在汉代，妇女有较高的社会地位。作为最显著的史例，人们对于吕后专政印象极深。
吕后名雉，单父（今山东单县）人。其父吕公避仇家，迁居沛县，在一次宴会上交识刘邦，见其状貌风度而重敬之，于是将女儿吕雉许配。刘邦为亭长，曾告归于田，吕雉曾经有从事田间农耕作业的经历。楚汉战争中，刘邦军失利时，吕雉和刘邦父母曾经被项羽俘获，拘于军中以为人质。汉王四年（前203），战争形势发生变化，刘项言和，吕雉和刘邦父母获释。第二年，刘邦称帝，立吕雉为后。
吕后有谋略且为人刚毅而狠厉，在刘邦翦除异姓诸侯王时曾经临事决断，发挥了重要的作用。高帝十年（前197），刘邦率军平定陈豨叛乱，吕后留守长安，听说韩信有诈赦诸官徒举事策应陈豨的企图，于是与萧何商议，谎称前线来报陈豨已死，令韩信入宫贺。韩信入宫，被处死于长乐宫钟室，并夷灭三族。刘邦击陈豨时，至邯郸，向都于定陶（今山东定陶）的梁王彭越征兵，彭越称病，只派遣属将率兵前往，刘邦怒，废彭越为庶人，徙居蜀地。彭越行至郑（今陕西华县），路遇东行前往雒阳（今河南洛阳东）的吕后，自言无罪，请求徙处昌邑（今山东金乡西）。吕后以为彭越至蜀则此自遗患，于是与俱往雒阳。随后又指使人诬告彭越谋反，夷灭其宗族。
吕后之子刘盈即后来的汉惠帝被立为太子，刘邦以为刘盈性情柔弱不可执政，曾经准备另立戚夫人子赵王如意为太子。由于吕后和诸大臣反对，太子废立之议没有实现。刘邦去世后，吕后杀害赵王如意，又砍断戚夫人手足，去眼煇耳，饮药令其不能言，置于厕中，称之为“人彘”。对于其他刘氏诸王，也加以残害。汉惠帝因吕后的残虐而惊怖，从此不再听政，后来郁悒病逝。
汉惠帝死后，吕后临朝称制，封吕氏子弟吕台、吕产、吕禄等为王，控制了京师卫戍部队，又擅权用事，排斥老臣，拔擢亲信。一时“号令一出太后”。
吕后称制，造成了西汉王朝上层的政治矛盾和政治危机。但是在她称制的八年期间，仍然继续执行了与民休息的政策，奖励农耕，又废除了夷三族罪和妖言令等苛重的法令。因此，在这一时期，社会比较安定，经济生产也得以逐步恢复。
由于刘邦生前与大臣有“非刘氏而王，天下共击之”的誓约，吕后以诸吕为王，遭到刘氏宗室和诸大臣的强烈反对。
吕后临终，告诫诸吕据兵卫宫，防止大臣为变。吕后死后，诸吕把握南北军的指挥权。太尉周勃不得入军中主兵，只得伪用符节以非法形式入北军。北军指挥官吕禄放弃了军权，解印而去。朱虚侯刘章在未央宫击杀南军指挥官吕产。于是长安形势得以控制。周勃等“遣人分部悉捕诸吕男女，无少长皆斩之”，吕氏家族无论年龄长幼一律处斩。
诸大臣议定迎立代王刘恒为帝，是为汉文帝。
历史于是进入一个时代特征鲜明的时代，一个经济得以回复、社会保持稳定的时代，一个执政者“无为”而政风清明的时代，一个在后世政治史上形成标范性影响的时代，这就是文景时代。
