以前人类因为对流感一无所知，就误以为这种病是上帝的惩罚，并把它命名为“Influenza”，意即“被魔鬼侵入”。这个名称一直沿用下来。
人类历史中，曾多次记录下与流感类似的传染病的大规模流行。但根据世界卫生组织提供的材料，目前得到确证的第一次流感大流行是在1918年的欧洲大陆。
当时，第一次世界大战硝烟正浓，战争夺去了很多士兵的生命，摧毁了无数家园，但是流感带给世界的威胁甚至超过了战争。1915年春，英格兰就发现了零星的流感病人。到1917年，欧洲大陆也发现少量流感患者。1918年美国被卷入战争。大批运输船将美国士兵从大西洋彼岸运到欧洲。在一个多月的海上航行期间，流感病毒在美军士兵中肆虐。幸存的士兵又将流感病毒带到欧洲战场，引发了欧洲乃至世界的流感大流行。
全世界在这次流感大流行中死亡人数高达2000万。1997年8月，美国病理学家约翰·哈里宾从第一次世界大战期间死亡的冷冻尸体中成功地分离出一种流感病毒。经过实验，证实这种病毒正是那次世界流感大流行的典型病毒。
西班牙流感——1918年，红十字会的护士正在准备绷带，因为患者太多，当时的医用药物非常紧缺。
此后，流感又有3次世界性大流行，分别是1946年至1947年、1957年至1958年、1968年至1969年。此外，在不同国家和地区，流感还有较小的流行。
