海洋深度同海水的温度和盐度共同构成海洋的基本要素。最早的海洋测深是用一端拴有重锤的绳子测量的。此后海洋学家有用其他方法测量海洋的深度，直到1919年费森登发明的回声探测仪才从根本上结束了靠绳子测深的历史。回声探测仪是利用回声反射来测量海洋的深度的。
这种装置的原理是在船的一侧的底舱里靠近船底的地方有一个弹药包，在燃烧的时候发出剧烈的声响。这声波穿过水层到了海底，反射以后的回声折回到水面上来，由装在舱底的灵敏的仪器接收下来。一只准确的时钟计量出了声音从发出到回声到达相隔的时间。我们已经知道了声音在水里的速度，就很容易算出反射面的距离，换句话说，就是测出了海洋的深度。这种测量海洋深度的装置叫做回声测深器，在测量海洋深度的工作上起着极大的作用。应用从前的测深器，只能在船只不动的时候测量，而且要花许多时间。那系着测锤的绳要通过轮盘垂下去，而且垂下得相当慢（每分钟约150米）；把它从海底提出来也是这么慢。因此，要测量3公里的深度，用这个方法就得花3刻钟。如果采用回声测深器，同样的测深工作只要几秒钟就完成了，而且测量的时候轮船仍旧可以照常行驶，所得到的结果也比用测锤的方法可靠得多，精确得多。最新的测深工作所得到的误差不超过1／4米（这时候时间的测量要精确到误差不超过1／3000秒）。
如果说深海的深度的精确测量对于海洋学有重大意义，那么，在浅水的地方进行又快又精确可靠的测深工作，对于航海是有真正帮助的，这可以保证航行安全：由于回声测深器的帮助，船只就能够大胆而且很快地向岸靠近。在现代的回声测深器里，已经不是用一般的声音，而是用非常强的“超声波”，是人的耳朵听不到的声音，它的频率大约每秒几百万次。这样的声音是由放在很快的交变电场里的石英片（压电石英）的振动产生的。
