，委以重任。
那晚回府后，伍子胥紧张而气愤地对孙武说：“那可是吴王的宠姬，你也敢杀，而且当着众位大臣一点儿都不给吴王留情面，今天你保住性命那是吴王仁慈至极，如果在以往早就遭车裂，说不定还得灭九族。”孙武坚信自己的原则，说：“如果吴王听从我的计谋，应用到战场上一定能够获得胜利；如果不采纳，作战恐怕会吃败仗，我离开吴国就行了。”这几天，伍子胥替孙武紧紧捏着一把汗，整日惴惴不安，突然宫中侍从来报，封孙武为大夫，赏赐府第、车马。在众人看来，这简直是不可思议。看来吴王接受了孙武，伍子胥心中的石头终于落地了。
孙武收到赏赐后，赶忙进宫去谢恩。吴王让周围的侍从都下去，很随意地和孙武攀谈起来，对于斩宠姬的事情只字未提。吴王对孙武说：“我欲攻打楚国已经很久了，但事关重大，不敢轻举妄动。吴国上下也没有合适的带兵人选，先生的到来告诉我出战的时机已经成熟，希望先生助我完成统一大业。”坦诚的言辞拉近了君臣间的距离，孙武也就直截了当地说：“既然大王待我如知己，那么我将尽全力辅佐您。战争对于一个国家来说是一件大事，不仅仅是军事实力的较量，更是经济、政治等综合实力的比拼，所以要万般谨慎。在我看来，吴国现在还不具备伐楚的条件。”吴王不解，孙武说：“在作战前一定要对战争胜负做好周密的分析，不打无准备之战。将领的智谋才能只是取胜的一方面，除此之外，还要考虑如下一些问题：首先，举国上下要团结一心，让百姓明白大王伐楚是正义之战、而不是穷兵黩武，这样百姓就会心甘情愿为大王效劳，不畏艰险；其次，要掌握天气变化，严寒酷暑不宜长途跋涉，根据风向、阴晴、昼夜的不同，应当采取不同的战术，不可违背自然规律，要熟悉地形，哪些易于进攻，哪些利于车战，哪些地方必须守住，哪些地方可以暂时放弃；再次，军队各类人员安排要合理，法令法规明确，军纪严明，后备物资供应充足等等。这些不是一朝一夕就能准备好的。”吴王频频点头，虚心听取孙武的建议，在以后的日常生活中，吴王吃饭不讲求多样，衣服简单不繁琐，居室不劳烦工匠建筑高台，生活器物不雕刻花纹，出行的马车不加装饰，各种花费都降到最低，绝不浪费。伍子胥、孙武联手商讨改革大计，惩治大盗、违犯法令的人，学习国外先进的耕作方式增加粮食产量。遇到旱灾水灾，孙武亲自到灾区安抚百姓，减免赋税和兵役，将仓库里的粮食发放给灾民，鳏寡孤独废疾者皆有所养。此外，还专门派人教百姓种桑养蚕、大批喂养牲畜，发展手工业、鼓励商品交换，加强与国外的交流往来，奖励生育能力强的人家，免除他们的赋税，训练水军、陆军。吴王走进军营，与士兵同吃一锅饭，同睡一张席，问寒问暖，士兵安心操练。吴国上下充满勃勃生机，战争的序幕渐渐拉开。
