牧羊犬要失业了吗？
现在，美国西尔索研究院（SRI）进行了一项研究，其目的是研究机器人与动物如何以最自然的方式相处。最近的研究结果表明，动物对机器人的反映良好，它们感到机器人比人和其他动物对它们的威胁要小得多。尽管有些动物经常与机器人接触，例如现在就有挤牛奶的机器人，但是使动物在与机器人的相处过程中尽可能地放松仍然是十分重要的。
在研究过程中，研究人员研制出一种自主机器人，这种机器人能够进入鸭子的活动场所，将鸭群赶到一起，并且能将它们安全地赶到目的地。这是世界上首次进行的这方面的实验。以前没有任何机器人系统能够控制动物的行为，同时也没有任何设计这种机器人的方法。研究人员不准备用机器人牧羊犬代替现实中的牧羊犬，但是，牧羊犬的牧羊任务能被看成是一个机器人与动物相处得很好的例子。因为在牧羊犬、牧羊人和羊群之间有一种亲密的令人感兴趣的关系。这个实验之所以选择鸭子，而不是用羊进行试验的主要原因是要更方便地进行小规模的试验。牧羊人一般认为羊群和鸭群的习性很相像，因此，在训练牧羊犬时，人们经常使用鸭群。研究的目的是为了了解动物群的成长和发展以及单个动物如何在群体中生活。
这个机器人牧羊犬项目（RSP）是由SRI和布里斯托尔大学、里兹大学、牛津大学共同进行的。这个多学科的研究项目涉及到机器人的制造，机器人视觉，行为建模和个体生态学。为了避免在实验过程中总是使用动物所带来的不便，研究小组建立了一种基本群体特性的最小通用模型，并将其集成到场地与机器人的计算机仿真中。仿真鸭子被叫做“小鸭”，它只突出鸭子的一种行为。通过仿真器进行实验，设计出了机器人的控制程序，它控制机器人以正确的方式赶拢鸭子。最后的结果表明，用真正的机器人和鸭子进行的试验是成功的。
机器人的外表是一个带有轮子的垂直的圆柱体，可以方便地在室外的草坪上运动。这种机器人的最大行走速度是每秒钟4米，远远超过了鸭子的速度。机器人高78厘米，直径44厘米，外面包一层软塑料，软塑料安装在橡胶弹簧上，目的是保证鸭子的安全。这个机器人系统包括机器人车、计算机和摄像机。计算机在分析了摄像机拍摄的图像后，可以确定鸭群和机器人的位置，将信息与已知的目标位置进行分析，控制程序就能确定机器人的行走路线。命令是通过无线电台发送给机器人的，它引导机器人将鸭子赶到目的地。
该项目是机器人与工程研究项目的子项目，将为未来研究机器人与动物的相互作用奠定一个良好的基础。
