西汉末年,外戚王莽篡夺了西汉政权,引起天下大乱,各地农民纷纷起义,一些地主贵族也趁机起兵。公元23年初,义军首领刘玄被拥立为皇帝,刘秀任偏将军。王莽多次派兵围剿刘玄。战斗中,刘秀机智果敢,屡立战功,被刘玄封为“萧王”。此后,刘秀因被刘玄猜疑,便暗中为自己积蓄力量,扩充实力,以便将来与刘玄抗衡,并最终夺取天下。因此,他对每次战后的降兵降将都加以重用。公元24年的秋天,刘秀率兵打败了活动于邬(今河北束鹿县东南)的一支起义部队,封降将渠帅为列侯。但归降的将士都担心刘秀不是出于真意。刘秀知道这一情况后,为了安抚这些人的心,便下令降将依旧指挥本部原来的兵马,刘秀本人则经常一个人巡视各部,对他们不做丝毫的防备。将士们看到刘秀没有把他们当外人看待,就私下议论说:“萧王推己之红心,置他人之腹中,我们还有什么好担心的?别犹豫了,快为他打天下出力吧!”
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