喜欢思考的西方人是怎么也想不到日本人的育儿方式的。一般的美国父母在训练自己孩子适应生活的形式也与日本那种谨慎和自制的要求完全不同，我们从一开始便会告诉我们的孩子，他们的小愿望并不是世界上必须遵从的命令。如果是婴儿，我们会在规定的时间给他喂奶或者让他睡觉，在没到时间之前，无论婴儿怎么哭闹也不会迁就于他。如果婴儿因此而吸吮手指，妈妈就会严厉地加以禁止。而妈妈常常不会呆在孩子的身边，妈妈出去做事，孩子就必须呆在家里。如果小孩恋奶，妈妈也会及时的给他断奶，没有妥协。一些很有营养但孩子却不喜欢吃的食物，家长也会逼迫孩子去吃，如果不吃，就有很多手段罚他。
对于日本人，美国人想当然地以为他们对待孩子的态度一定会非常严肃和死板，因为成年以后的日本人是那么严谨和自制，那么谨慎和严格地恪守着各种准则。
可是，事实是日本人对待孩子的态度完全不是这样。与美国人相比，日本人的人生曲线正好与其相反，它像字母U，中间的底非常深，两端则非常高，因此日本的婴儿和老人是非常自由和随性的。严肃的束缚在幼儿期过后才渐渐加强，一直到结婚前后，个人的自由被限制到了最低程度，这种状态一直贯穿于整个壮年时期的几十年之内，此后再渐渐放松，六十岁以后，人似乎又回到了幼儿时期的状态，不必再烦恼于羞耻和名誉。美国人的人生曲线则正与日本人的相反，我们对于幼儿有着十分严格的教育，随着孩子年龄成长而逐渐放松，等到他们有了自己的工作和家庭时，基本上不受任何人掣肘，一个人的壮年期是完全自由和主动的，但年龄逐渐增长，精力也日益衰退，于是老年人需要别人照顾的时候，就需要受到约束。因此，如果让美国人来按照日本人的模式来展开人生，他们一定无法想象，因为这与他们的习惯背道而驰。
不过，我们看到的是，无论是美国还是日本，尽管他们的人生曲线截然相反，但是这种安排都确保了每一个公民能够在自己年富力强的时候融入进该国的文化。美国人在壮年时期依靠自由的个人选择来实现人生目标；日本人则通过严格的个人约束，进行精神修养的锻炼来实现人生超凡的境界，而获得自由难以实现的效果。
一般来说，对孩子非常宽和的民族是十分希望有孩子的，日本人就是如此。如同美国的父母想法一样，生养孩子首先在感情上会十分快乐。不过日本人生养孩子却不仅因为从感情上的需求，更重要的，如果因为没有孩子而断绝家族血统会被认为是一种人生失败。这一点在美国没有如此重视。因此，一个日本人一定要有个儿子，这样在他们百年之后便可以受到后世子孙的祭祀，让家族世系绵延，让家族的荣誉和财产继续传承。出于这种传统，儿子在日本有着重要意义，一个男人需要儿子，就像幼儿需要一个坚强的父亲一样重要。儿子最后可能成为家族的掌管者，就像父亲所做的一样，儿子虽然取代了父亲，可是只有这样父亲才会安心。在这中间的若干年内，父子之间的交接有一个过渡期，重要的家政仍然由父亲主持，这可以让儿子学习经验、树立威信，一切妥帖之后，才由儿子接班。如果父亲把持着家中的大权不放，那他也就失去了作为父亲的意义而将备受指责。在日本，儿子即使成年也有可能仍然依赖在父亲身边，不过日本人不会像西方民族那样觉得这是一种不体面的行为，即便这种依赖的时间可能会很久。
一个女人生养儿子也不是单纯因为感情需要，而是因为儿子能够给母亲带来其在家族中的地位。如果一个妻子没有生养子女，那么她的家庭中的地位会变得十分不稳定，就算丈夫没有跟她离婚，她也会因为没有子女而无法成为婆婆，无法行使在儿子婚姻问题和对待儿媳方面的权力。出现这种情况的时候，为了家族的延续，丈夫可能收养养子，但这无法改变没有生养的妻子的地位，因为日本人的观念是没生孩子的妻子就是一个失败者。所以日本的很多女人都希望能够多生育子女。据统计，日本女人的平均生育率在本世纪三十年代前半期是千分之三十一点七，这比东欧的多子女国家还高，而美国在1940年度的生育率却只有千分之十七点六。另外日本女人的生育年龄也比我们的要小，她们很多人在十九岁时就有了自己的孩子。
日本人对于分娩的态度十分隐秘，一个产妇不能在阵痛的时候大声呻吟。母亲要在孩子出生之前准备好新被褥和小床，据说新出生的婴儿没有新床睡便是不吉利。一些贫苦家庭没钱买新床，只好把被料和棉花重新洗净，作成“新”被。这些给婴儿用的小被褥并不像大人的那样结实，都非常轻。日本人还有一种说法是婴儿在自己的床上才会睡得更香。父母在心灵深处之所以愿意与婴儿分床睡，是因为新人应该睡在“新”床上的观念使然，虽然婴儿的床就在母亲的床旁边，但只有婴儿自己要求与母亲同睡时，他才会被允许与母亲睡在一起。而婴儿大概在一周岁时才会伸出双手提出这样的要求。直到这个时候，母亲才会搂着婴儿睡。
刚出生头三天的婴儿是不给喂奶的，因为日本人要用真正流出的奶汁哺育婴儿。三天之后，婴儿便可以随时吃奶，母亲也常以此为乐事。日本人认为，哺育婴儿是一个女人最大的快乐之一，他们也认为婴儿能够很容易地感受到母亲这种乐趣。乳房不仅哺育了婴儿，还可以让母子感受到喜悦。刚出生一个月的婴儿，要么被放在小床上，要么由母亲抱着。三十天后母亲会抱着婴儿到当地的神社进行参拜，这一仪式被认为是生命之根扎在婴儿体内的标志，经过这样的仪式婴儿才能被带着外出。一个月后，婴儿就被母亲用双重带子系住腋下和臀部背在背上。当遇到寒冷的天气时，母亲便将孩子严实地裹在自己的外衣中。在家中稍长一些的孩子，无论是男孩还是女孩，也会承担这个任务，有时在他们玩耍时也要背着婴儿奔跑。特别是一些农家或者贫苦家庭中，照看婴儿的任务大多是由家中稍大一点的孩子来承担的。也正是因为这样，这些小婴儿在很小的时候就能够生活在群体中，显得有趣又聪明，就好像哥哥姐姐们在玩的游戏他们也切实感受和参与进去一样。①像日本这种将婴儿绑在背上的方式，在太平洋诸岛和其他地方那种用披肩裹婴儿的方式非常相似。这些婴儿在他们眼中都是被动的，婴儿也能因为这种方法而随时随地、无所顾忌地睡觉。不过日本人用带子背婴儿的方式还没有像用披肩或小被子包裹婴儿那样，用一种完全被动性的方式照顾婴儿，因为婴儿“会像小猫爬在人身上那样，在安全的背带上，靠自己的努力来寻找到自己觉得最舒服的姿势。在很短的时间内，他就可以掌握一种扒在背上的技巧，也就是说，这不像其他地方，被背着的婴儿只是绑在别人背上的包袱”。②
作为母亲，最常做的就是将婴儿放在睡床上，或者在外出的时候背着婴儿一块出去。母亲会不断地跟婴儿说话，或者哼一些平和的小曲给他听，告诉他各种各样体现礼貌的动作。有人要是向母亲行礼，母亲还会在还礼时也晃动婴儿让小孩也致意。到了下午，母亲会给婴儿进行洗浴，然后把婴儿抱在膝上一起娱乐。
当婴儿只有三四个月的时候，会被系上布质粗厚的尿布，一些日本人还经常说他们的罗圈腿就是由这种尿布造成的。三四个月大之后，母亲便开始教婴儿学习便溺：在大致预计的时间内，将婴儿抱到屋子之外，托着婴儿的小身驱，口中会吹着单调的低音口哨，等着孩子便溺。似乎孩子也听得懂这种听觉刺激。很多人都认为日本的婴儿就同中国的婴儿一样，是在很小的时候就已经学会了便溺。如果婴儿尿床，个别母亲会拧他的屁股，更多则是唠叨一番，然后继续教授婴儿学习便溺的工作。如果有婴儿大便拉不出，则会给婴儿洗肠，或者用一点泻药，之所以这么做，是因为母亲认为这可以让婴儿更舒服一些。等到会大小便之后，那种不舒服的尿布就会没有了，这种尿布让婴儿觉得不舒服是因为它不仅材质粗厚，而且常常在尿湿以后不会被及时更换。不过，婴儿还很小，他们并不了解便溺和摘除不舒服的尿布之间是不是存在联系，他们所能体验的只是每天都要便溺。另外当母亲把孩子便溺时，会让婴儿的身体尽量离自己远一些，但是抱得很紧，虽然这样显得有些无情，可是对于婴儿长大成人之后接受日本文化中那些十分繁琐的强制性方面作了很好的铺垫。①
日本婴儿一般都是先学会说话，然后才学会走路。日本人从不鼓励婴儿爬行，按照习惯传统，在孩子不满周岁的时候他们一般不会鼓励小孩站立或学习走路，以前的日本母亲更是决不允许婴儿那么做，在最近十几年，这种传统有所改变，其中在由政府发行、十分廉价和普及的《母亲杂志》②中已经有了鼓励婴儿学会走路的宣传之后，新的观念才渐渐普及，母亲或者在婴儿腋下系根带子，或者手扶着婴儿让他慢慢学习走路。不过比较起来，对于说话的学习，母亲的态度要宽容很多，她们希望婴儿能够尽早说话。当一个婴儿刚开始牙牙学语时，大人便会由开始引逗婴儿说话逐渐变成有目的的教导了。这种教说话并不是偶然的、随意的，而是从单词、语法，到敬语的使用，非常系统地教，不管是大人还是婴儿都喜欢这样。
当孩子已经会走路之后，他们就会在家里搞各种恶作剧。比如将窗纸捅破扔进地板中间的火炉烧等等。大人当然非常不满，此时他们就夸大这么做的危险。比如不让孩子踩门槛，便说这是如何如何“危险”的行为，因为日本的房子并不是靠地基建筑的，也没有地下室，只是靠架在地面上的梁柱支撑，当小孩踩门槛的时候，家里人便非常严肃地告诉他这么做会让整间房子坍塌变形。还有，禁止小孩踩踏和坐卧两张铺席（榻榻米）的联接处。这种铺席是日本人休息用的，它的尺寸固定，在不同面积的房间会摆设不同张铺席，其中间有联接处，而房间因为铺席的多少命名，如“三铺席房间”或“十二铺席房间”等。所以，日本的小孩就常常听到类似如下的故事：睡在铺席联接处的人半夜会被古代的武士从铺底下刺出的刀刺死，接缝处非常危险，只有厚厚的、柔软的铺席才是最安全的。类似这种“危险”和“不准”是母亲劝幼年子女最常用的办法，除此之外还有“脏”这个词也被常常用到，这反映了母亲对于孩子的一种感情，他们从小就受到了带有日本特色的教育。
如果只有一个孩子，那么婴儿很少被断奶。不过最近《母亲杂志》上已经提倡最好在婴儿八个月的时候断奶，这一点也被中层阶级的母亲们所接受和实行，但这不代表所有的日本母亲已经照此哺育。为孩子哺育是非常符合日本人感情的事。他们觉得这是一个母亲最大的快乐，而接受了新习惯、缩短了对孩子哺乳期的行为被日本人看成是母亲为孩子幸福着想而做出的牺牲。他们赞同新规定中说的，也已经理解“如果孩子的哺乳期时间太长则不利于孩子的身体”等说法，同时还批评那些不给孩子断奶的母亲是没有自制力和自我放纵。他们说：“她要让孩子一直吃她的奶，这是为了自己快乐。”日本人对哺乳可以带来快乐的态度，不可能一下子让断奶的习惯迅速普及。当然，还有一个原因也使得日本人断奶比较晚，即：他们并没有为刚断奶的幼儿吃其他适宜食品的习惯。在孩子刚刚断奶时应该喂他们稀粥，但在日本很多情况是断奶之后一下子就开始了吃成人食品，而日本人的饮食中并没有牛奶，他们所吃的其他蔬菜之类也不适合婴儿食用。在这种背景下，断了奶给孩子吃什么呢？因此他们怀疑政府及时给孩子断奶的倡议不是正确的也就很自然了。给婴儿断奶一般是在孩子能够听懂其他人说话以后。在断奶以前，母亲会在吃饭的时候抱着婴儿给他喂一点食物，断奶之后孩子所吃的食物会逐渐增多，而有些孩子仍然要吃母乳，这就有了喂养问题，如果母亲有了另一个孩子，那就不得不断奶。母亲会给他们一些点心吃，为了防止断了奶的孩子继续吃奶，有的母亲还会在乳头上涂上胡椒面，但这是极少数的。对于贪恋母乳的孩子，所有的母亲都会嘲笑孩子，说他们如果还要吃奶，就是一个小娃娃，母亲会说：“你看看你表弟，他和你年纪一样小，却不吃奶了。”“你看！那个小孩可在笑话你哦。你都当哥哥了还吃奶。”这些贪恋母乳的小孩要是一发现比他年纪稍大一点儿的孩子在旁边，便立刻不再纠缠，就像没那回事一样。
日本人常用这样的办法让自己的孩子成长，不仅在断奶上是这样，所有的场合都能见到这种激将法。比如母亲会对着哭鼻子的男孩说“你是个女孩子吗”“不要忘了你是个男子汉”等等，或者会说“你看那个小孩就不哭”。如果来拜访的客人带着小孩来串门，母亲便会当着自己孩子去亲客人的孩子，并且说：“这个宝宝多可爱，我要这个宝宝啦，又聪明又伶俐。”然后对着自己的孩子说：“你看你都长大了，却还淘气。”结果，孩子就会跑到妈妈身边，一边挥舞着小拳头打自己的母亲，一边哭着说：“我不干，我不干！我不要这个宝宝，我会听妈妈的话。”若是一两岁的孩子一直吵闹或不听话时，母亲便会对客人说：“这个孩子我不要了，你带走吧，我们家里都不要他了。”客人此时也会配合母亲，并假装准备把这个孩子带走，于是孩子便会哭喊着疯了一样地向母亲求救，母亲看到自己的目的已经达到，就会和颜悦色地将他拉到自己身边，并要求仍然在哭的孩子立誓再也不胡闹，这就像一场小型的滑稽剧。
大人对于自己孩子的嘲弄还有其他的方式。比如，母亲会在父亲的身边对孩子说：“你要是再调皮妈妈就不喜欢你了，妈妈喜欢爸爸，因为爸爸是好人。”这时孩子就会非常嫉妒，硬要分开自己的父亲和母亲，母亲会说：“爸爸就不像你，从来不在家里乱跑，也不会乱喊乱叫。”这时，孩子会非常认真地跺着脚说：“我没有，我是好孩子。你不喜欢我吗？”这种玩笑达到目的之后，父母会相视而笑，而孩子会老实很多。不仅男孩常常受到这种嘲弄，女孩也同样被父母这样嘲弄。
这种经历让成年以后的日本人明显十分反感别人的嘲笑和轻蔑，两者之间似乎有着很大的关系。虽然我们不能知道多大的孩子才懂得这些嘲弄只是一个玩笑，但他总会明白真相。可是，即使在明白了之后，受人嘲弄的意识还是与害怕失去安全和亲密的恐惧感奇怪地结合在了一起。幼年时的阴影直到长大成人之后仍然有着清晰的痕迹。
