《死海古卷》卷帙浩繁，内容庞杂，堪称丰赡的犹太文献宝库，它向世人展示了第二圣殿时期犹太人丰富的文化活动，并使人们对犹太教和基督教都极为重要的历史时期得以一窥真貌。无怪乎学者们对《死海古卷》的发现兴奋不已，称之为20世纪最伟大的古文献发现，有些学者甚至说，它是自文艺复兴以来发现的最重要的古文献。
《死海古卷》主要用希伯来语、阿拉米语（古代西亚的通用语言）和拉丁语写成，偶尔也能见到希腊语。从内容看，基本可分为三部分：第一部分是《圣经》、《次经》（指仅次于《圣经》的作品）和《伪经》（《圣经》的模拟作品）的手抄本；第二部分是对《圣经》的评论文章；第三部分是库姆兰社团成员遗留下来的各种文献。此外，它还保留了巴尔·科赫巴起义时的命令和契约等，为研究对于犹太人来说一个十分动荡而重要的历史时期提供了宝贵的第一手资料。
西方史学界早在1948年就认识到了《死海古卷》的深远意义。首先，专家们将其同现在流行的《圣经》经文相对照，发现千百年来《圣经》内容的流传并没有失实。其次，《死海古卷》使人们对艾赛尼教有了较全面、较深刻的认识，而以前，人们只是从犹太和罗马作家及史学家那里对它有一鳞半爪的了解。再次，《死海古卷》的大量史料表明，库姆兰地区是艾赛尼派社团的活动中心。许多学者认为，艾赛尼派可以说是基督教的前身。
考古学家根据《死海古卷》推测，库姆兰定居点是公元前150年在一个公元前9世纪～前6世纪的早期定居点的废墟上建起来的。公元前31年被地震毁坏，后又经重建，但时隔不久，定居点在公元68年的犹太战争中最终被摧毁。在定居点被毁之前，艾赛尼人将图书馆、档案和其他财物藏匿于附近的洞穴中。由于死海地区的气候极其干燥，这些无价之宝得以在2000年间被较为完好地保存下来。
死海西南岸，一座光秃秃的绛红色石山拔地而起，直插云霄。山峦四面峡谷幽邃，山岩陡峭，而山顶则如同被刀齐齐削去，形成平坦宽阔的高原。它巍然兀立，仿佛一位孤僻高傲的老者，居高临下地俯视着死海和周围低矮的山丘。“岩石城堡”——马撒达便建在石山之巅。在这片土地的悠久历史中，马撒达只不过独领风骚数百年。但这数百年间，马撒达舞台上演出的一幕幕话剧，在犹太民族历史上却占据着不容忽视的一席之地。公元前160年～公元前143年，犹太大祭司约拿单·麦卡比率领犹太人反对叙利亚希腊王朝的外族统治，下令在地势险峻、人迹罕至的马撒达山顶高原上修建一座城堡，这便是“岩石城堡”的最初来历。
接着在马撒达登场的是希律王。公元前40年，希律还是耶路撒冷一个得势的犹太贵族，后来因亲帕提亚和亲罗马的两个派别相互倾轧，希律被卷入内战。当安提各被帕提亚人扶植为耶路撒冷王后，希律被迫携家眷逃到马撒达城堡避难。他让其弟约瑟夫率领800名卫戍军保护要塞，自己则经由埃及前往罗马搬兵救援。安提各率军包围了马撒达，但由于其地势险恶、易守难攻，而始终未能破城。公元前37年，被罗马元老院指派为犹太王的希律率领两个罗马军团返回马撒达，一举击溃围军，解了家人被困之厄。
希律虽然赢得了王位，但远非高枕无忧。他时刻提心吊胆，担心国内发生叛乱，又要提防埃及女王克娄巴特拉。为求一旦战争爆发时能自保，他选中马撒达这个与世隔绝的天堑，决定在这里修筑一个一夫当关、万夫莫开的要塞，作为抵御国内外潜在敌人的避风港。公元前36年～公元前30年，他大兴土木，苦心经营，终于把马撒达扩建成王国规模最大的堡垒，不仅固若金汤、坚不可摧，而且兼有皇家宫苑的豪华气派。
公元前4年，希律王死后，王位传给其子亚基劳，但不久罗马人便将他废黜，直接统治这个国家，马撒达也收归罗马军队驻防。
公元66年，在反抗罗马暴政的犹太起义中，一群激进的犹太教徒攻克了马撒达城堡。公元70年，罗马将军提多攻陷耶路撒冷，犹太人有的被屠杀，有的沦为奴隶，整个国家笼罩在血雨腥风之中。幸存的犹太起义者纷纷携带家人，投奔马撒达堡，在埃利泽·本雅埃尔领导下，继续反抗罗马的统治。原本设计为国王服务的堡垒，成了犹太人的避难所和根据地。当时在马撒达的起义者，包括妇女和儿童，共967人。
罗马人决定派出重兵，荡平这个犹太人的最后据点。攻城持续了三年，山上的战士在孤立无援的情况下，用石头和罗马人作战，顶住了敌人无数次进攻。公元72年秋，罗马将领席尔瓦率第十军团约1.5万人，驱赶数千个犹太奴隶，横越浩瀚的犹太旷野，进军马撒达堡。罗马军队在山脚扎下八个军营，并筑起一道4500米长的围墙把军营连接起来，对马撒达形成重重包围之势。
起初，罗马人企图通过围城切断抵抗者与外界的联系，造成城内缺水断粮，从而迫使他们束手就擒。但希律王的库存极其丰富，此举未能奏效。席尔瓦只好改变策略，下令在城堡西面坡度较缓之处，筑起一条200米长的砂石斜坡，又在坡上搭起高达30米的攻城台，里面装备了许多巨弩、弓箭手以及一个巨大的攻城槌，向马撒达发动猛烈的进攻。但只要罗马人撞破一个缺口，抵抗者便立即用土木垒起夹墙，将缺口堵上。战斗进行得异常激烈。
公元73年4月15日，犹太人逾越节的第一天，抵抗者终于面临他们的最后一役。当晚，罗马人用抛石机投射火球，烧毁城墙内侧的木栅栏，粉碎了犹太人的最后防线。本雅埃尔意识到失败已无法挽回，便召集部下，发表了一篇气贯长虹的著名演说：
“勇敢忠诚的朋友们！我们是最先起来反抗罗马，坚持到最后一刻的人。感谢上帝给了我们这个机会，当我们从容就义时，我们仍是自由人！
“当黎明到来时，我们的抵抗会终结。不论敌人多么希望把我们生俘，但是他们没有办法阻止我们自由地选择与相爱的人一起去死。可惜！我们没有能打败他们。
“让我们的妻子不受蹂躏而死，让我们的孩子不做奴隶吧……我们要把所有财物连同整个城堡一起烧毁……只除了一样东西——我们的粮食：它将告诉敌人，我们选择死亡不是由于缺粮，而是自始而终，我们宁愿为自由而死，不愿做奴隶而生！”
同一时期的著名犹太历史学家约瑟夫·弗拉维斯在《犹太战争》中，记下了这惨烈的一幕：“他们用抽签的方式从所有的人中选择了十个人，由他们杀死其他人。每个人都躺到地上，躺在自己的妻子和孩子身边，用手臂搂住他们，袒露自己的脖颈。当这十个人毫无惧色地杀死所有人之后，他们又以同样的方式为自己抽签。中签的人将先杀死其余九人，再自杀……那最后剩下的一个人，检查了所有躺在地上的尸体，当看到他们已经全部气绝身亡后，他便在宫殿的各处放起火来，然后用尽全身的气力将剑刺进自己的身体，直到没柄，倒在自己的亲属旁边死去。”
第二天早上，罗马人以为会遭遇激战，都全副武装地披上甲胄，登上云梯，发动进攻。可是没有遇到任何敌人，四周是可怕的静寂，只有火焰在宫殿里无声地燃烧……在城堡内，罗马人惊愕地发现了960具尸体，静静地躺在被鲜血溅得一片殷红的土地上。毕三年之心血，付出了巨大代价，换来一个燃烧的废墟，罗马人心中的懊丧可想而知。面对眼前的胜利，他们无法欢欣鼓舞，而犹太起义者所表现出的顽强勇敢，以及对死亡毫不动摇的蔑视，都使他们钦叹不已。
在这次悲壮的集体成仁中，只有两名妇女和五个儿童躲藏在蓄水池中，侥幸地活下来，目睹了这场悲剧。其中一名幸存妇女历尽艰辛，找到了约瑟夫·弗拉维斯，向他叙述了发生的一切。后人对马撒达的了解，几乎都来源于《犹太战争》这本历史巨著，书中描述的历史，在后来的考古发掘中逐步得到了验证。如今，马撒达已成为以色列历史上以少对多、以弱抗强的英雄主义一个最重要的象征，成为犹太民族争取自由、不畏强暴的奋斗史上辉煌悲壮的一页。据说，以色列一支精锐的装甲部队，在新兵入伍时，都要到马撒达来宣誓，誓词中有这样一句话：“马撒达将永不再陷落！”看来马撒达在激发国民忧患意识和爱国精神方面，确实起到了不可估量的作用。
距马撒达不远，在死海南端，有一个叫所多玛的地方。与马撒达的备受重视、游人如潮相比，这里显得分外冷清和凄凉。阿拉伯语中，死海还被称为“巴哈尔·罗得”，意为“罗得之海”。罗得是亚伯拉罕的外甥，住在死海附近的所多玛城，专家们考证，这个传说中的城市现在可能湮没在死海水底。而在《圣经·旧约》中，还有一段关于所多玛的惊心动魄的故事呢。
那是在公元前4000年，上帝认为所多玛是一座邪恶多端的城市，遂派两个天使前去，准备将它毁灭。亚伯拉罕从天使那里获悉这一消息后，大惊失色，再三为城中众人向上帝求情。
那两个天使晚上到了所多玛，罗得将他们迎到家中。城里的人围住罗得的房子，要他把天使们交出来。罗得苦苦劝阻，众人不但不听，反而向前拥挤，寻衅闹事，要攻破房门。天使将罗得拉进屋去，把门关上，并使门外的人眼睛昏花，他们摸来摸去，却始终也寻不着房门。天亮了，天使催逼罗得带着妻子和两个女儿赶快出去，免得因这城里的罪恶，同被剿灭。但罗得迟迟拖延不走，两个天使就拉着他们的手，把他领到城外，说：“逃命罢，不可以回头看。”
当时，耶和华将硫磺与火，从天上降予所多玛和蛾摩拉（附近的另一座邪恶之城），把这两座城市和城里所有的居民，连地上生长的一切都毁灭了。罗得的妻子实在难耐好奇，回头看了一眼，刹那间便变成了一根盐柱。
亚伯拉罕清早起来，向所多玛方向眺望。不料，那地方烟气升腾，“如同烧窑一般”。
据《圣经·旧约》记载，罗得和他的两个女儿逃脱了上帝对所多玛的惩罚，住在山上一个岩洞里。女儿们为了让父亲留下后裔，都从他那里怀了孕。大女儿生了儿子，给他起名叫摩押，就是摩押人的始祖。小女儿也生了儿子，给他起名为便亚米，就是亚米人的始祖。
如今的所多玛地区，满目荒凉，寸草不生。到处是灰白黯淡的盐柱、盐堆、盐洞，阴森森的峡谷沟壑纵横，使人不禁回想起城市被毁的惨景，纵使在炎热的烈日下，心中仍忍不住掠过阵阵寒意。在一孔盐洞上僵立着一根酷似人形的盐柱，据说那就是罗得妻子的化身。她仿佛仍在回头眺望，可是身后是一片茫茫无垠的沙漠戈壁，数千年前的所多玛城早已灰飞烟灭，荡然无存了。
追溯死海的成因、成名、由来、特点、古迹和传说轶事，这一切，只不过是它在历史长河中辉煌、奇妙的过去，死海的真正辉煌和奇妙，是它的现在和未来。随着七次中东战争的结束，随着和平时代的到来，死海将不再荒凉，它将焕发出崭新的生机。
