马王堆三号汉墓出土了一幅绘在帛（丝绸）上的边长为96厘米的正方形地图。地图没有标注绘制的年代，但马王堆三号汉墓是公元前168年下葬的，此图绘制的年代当在此以前。据考证，该图大约绘制于吕后末年，即公元前180年左右，距今已2180多年了。
这幅地图的方位为上南下北，与现在的地图上北下南恰恰相反。地图所包括的范围是东经111度至112度30分、北纬23度至26度之间，地跨今湖南、广东、广西三省区，具体地点大致是今天广西全州、灌阳等地以东，湖南双牌县以南，广东连县以西，南至广东珠江口外的南海。地图有主区和邻区的明显划分：主区详细，邻区简略。主区是汉初诸侯吴氏长沙国的南部，即今天湖南湘江第一大支流潇水流域（地图上叫深水）和九嶷山一带。邻区是汉初诸侯南越国的辖地，主区的比例大致为十七万分之一至十九万分之一，如果用当时的度量制计算，大约图上一寸相当于实地5000米，即为一寸折十里的地图。邻区的比例大致为主区的3倍，地图的内容非常丰富，既有作为自然地理要素的山脉、河流，又有作为社会经济要素的居民点、道路等，而山脉、水系、居民点、交通网四大要素，正是现代地图的基本要素，所以这应是一幅相当于现在的大比例尺的地形图。
地图绘制的水平很高，它已经用了统一的图例。全图共有80多个居民点，分为二级，即县级八个，乡里级70多个。县级用方框符号表示，乡里级则用圈形符号表示，同级符号也有大小的区别，这应是居民点大小不同的表示。用方框和圆圈区分居民点的行政等级，一直沿用到近几十年以前。地名注记在方框和圆圈之内，读者一目了然，不会混淆，现代地图采用小符号，只好把地名注在符号旁边，但在居民点稠密处，则容易误读。图中用直线或虚线表示道路，共有20多条，在县城之间以及重要乡里之间，均有道路相通；水道则用弯曲的由细而粗的均匀的线条表示，图中绘制了大小河流30多条，其中九条注明了河流的名称，有的还注记了河流的源头。把帛书地图与现代的地图比较，我们发现河流的骨架、河系的平面图形、河流的流向以及主要的弯曲均与今图大体相似。2000多年前我国地图测绘水平精确到如此程度，真叫人吃惊！图中山脉的画法很科学，它不仅用闭合的曲线表示山脉坐落、山体的轮廓，以及延伸方向，而且还用月牙形、柱形等符号表示山簇、山峰、山头、山谷等内容，尤其是九嶷山采用了类似现代等高线的画法。山脉的这些表示方法，比宋至明清地图采用人字形画法和山水画中山的画法要好得多。
从地图的内容看，这是一幅经过实地勘测的地图。但地图主区所绘的是一个万山磅礴、高山深水的地带，地形是如此复杂，但地图的比例的准确性很高，例如河系的平面图形、山脉的走向、城市的方位与现在同一地区的地图大体相似。两千年以前，绘出了如此高水平的地图，在世界地图史上是独一无二的，在时间上也还没有发现比它更早的地图，所以它是目前世界上现存最早的绘在绢帛上的地图。
