牙周组织是由牙骨质、牙槽骨、牙周膜和牙龈4部分组成，牙槽骨是包围在牙根周围的颌骨的突起部分，形成牙槽窝容纳牙根。牙周膜一端埋入牙根的牙骨质内，一端连接牙槽骨，牙根通过牙周膜使牙齿和牙槽骨紧紧地连接在一起，使牙齿能牢固地固定在颌骨的牙槽窝内，同时具有一定的弹性，有利于缓冲牙齿承受的咀嚼力。牙龈是覆盖在牙槽骨表面和牙颈部周围的组织，两牙之间的牙龈呈楔形，称为牙龈乳头。
牙周病是造成人们牙齿脱落的主要原因之一，它是指发生在牙周组织的疾病。广义的牙周病泛指牙周组织的各种病理情况，主要包括牙龈病和牙周炎两大类；而狭义的牙周病则仅指造成牙齿支持组织破坏的牙周炎，而不包括牙龈病。
牙周病的始动因子是牙菌斑，还有口腔局部因素和全身因素。口腔局部因素有牙结石（牙垢）、色素沉着、食物嵌塞、咬合关系不良、不良习惯（如不正确的刷牙方法、磨牙症、张口呼吸等）、不良修复体等，人体抵抗力的好坏也会影响牙周病的发病。全身因素涉及营养、遗传和全身疾病，如糖尿病、血液病、月经紊乱、性激素平衡失调等使机体抵抗力下降的人容易患牙周病。吸烟，精神压力也是引起牙周病的重要因素。
