位于两河之间的美索不达米亚平原是人类文明最早的发祥地之一。这里曾经哺育了包括四大文明古国之一的巴比伦在内的许多古代文明，但是文明的最初源头要追溯到公元前4000年的苏美尔文明。苏美尔人很早就掌握了丰富的知识和高超的技术。他们在两河之间修建了复杂的水利系统，驯服了时常泛滥的河水，开垦出富饶的田地。他们不仅发明了楔形文字，记录下许多神话、史诗、演讲词等作品，还发明了1～5的数字，历法也相当先进。最为人称道的是他们建立了一套较为完备的法律体系。著名的汉谟拉比法典就是后来的巴比伦人根据苏美尔法典订立的。
具有悠久文明发展历史的苏美尔民族究竟从何而来，至今仍未有明确的答案。它的出现就好像奇迹一般。有些人认为如此发达的文明只能来自外星球，这一点可以从苏美尔人的传说中找到证据。据说他们的祖先是降落到人间的众神子孙，从一些古老的史诗中也能发现类似描写空中飞行的词句段落。但更多的人则坚持认为苏美尔人是某个古老民族的一支。他们的神庙往.往建在由泥砖堆起来的建筑物上，看上去很像坐落在群山之巅，于是有些学者猜测他们来自东方的山区。从出土的一些图章看，苏美尔与古印度文明的图章风格极为相似。有人认为他们与印度人有某种联系；还有人从语音考证，认为苏美尔人可能来自中国。众说纷纭，要想得出结论，还有待进一步研究。
