1971年初，湖滨中学程序编制小组得到了一笔重要的业务：俄勒刚州波特兰市的信息科学公司与计算机中心公司，想请一批人来为它的客户编写一份工资表程序，该公司选中了盖茨他们。
这套程序相当复杂。程序完成时，提到钱的问题。盖茨、艾伦等都不希望按时付费，而是提出以项目产品或版权协议的规定来支付酬金。他们知道版税的金额非常巨大。于是，大家获得了信息科学公司所获利润的10%；在该公司长期的经销中，他们收获更大。因为通过协议和有关的法律规定，信息科学公司无权占用任何属于程序编制小组的那部分收益。这笔款项究竟有多少，大家都说不清楚。但只要有销售活动，程序小组都能从他们的工资单项目中抽取版权费。
为此，一位同学的父亲这样评价盖茨：“如果有人想知道为何盖茨会取得如此辉煌的成就，我认为这主要是由于他早期经商所积累起来的经验。”确实，盖茨还是个中学生时，就懂得按版权抽取利润，经商意识令人惊叹。
不仅如此。1971年，艾伦从湖滨中学毕业，进了华盛顿大学主攻计算机。这时他与盖茨合办了一家他们自己的公司，起名叫“交通数据公司”，并开发了另一个可以赚钱的软件项目。他们办公司的动机非常单纯。当时，几乎所有的市政当局都用与一根横穿马路的橡皮管相连的金属盒子来统计汽车流量。这些金属盒子系统配有一种16个打孔的纸带，功能是原来用于电传打字机8孔纸带宽度的两倍。每次汽车通过橡皮管，机器就以二进制的两个数字“。”和“车次”的记录打在纸带上，这些数字反映了时间和流量。市政当局雇佣了一些私人公司来把这些原始的数据变为有用的资料，以便市政工程师们可以利用。比如，为了最佳的交通管理，决定交通红绿灯的长短时间。
但是，这些公司向市政当局提供的服务，不仅时间拖得长，而且费用昂贵。盖茨和艾伦用360美元买了一台通过经销商销售的8008处理机，当然，这台机器不能和以后生产的微型电脑相比，但这台机器还是发挥了很长时间作用。盖茨和艾伦用它来分析那些交通计数纸带，然后把资料以更快、更低廉的形式卖给市政当局。这项业务为盖茨他们赚到了2万美元的赢利。1972年，正是美国总统大选年，白宫成了政坛风云人物和新闻记者们频频穿梭流连之所。白宫接待人员忙不过来，便在童子军机构中请了一批学生做临时接待员。盖茨也谋到了这份差事。他每天见到那些走马灯似的人物的令人眼花缭乱的竞选宣传品，忽然心生一个念头：何不利用此机会赚一笔钱！他想，当竞选大局定了之后，那些竞选落败者毕竟也是一个历史人物，为他拉选票的宣传品便成了文物，将来会有买卖价值。
在乔治·麦戈文和尼克松两个总统候选人中，盖茨分析麦戈文落选的可能性较大。于是，他以每个50美分的价格一口气买了5000个麦戈文的纪念徽章。果然不出所料，麦戈文竞选失利了，顿时纪念徽章成了有收藏价值的奇缺货。盖茨把5000个纪念徽章全部出手，有时一枚高达25美元，狠狠赚了一笔。
当国会暑期例行休会时，盖茨返回西雅图，同艾伦一起开始进行计算机管理课程工作。他们利用从信息科学公司获得的自由使用计算机的机会，编制安排课程的计算机管理程序。学校花在编制程序上的费用达几千美元，另外还担负了盖茨和艾伦使用计算机的费用。不过，这种钱花得合算，学生们对新课程安排非常欢迎。湖滨中学至今还在使用盖茨他们编制的程序，虽然也作过几次修改和调整。
由于在课程安排上获得了成功，盖茨继续寻找挣钱的机会。他写信给湖滨中学周围的其他学校，提出可以为他们编制计算机程序来管理课程安排计划。他说他有一套程序，可以使课程安排的正确率在95%以上。
“湖滨中学正在使用我们为其开发的一套课程安排计划，”他在信中说，“我们也乐意为您开发一套类似的课程计划，质量绝对可靠，价钱也很合理——每个学生收费2～2.5美元。如果来信洽谈，万分感谢！”还在中学时候，盖茨的生意已经接连不断了。所谓“早期经营所积累的经验”，对他后来挣大钱、干大事提供了充足准备。
4、一辈子一起走的好朋友
在比尔·盖茨的学生时代，他结识了他一生中最重要的两个朋友，同时也是最重要的合作者一一保罗·艾伦和史蒂夫·巴尔默。
在湖滨中学，与盖茨一起对计算机房着迷的人当中，有一个高学部的学生名叫保罗·艾伦，年长盖茨三岁，这个人后来也成了美国计算机界大名鼎鼎的人物。
保罗·艾伦很讨人喜欢。大部分在计算机房里沉迷的人都是衣着不整，头发蓬乱的赌徒，而保罗则比其他人显得更漂亮、更有风度。他留着浅色小胡子，戴太阳镜，夹着一个公文皮包，说话轻声细语，为人谦虚朴实。有人说：“他是一个看上去并不温和而实际温和的人，通常比盖茨更容易接近，也更为友善……即使你在门那儿追上他，他也会停下来与你搭讪”。
盖茨和艾伦的友谊随着在计算机房呆的时间愈来愈长而愈来愈好。艾伦常向盖茨提出挑战，盖茨说：“保罗经常考验我，所以，当他感到得意时就会对我说：‘嘿，我敢打赌你不能把这道题算出来！’他总是向我提出挑战，并且往往是选那些艰深怪僻的问题。”
在谈到他们之间的友谊时，盖茨回忆说：“他读了4倍于我的科幻小说，另外，他还有许多解释自然奥秘的书，所以，我就问他有关‘枪炮工作原理’和‘原子反应堆’之类的问题，保罗把这些都讲解得头头是道。后来，我们经常在一起做数学和物理作业，这就是我们何以会成为朋友的原因。”
从另一个角度说，艾伦与盖茨一样具有超人的意志力和进取精神，但这位华盛顿大学图书馆的助理管理员的儿子，常常因为说话轻柔，与人握手无力而被人忽略。
艾伦和盖茨怀有共同的伟大梦想，他们不仅花大量时间探讨有关未来计算机技术的问题，而且时刻都在想着能用计算机干出一番事业。
而在哈佛大学，比尔·盖茨则结识了巴尔默，这个人在微软的早期并不是特别重要的人物，但现在他却是微软公司的首席执行官。
史蒂夫·巴尔默若干年后，进了盖茨的公司，成了仅次于总裁比尔·盖茨之外的第二号最有影响的人物。巴尔默性情暴躁但雄心勃勃，从哈佛毕业后，到斯坦福大学攻读商业管理硕士学位，但最终与比尔·盖茨一样没有念完就退学了，他认定不念书更能赚大钱。
巴尔默对计算机没有兴趣，也不具备基础技术知识。但他与盖茨一样对数学都有着共同的兴趣。巴尔默在哈佛攻读应用数学学位。
巴尔默和盖茨的性格有相同的地方。有时深夜打完牌，精力仍然充沛的盖茨会走进巴尔默的房间，巴尔默也能长时间的不睡觉，他乐意听盖茨讲述他在牌桌上的冒险经历。两人有时激烈的争论，有时又不紧不慢地交谈，相互嘲弄，开玩笑，两人常常同时说话，却知道对方所表述的意思。用盖茨的话说，他和巴尔默属于“高频段交流”，另一方刚好能够接受这一方的全部信息。
巴尔默与盖茨不同的是，他善于社交。布莱特曼说：“比尔和斯蒂夫的性格刚好在两个极端，比尔真的属于那种不善交际的家伙，不喜欢在外面与许多人混在一起。我不是说，他因为对人不友好而缺少人缘。他只不过很少在外面整天泡罢了，而斯蒂夫则相反。”
巴尔默穿梭于哈佛的每一个角落，他似乎认识哈佛的每一个人。巴尔默劝说盖茨参加“卡雷”男子俱乐部。在首次参加俱乐部活动的仪式上，巴尔默让盖茨身穿礼服，并将他的眼睛蒙上来到学校的自助餐厅。巴尔默强迫盖茨向在场的其他人谈谈计算机方面的事。
盖茨喜欢参加这种人数不多的俱乐部，早在西雅图的湖滨中学，他就愿意加入学校中的某个小团体。但盖茨在天性上常流露出腼腆和拘谨，因此，他只有几个知心朋友。盖茨喜欢巴尔默，他退学后也常去找巴尔默聊天。当他们同在一个屋檐下时，盖茨仍然是有什么事都愿意找巴尔默。
一项成功的事业，光靠个人的能力是难以完成的，比尔·盖茨纵然在微软的成功中有着举足轻重的作用，但艾伦和巴尔默同样也是这个成功团队中重要的一员。在微软的发展过程中，这两个人的名字还将反复出现。
