明孝陵是朱元璋(1328～1398年)的陵墓。朱元璋祖籍江苏句容，其祖父徙居江苏泗洪，其父又迁至壕州(今安徽凤阳县)。朱元璋少年时父母双亡，他出家到皇觉寺当了和尚。1352年，朱元璋参加了郭子兴领导的元末农民起义军，后来成为农民起义军首领，率兵攻克南京，1368年推翻了元王朝统治，建明王朝，定都南京。
1381年，朱元璋始筑寿陵，征调修陵工匠多至数万，两年后帝陵竣工。1382年，帝陵施工正在全面进行之际，皇后马氏去世，朱元璋将马皇后葬入此陵之内。因马皇后谥号“孝慈”，此陵即名“孝陵”。
孝陵位于南京市东郊的紫金山南麓独龙阜玩珠峰下。
朱元璋为选陵址，曾费尽心机，他召集明朝开国元勋刘基、徐达、汤和等商议咨询，大家一致认定“钟山”(即紫金山)作为陵址风水最佳。
明孝陵南起下马坊，北至独龙阜半山腰的方城，东自孝陵卫，西到城墙边，陵园城墙周长22．5公里，相当于明王朝都城应天城周长的三分之二，可见其规模之庞大。
