这次蒋、阎，冯之战，双方都投入大量的兵力，反蒋联合战线总共集中70万大军，和蒋介石的实力不相上下。因主战在河南、山东、山西、陕西等省，因此，称之为中原大战。
反蒋联合战线的70万大军，分别在津浦、陇海与鲁西南、平汉、湖南四个战场同时进攻。它的整个战略目标是：沿津浦路南下的第三方面军与陇海路之第二方面军在第四方面军的配合下，攻占济南，会师徐州，进攻南京。第一方面军沿粤汉路北上，与平汉线南下之第二方面军南北对进，夹击湖北蒋军，会师武汉，控制长江中下游，一举推翻蒋记南京政府。
1930年5月1日，阎锡山、冯玉祥会于新乡，3日又同车到达郑州。第二天即在郑州碧沙岗烈士祠召开军事会议，对整个作战方略又作了进一步的研究和部署。阎、冯会谈结果，一致认为当前形势对反蒋联合阵线十分有利，桂系的李、白对讨蒋军事已准备就绪，即将开始行动；东北的张学良，虽然暂时不能出兵，但已允为弹药之助，汪精卫复电表示同意合作，共举大事；各友军均愿努力同心，反蒋到底。因而，他们对此次大举讨蒋信心很强。会后，阎锡山把作战命令署名后交给冯玉祥，由冯在前线全权掌握，随时可以副署后发布。冯向阎表示前线军事他可完全负责，望阎回后方主持一切。临行时，阎对冯说：“大哥这里有什么困难，请随时吩咐，不要客气，我一定竭力办理。二、三方面军是一家人，我希望做到‘有苦共尝，有福同享’。”阎、冯这次会晤后，冯对他的部属极力称赞阎的真诚合作态度，对反蒋斗争充满乐观情绪。
面对着强大的各实力派的严重军事挑战，蒋介石丝毫不敢掉以轻心，慎重地作了应变的准备。4月上旬至5月上旬，南京和北平一样也在忙于调兵遣将，排兵布阵，紧急地进行军事部署。蒋介石制定的主要作战目标，是在徐州以西地区的陇海战场，以压倒阎、冯联军之势，一举粉碎其东进、南下攻势，迅速取胜。
4月5日，南京国民政府下令，免去阎锡山所兼各职，国民党中常会议决定永远开除阎锡山的党藉。4月8日，蒋介石在徐州召开了军事会议，刘峙、顾祝同、陈调元、马洪逵等重要将领参加。会上，蒋介石将其所部编为四个军团：以韩复榘为第一军团总指挥，在山东据守黄河西岸，以阻晋军沿津浦线南下。韩部原驻河南，他为清除蒋介石的疑心，有意避开和冯玉祥的西北军作战，主动要求担任山东方面的作战。蒋介石为了拢络其心，以坚其志，就把处理山东方面的军政大权交给韩复榘。但蒋介石并不真心信任他，就在委任韩为第一军团总指挥的同时，还特派诡计多端的军人政客蒋伯诚为第一军团的军事联络员，以监视韩的行动。
蒋介石委任他的嫡系将领刘峙为第二军团总指挥，率领嫡系精锐部队，沿陇海路西进。委任何成浚为第三军团总指挥，集结于平汉路许昌以南地区，牵制西北军主力。以陈调元为预备军团总指挥。
蒋介石决定率领一支庞大的德国军事顾问团，坐镇徐州，指挥陇海、津浦两个战场的作战。他还在4月24日协同海军司令陈绍宽到达武汉，部署平汉线的军事。26日，到河南确山检阅部队，27日返回武汉行辕，接见各将领，给他们打气，并委任何应钦为武汉行营主任，全权处理两湖战场和平汉路战场的作战事宜。
4月30日，蒋介石返回南京。5月1日，蒋介石在南京举行誓师典礼，发表讨阎誓师词，11日下午下达总攻击令。于是，东起山东，西至湖北襄樊，南起长沙，在绵延数千里的地区上，空前的军阀大混战爆发了。
陇海路处于整个战场的中央，津浦、平汉两线是它的左右两翼，双方都把主要兵力首先使用在陇海线方面，陇海线上的得失、胜负，对整个战局会发生决定作用。而位于陇海线上的归德，由于地处鲁、豫、皖三省交界，成为战略要地。为此，蒋介石首先令其精锐的第二军团由徐州沿陇海线向阎、冯军据守的归德猛烈进攻，企图从归德地区一举突破阎、冯军防线，乘机与阎、冯军决战。据守该地区的阎、冯军为万选才、孙殿英、石友三等杂牌部队，抵挡不住蒋军的猛烈攻势，激战数日，被迫节节后退。蒋介石于15日，亲赴牧马集督战，并以教导一师围攻归德。5月21日，驻守宁陵的万选才的部将刘茂恩被蒋介石收买，突然劫待万选才，倒戈投蒋，万部即陷于包围之中，归德遂被蒋军攻破，孙殿英部被割断在亳州。蒋军乘对方阵线混乱之机，再次发起猛攻，守军不支，节节败退，情况紧急。这时，冯玉祥被迫动用预备队，把孙良诚部提前投入战斗，又派主力庞炳勋、孙良诚、吉鸿昌、宋哲元等部，采取包围迂回战术，突然出现在蒋军的正面与左右两翼。并派一部迂回到蒋军侧后，威胁其后方联络线。然后，以迅雷不及掩耳之势发起猛烈反攻，正在节节胜利的蒋军，被这突如其来的打击吓慌了，急忙后撤，又受到西北军迂回部队的痛击。正在双方激战的时候，冯玉祥还派出郑大章指挥的骑兵部队出现于永城、夏邑一带，威胁蒋的后方。5月31日，蒋介石在归德朱集站指挥作战。郑部骑兵于夜间急驰八十余里，奇袭归德飞机场，烧毁飞机12架，俘虏机师和地勤人员五十多名。当时，蒋介石就住在机场近旁的朱集车站的火车厢里，于夜间被枪声和很大的爆炸声惊醒。蒋的侍卫长急得大声呼喊“火车头呢”？因为不预备开车，所以车厢离开了火车头，使火车无法开动，半个小时后，枪声始告停息。原来郑大章骑兵队的任务，是炸了飞机场就回去，假如这支奇袭部队知道蒋介石就住在这里，蒋介石就要束手被擒成为阶下囚。
西北军的反击，歼灭了蒋军大量的有生力量，缴获大量作战物资，迫使蒋军第十师、六师、五十二师狼狈后撤，蒋军在陇海线发起的先发制人的攻势，就以小胜开始，以大败告终，锐气顿时大减。
这时，反蒋声浪几乎弥满全国，而蒋军又在军事上打了败仗。因此，有人曾担心地问蒋介石：“今天消灭甲，明天消灭乙，闹得人人自危，这样发展下去，将来何以善其后呢？”蒋忿然作色而又十分自信地说：“只要人们要官要钱，我就有办法。”
5月底以后，冯、阎联军在开封以东的广大地区和蒋军展开拉锯战。双方打得难解难分，处于胶着状态。虽然互有胜负，但蒋却显得被动。西北军不断给蒋军以重大杀伤，掌握了战场上的主动权。7月间，西北军利用有利地形，采取诱伏战术，又歼灭蒋军的大批有生力量，缴获辎重无数。西北军郑大章的骑兵队，如飘浮不定的疾风，活跃在蒋军的后方，给蒋造成极大的威胁。
反蒋军的第四方面军石友三部，从新乡以东地区渡过黄河，牵制了蒋介石的相当兵力，为晋军从河北南下创造了有利的条件。蒋军为打破被动局面，以马鸿逵的第十五路军于5月20日攻占东明；5月19日蒋系的第二十六军又西攻考城。石友三部与蒋军激战一星期，然后组织反攻，一举得手，将二十六军打得大败而逃。接着，又将增援来的马鸿逵部击溃。蒋军被迫西撤。
由阎锡山亲自指挥的晋军第二、四路军，乘蒋军主力在陇海线鏖战之机，沿津浦线正面及顺德、邱县的侧翼路线，合击济南。傅作义、李生达两部沿津浦路正面南下，共有13个团的兵力，由平原、禹城直逼黄河北岸。部署在黄河北岸的蒋军，仅有7个团，抵挡不住晋军的猛烈攻势，被迫撤到南岸，凭险据守，拆毁黄河铁桥，阻止晋军渡河。但晋军冯鹏翥部，却率领12个团的兵力，从侧翼东进，并于5月29日在姜家沟渡过黄河。此时，蒋军主力因被牵制在鲁西南与陇海线，无力向北增援，被迫将黄河北岸的人员悉数南撤，晋军跟踪前进。6月25日，傅作义、张荫梧部率部攻占济南。至7月下旬，津浦战场都在晋军的控制之下，蒋介石的初期作战计划完全破产。
西北军与蒋军在平汉两湖战场上进行了激烈的博斗。在陇海线激战的同时，蒋介石命令平汉线何成浚的第三军团发动进攻，以牵制西北军向陇海线增加兵力。5月16日，何成浚对平汉线下达总攻击令，其王金钰部将加入反蒋军的樊钟秀部包围于临颖，并向许昌进逼。何由驻马店到漯河督师。6月4日，坚守许昌的樊钟秀被蒋空军轰炸阵亡。冯得报急派邓宝珊接任第八方面军总司令，并亲赴许昌视察，藉以安定军心。随即派孙连仲部驰赴许昌增援，阎锡山也派骑兵司令赵承绶部进攻周口。西北军的高树勋、葛运隆两师由许昌南进向漯河进攻，刘桂堂部也在西华、周口之间与蒋军岳维峻部激战。
这时，桂军已经攻入湖南，并于6月5日占领长沙，8日进占岳洲。冯玉祥为配合桂军作战，于10日下令向平汉线蒋军发动全线进攻，大出蒋军所料，打得蒋军措手不及，全线溃退，狼狈南逃。漯河兵站蒋军囤积的大量作战物资来不及搬运与销毁，都成了西北军的战利品。蒋军败退时，阵线也全部大乱，已有逃过武胜关之势。此时，桂、张军正在湖南节节北上，前锋已接近湖北边境，如果穷追不放，很有与桂、张军会师武汉的可能。但由于冯玉祥的政治偏见与军事指挥的失误，在打垮何成浚第三军团之后，便停止了追击，移主力于陇海线战场。结果使桂、张军陷入孤军奋战的境地，平汉线的蒋军也得到重整旗鼓的机会。
桂、张军由广东分路北进，开始进展很顺利，几乎没有经过多少激烈的战斗，即深入湖南境内，以一部趋湘东，攻澧陵；一部奔湘乡，绕宁乡，攻长沙。桂军先头部队的一个旅于6月4日晚攻入长沙，6月7日，李宗仁、白崇禧、李品仙、张发奎率第四军抵达长沙。
长沙陷落，武汉吃紧。为了巩固武汉这一战略要地，何应钦奉蒋介石之命，6月3日电令夏斗寅部的十三师固守岳阳，不许放弃，又改编三个梯团，保卫武汉与阻击桂军，并从江西、上海调兵增援武汉。蒋军的防御未能阻止住桂、张军的北进，6月8日，桂、张军攻占了岳阳，以不可阻挡之势攻入瞬北。此时，平汉线的西北军正由许昌追击何成浚部，形成了南北夹攻武汉的形势。但是，由于冯玉祥过早地将西北军主力东移，停止了平汉线上的攻势，因此，贻误了战机。跟踪在桂、张军后面的粤军，乘桂军前进缓慢之机，在南面截断了归路，两湖战场的形势为之突变。
李宗仁、白崇禧、张发奎在前有重兵后有追兵截击的困境下，被迫放弃继续北进的计划，掉头返乡，回师长沙，企图打掉粤军的尾追。但这时蒋军已形成对桂、张军的北、东、南、西四面包围之势，桂、张军被迫放弃长沙，向南撤退，在衡洲附近被蒋军三面夹击，遭到惨重的损失。后奋力冲出包围圈，经永洲撤向全洲。7月3日，大部撤回广西境内。桂、张军出师北上，前功尽弃，几乎丧失了老本。
蒋军在陇海、平汉两度受挫，蒋介石于6月间便在幕后策划一个“和平运动”。他利用与西北军、晋军、改组派都有关的国民党元老于右任、李石曾、邵力子出面，展开和平攻势。于、邵二人致电汪精卫，提议召开国民党临时全国代表大会，以解决国民党二、三届的纠纷，鼓吹蒋、汪合作。李石曾则到沈阳活动，请张学良出面调停。张于6月12日致电阎、冯，呼吁和平解决争端。6月21、22日，又连电阎、冯，提出具体的停火方案，即划开封、郑州为缓冲区。第一步，双方立即停火，撤出前线部队。第二步，停火后，公布双方政见，委请国民共同研究，以备中央采纳。这项建议的主要之点是承认蒋记中央为合法中央，这使阎、冯和改组派都不能接受，何况当时反蒋军又处有利的形势下，这个和平运动，冯、阎根本不为所动。
蒋介石这时感到特别忧虑的是，由于西北军的斗志旺盛，战斗力很强，使蒋军产生了恐惧心理，士气大为低落，固守阵地，不敢出击。蒋介石为此曾写信给顾祝同、蒋鼎文和陈诚等人说：
“我军始终诱人来攻，而不反攻一次，不惟逆焰嚣张，而且为革命军人之羞也……观近日各将士恐怖之心，忧兵力不足之念，使中正为之悲愤，何我革命军人之精神意志竟不振如此也。”
在他写下这封信不久，便在陇海线又发动了新的攻势。他以刘峙、蒋鼎文、陈诚各部及教导师3万余人，并配备大部炮兵，由杞县、太康之间攻击，企图经通许、陈留奇袭开封。冯玉祥得知这一情况后，便将计就计命孙良诚、庞炳勋等部迅速后撤，闪开杞县、太康之线，诱敌深入。蒋误认为正是乘虚进击的大好时机，便命各军长躯直入，向开封方向挺进。冯则按预定计划令孙良诚、庞炳勋和吉鸿昌部队正面堵击，孙连仲、张自忠向离贤集左侧背兜抄，左翼依着陇海路晋军的防堵，孙殿英部则在鹿邑、拓城方面拢乱蒋军后方，形成一个口袋形的包围阵势。
但蒋介石这时得到冯玉祥抽调孙连仲等部参加会战的密电，乃临时变更部署，急抽上官云湘部由平汉线前来增援，并令平汉线蒋军积极反攻，以便分散冯的兵力，蒋并亲赴柳河车站督战，以鼓舞士气。但是，西北军的孙良诚、庞炳勋、吉鸿昌等部已将蒋军在高贤集、龙曲集等处截成数段，接着就展开了白刃战，蒋军损失惨重。仓皇中，一部经太仓向周口撤退，一部经睢县向商丘撤退，张治中师掩护退却，遭到损失尤巨。但包围计划没有彻底完成。
很快，蒋介石采取了以优势兵力迅速解决南方之战，然后集中兵力对付冯、阎的战略。于是，蒋介石派何应钦率领广东陈济棠部、朱绍良部和湖南的何键部，以较优势的兵力与南方的桂系、张发奎部作战。陈济棠的粤军从南面断了桂、张的归路，蒋又调了九艘军舰进入洞庭湖参加作战。桂、张军在前有重兵阻击，后有追兵截尾的困境下，掉头撤退，又遭蒋军三路夹击，大突围中损失惨重，撤回广西，从此一蹶不振。
蒋介石打败桂、张之后，集中兵力与西北军和晋军作战。这时蒋介石看出阎、冯之间的矛盾已经明显暴露。冯军奋力苦战，晋军却想保存实力，双方配合不足、而又相互拆台。阎锡山于战争开始不久，就断了冯军的接济，使之吃穿无着，弹械匮乏，冯军吃尽了苦头，冯玉祥气得发火不已。
针对阎、冯的情况，蒋介石决定采取把晋军打垮，把西北军拖垮的方针，将军队集中到津浦线打阎锡山。8月1日，蒋军在津浦线发起全线总攻，很快将晋军逼退到泰安。阎锡山吃到苦头，赶快送给西北军大批给养，求其配合作战，但临时抱佛脚，为时已晚。
晋军的战斗力向来很弱。山西盛产鸦片，官兵几乎都是大烟鬼，时逢大雨连绵，晋军的大烟枪点不着火，吸不上鸦片，全军将士精神不振。但蒋介石从德国买来的大炮却在大雨中不停地轰鸣。晋军招架不了，节节败退，于8月15日放弃济南。蒋军各路大军追杀甚急。晋军在黄河南岸立脚不住，数万大军乱哄哄地抢渡黄河，被水淹死和蒋军飞机炸死者无数，其状惨不忍睹，晋军大败。
被蒋介石拖在陇海线上的西北军，一向待遇低，生活苦。冯玉祥的封建家长式的治军方式，表面看来军纪森严，人人尊敬，服从冯玉祥，实际上西北军整天为军阀争战，早已不耐其苦，渴望有改善现状的机会。蒋介石看到西北军的这一致命弱点，认为打西北军不应用炮弹，而应该采用“银弹”和“肉弹”的攻势。
原来，人生之中，往往跳不出酒色财气四字的圈子。在这场大战中，蒋介石把这四个字玩的相当熟，而阎、冯这些土皇帝，恰恰丢了这四个字，所以蒋介石逐渐占了上风。蒋介石的第三军团总指挥何成浚，在漯河城中一所宽大的室院里办起了“军中之家”，一应设备十分的讲究，从武汉寻来一批中外名厨师都集中在其内，又从上海、南京、武汉寻来大批的妓女，放在军中之家，名为“慰劳队”。军中之家还设有赌场。进了军中之家，吃喝玩乐样样齐全，何要糖衣肉弹来俘虏其率领的杂牌军将领。军中之家场的头头由其兵站总监督俞飞鹏兼任，俞极精赌博，自然成为军中之家赌的组织者。他和何成浚一搭一挡，配合得珠联璧合，把个军中之家办得红红火火。
这军中之家果然敌过了十万雄兵，一下子就把杂牌军将领们的心粘住了，每天军中之家内杯盏狼籍，酒酣耳热，赌博台上呦五喝六，烟灯旁吐雾吞云，妓女房中打情卖俏。何的这一手，直把那些杂牌军将领制的服服贴贴。许多关系到战争的关键问题，都在这欢乐的气氛中，顺利地解决了。
蒋介石认为这是个好办法，遂即命令陇海线六个守备区都在前沿办起阵地俱乐部，特命南京政府军事参议院院长负责办理此事，用火车车厢、或者汽车，布置成流动酒店，备有中西大餐、烟具、赌具、雇佣上海舞女、妓女充当招待。凡是西北军官兵前来，均请入内，任其受用，分文不取。玩乐之间，蒋介石的特务从中拉拢，临走时还根据官阶的高低，对蒋军的作用大小，赠送数额不等的现金，以及烟酒等物品，进行收买。饱尝艰苦生活的西北军官兵，自然就被软化降伏了，他们羡慕蒋军的这种高待遇，很多人想改换门庭，或消极，或充当了蒋军的坐探。
蒋介石有句口头禅：“钱能买鬼，财能通神。”中原大战爆发后，军费就显得十分重要。
蒋、冯、阎军费都不足，但是，蒋介石不用为发不出军饷发愁，不用为购置国外先进武器到处奔波筹款，他的后面有两个撑腰的，一个是大舅子宋子文，一个是连襟孔祥熙。
早在二次“北伐”开始后，孔祥熙就与上海财团密切联系，为蒋介石募集军饷。这次，到了决定蒋介石能否一举定鼎中原的关键时刻，孔的劲头更足了。他对蒋介石说：“你只管放手打仗，‘银弹’由我和子文在后面为你输送！”
蒋介石大为感动，连声说：“那好！那好！一定！一定！”
其时，孔祥熙主管经济建设的工商部、实业部，是仅次于宋子文财政部长的第二号实力派人物。他奔走于各派政治力量和军事实力派之间，用金钱收买等手段，利诱反蒋联盟以外的第二种实力，为蒋消除遭受夹击的可能。
本来，各实力派之间的混战相争就没有根本实质利害，只是权力、利益、金钱的驱使，只要谁开的价高，谁给的钱多，谁给的官大，就倒向谁。孔祥熙正是抓住了这个特点，利用掌管经济的便利，慷国家之慨，用中央财政收买政敌，孔祥熙的“银弹”威力巨大，以致把冯玉祥的“十三太保”中的干将韩复榘，石友三都收买了。
孔祥熙不仅极力促合蒋介石与宋美龄的婚事，还四处活动、呼吁、请求拥蒋复出。1928年，蒋复职后，孔祥熙由财政厅长升任国府委员兼工商部长。他为蒋介石完成了全国财经管理体制建设工作和经济建设工作。
孔祥熙主要做了三大件工作。一是改革全国税收和田赋行政方式，统一中央财政，加强对人民的搜刮；二是利用中央银行特权，发行全国公债，不费任何中央财政，就强行收购了“中国”、“交通”等一批商办银行的股权，建立了全国金融网络，完善了宋子文的金融体制；三是通过发行钞票、增加税赋、经销公债、筹借外债、垄断军火交易、侵吞民族资本等手段，积累了大量资金。
资金增加了，但是人民的生活水平并没提高。孔祥熙与蒋介石一样热衷于穷兵黩武，打内战，中央财政绝大部分都投入到维持官僚政府和庞大的军费开支上去了。
战争发生后，孔祥熙帮蒋介石从德国购买的大炮发挥了威力。
战斗从8月1日开始大规模进行，正好时逢大雨，阎锡山部的大烟枪点不着火，士兵精神萎靡不振，土炮也点不着，而蒋介石的大炮可以昂首向前，猛轰冯、阎军。
蒋介石素知冯玉祥的西北军待遇差、生活苦，只是敬重冯玉祥的军威，才军容整齐，纪律严明，并不是官兵们不愿意享受。
一天，他命令南京政府军事参议院院长说：“战争不一定全靠炮弹，“银弹”、“肉弹”更重要！记住，让他们尽情受用，分文不取，然后与他们建立关系。”
西北军的官兵们难得开一下“荤”。可是，当他们在玩乐之间，已经上了蒋介石特务的当了。
