1966年12月5日，美国宾夕法尼亚州的波特城发生了一件不可思议的事情。一位煤气抄表员去医生欧文·本痔利妁家抄表，意外地发现这位医生的身体已化为灰烬，只留下半条人腿。奇怪的是，整个现场丝毫没有发生火灾的迹象，医生脚上的那只胶头便鞋也完好无损。同时靠近灰烬附近，浴缸上的油漆也没有因受高温而起泡。一般尸体化为灰烬，先要经过2000℃的高温烧30分钟，再经1800℃的温度烧60～150分钟。显然，医生不会因火灾而烧成灰烬的，否则整座房屋都要付之一炬。
科学家称这种奇怪的现象为人体自燃。即人体在不接触外来火源的条件下，从内部突发燃烧的现象。这时整个人体都化成灰烬，而邻近的易燃物却可免遭焚烧。
其实，这类人体自燃现象历史上早有记载。1673年，一个不幸的巴黎人连续3年酗酒。
一次，他躺在草铺上，转瞬之间化为灰烬，唯一剩下的是他的头骨和手指骨，而他身下的草席却丝毫未损。
历史上有据可查的人体自燃事件有200多起。遭难者男女人数近乎均等，女子人数略多—点。年龄各异，最大的114岁，最小的才4个月，身体有肥有瘦。发生的场所各异，有的在睡觉，也有走路、开车、划船，甚至跳舞的过程中。
最近的一次人体自燃事件发生在1985年5月25日的英国伦敦。那天晚上，19岁的波利·列斯里在大街上散步，突然，他感到周身发热。他环身而视，发现自己的身体竟喷出火来，火瞬时在他上半身燃烧起来，难以忍受的高热及疼痛同时向他袭来。列斯里双手蒙脸，希望能保住自己的眼睛。但是火势凶猛，他的胸、背、腕都像被烙铁烫着那么疼痛，大脑有煮沸的感觉。他想奔跑，但是没跨出几步就重重地摔倒了。当死神向他步步紧逼时，想不到他身上的火焰一下子又完全熄灭了。随后数分钟，钻心的疼痛又降临到他身上，列斯里咬住牙，走到了附近的医院。由于列斯里年轻力壮，烧伤后又获得了及时的治疗，而且在治疗期间又未被细菌感染，几星期后他终于在医生精心治疗下痊愈出院了。
人体自燃究竟是什么原因引起的呢？尽管目前有许多种解释，但是还缺乏真正有说服力的科学的解释。
曾有人认为，人体自燃是由于人体含过量的酒精所致，当酒精分解时，释放出易燃气体。但是19世纪化学家巴龙·贾斯特斯·冯·列比格用实验证明此说法不可能，尤其使肉体燃烧并达到焚化程度是难以实现的。列比格认为，一旦酒精蒸发，其火焰就自行熄灭了。
也有人认为人体自燃是人体脂肪过多的原因。这种说法的根据是，在人体自燃的事件中，有不少是肥胖的人。但是，不少遇难者并非肥胖者，显然此说法也难以自圆其说。还有人认为，人体自焚是由于某种天然的“电流体”造成体内可燃物质的燃烧。但是，所谓天然“电流体”指何物，不清楚。更荒唐的解释是，体内磷质过多导致自燃，当然，此说法也没有任何根据。
还有一种与上述诸解释截然相反的观点，认为人体自燃并不存在。法医卡斯珀在《法医实用手册》一书中说：人体自燃或人体自焚是不可能的。所谓人体自燃的证据纯系误传。有人还列举事实来旁证卡斯珀的说法。如1951年美国佛罗里达州曾发生过一起有名的“人体自燃”事件。67岁的受害者阿莉·里丝夫人自焚后只剩下几根白骨。最近，警方复查案件后指出：这位患有失眠症的妇女是吞食了安眠药入睡后，她手中燃烧的香烟落在沙发上而引起失火的。
最新的一种观点认为，“人体自燃”是自然界中的球状闪电引起的，所以不是自燃，而是他燃。持这种观点的人解释道，球状闪电像一个大火球，在田野林间飘飘忽忽，忽高忽低地移动，常使夜间行路的人大惊失色。球状闪电能穿过门、窗的缝隙，升堂入室、钻进人家，飘来飘去像幽灵似的跟随路人。它有时发生爆炸，毁坏建筑物，造成人畜伤亡。它在行经的沿途，遇到任何障碍物时无坚不摧，却又不烧坏周围的可燃之物。球状闪电爆炸时释放出的能量，约相当于10公斤TNT炸药爆炸时放出的能量。而且当球状闪电消失后，一般无任何气味。
1981年1月的一天，前苏联一架“伊尔—18”客机在黑海附近遭遇球状闪电。一个大火球闯入驾驶舱，发出爆炸声。几秒钟后又穿过密封的金属舱壁，出现在乘客的座舱里，戏剧性地表现一番后，发出不大的声音离开飞机。事后检查，机头机尾的金属壁各出现一个窟窿，内壁却完好无损。由此发现：球状闪电肇事的现场和人体自燃发生后的现场极为相似。
但是，上述所有解释都未经证实，仅仅是一种推测。有关人体自燃之谜，还有待于人们作出合乎科学的解释。
