“唉！可怜的孩子！亲家死得好苦呀！”黄满贯见众人遮遮掩掩，也不便再问，长叹一声，给众人寻了个台阶。见谈话已到了适可而止的地步，他又说道：“有诸位在，我也就放心了！若遇到难处，告我一声，黄某决不袖手旁观！”说着，黄满贯又顿了一下，然后挨个儿审视一周，拍了一下小钢炮的肩头说：“鄙人有句话本不当说！奉劝诸位万不可感情用事，让人钻了空子！”说完，双手一拱，扭身走了。
黄满贯虚晃一枪，高深莫测，既令人生疑，又令人回味。小钢炮生气地瞪了一眼常春水说：“哼，黄鼠狼给鸡拜年！就你们几个软蛋，先让那老贼给耍了！”
刘二楼不悦地望了望小钢炮说：“你懂什么？这叫投石问路——唉！只是老贼太滑了，没给我等留下一点把柄！”
“先不要管那些！”常春水说，“黄满贯既然说出口来，我们就不允他插手了！我琢磨，老贼是以此行稳定人心，怕你我怀疑他有夺码头之嫌！也好，咱们就来个顺水推船，自家的官司自己问！”
众人听春水说得有理，自然赞同。正欲去大厅商谈下步棋如何走，忽听大门外一片号啕，众人不由吃了一惊，抬头望去，见是花小姐由几位姑娘搀扶，已哭天号地地进了大门……
五
陈县县衙坐落在城中朱家街街尾，据考，始建于元大德年间，虽屡经战火，但并无损坏。这县衙挺气派，分大堂、二堂、三堂。中轴线上有宣化牌、大门、仪门、月台、正堂、重光门、琴治堂、迎宾厅、金库、谯楼等，东侧为吏、户、礼长馆房，西侧为兵、刑、工承发房；此外，还有县丞廨舍院、主簿廨舍院、狱房、狱神庙、巡捕衙、衙神庙。房舍建筑独具风格，双檐对称，五脊六兽，额枋彩绘，廊道衔接，结构严谨，浑然一体。
走进县衙大门，穿过一条长百米的甬道，拾级而上，便是建在高台上的县衙大堂。高大雄伟，雕梁画栋，气势凝重，肃穆庄严。中间为知县审案的暖阁。暖阁正面有一屏风，绘有“海水朝阳”图，上挂“明镜高悬”金匾。三尺法案放在“暖阁”的高台上，左有“堂签”，右有“黑遮扇”。“暖阁”前面的砖地上镶有两块青石，为“原告”和“被告”跪诉的地方。前廊檐下挂着两对宫灯。黑漆柱子上有一副抱柱楹联，虽已斑驳，但还可辨：
负民即负国何忍负之
欺人如欺天毋自欺也
这里是知县接待贵宾举行盛大庆典、审理大案要案的地方。穿过大堂，东西两侧为衙皂房，是旧时知县升堂前三班衙役听差之地。接着是二堂，为知县处理一般民事案件的公堂。三堂位于县衙的后面，是专为接待达官贵人、高级政事和宿居之处。人称“三尺禁地”，庶民百姓难以至此。
眼下虽说民国了，但一切如故，只是大门右边多挂了一副牌子：陈县县政府
颍河镇距县城五十余里，偏南。为了赶早，天还未明，常春水就派葵花杆套了轿车。这小胶轮马车是花庭芳刚置备的，车小架小，可谓小巧玲珑。竹席车篷，又用桐油漆了，防风又防雨。赶轿车的必是贴心人。葵花杆人老几辈为花家做仆，花家从寿州搬到颍河镇，把他们也带了来。葵花杆十八岁接过老爹的鞭子，年至三十没娶妻。花老板从界首带回春嫂，不敢纳为妾，葵花杆瞅在眼里，便处处贴补春嫂。春嫂不理他，他便把心思说与春水，让春水从中帮忙。春水开始不答应，后来去了几次。从此，春嫂对葵花杆有了笑脸，早晚眉来眼去一回，葵花杆就神魂颠倒几夜失眠。有一天半夜，他再不能忍受，悄悄从马棚里走出，钻进了春嫂的卧房。春嫂还没睡，正在灯光下做衣服，细看了，那是一件男人的大褂。他心想，这一定是为自己做的，便收了心猿意马，等待着幸福的降临。谁知几天以后，那件崭新的大褂却穿在了春水身上！他又气又恨，心想你常春水太不仁义，让你去劝说你却借机勾搭了春嫂！他终于还是耐不住，气冲冲找到春水，问道：“你太不够朋友了吧？”常春水一怔，突然冷了脸色说：“是我不够朋友还是你不够朋友？为你们的事，我差点磨破了嘴皮！你能不知道春嫂和花老板的情分？春嫂为你在花府有碗饭吃，不敢答应这门亲事，跟老板连提都不敢提！她为感谢我，才给我做了这件褂子！没想你如此小心眼，还不如一个女流之辈！你想穿，拿去！”春水说着，愤愤地脱了那褂儿掷在地上，冷笑道：“实言相告，你看中的女人，我从来没把她放在眼里！”一番话噎得他张口结舌，他知道误会了春水，只得连连道歉。想起春嫂对花老板的那份情，他一直不信她会对老板一家下毒手！他虽有心说明，但又怕犯了众怒。他盼着早日了结此案，让春嫂落个清白。眼下花老板已死，春嫂再不用担心花老板不答应他俩的婚事。所以，他比春水还急，赶马如飞。两匹云南小马马不停蹄，直跑到日出三竿，方来到县政府。
朱家街为行政区，参议院，讲武堂，税务局，均在这条街上。朱家原为名门，家道败落了，总还算落了个名声。这街道虽宽，但极少行人。冷不丁走出一个，也多是身着长袍短褂的官员或有钱人。早晚从深宅大院内传出一两声犬吠，更加显得阴森。
只一夜间，花倩倩变了。她像陡地瘦了一圈，双目惺忪，面色惨白，眼轮微陷，透出隐约的黑环，显得神志恍惚，眸子发痴，面目呆然。昨天晚上，她哭得精疲力竭的时候，春水等人劝住了她。大伙儿坐定了，方才一五一十地跟她讲述了事情突然发生的经过和采取的措施。春水细心地给她分析了局势，说明了寿州人齐力保码头的决心，并在言谈话语中表达了想求得她的相助的意思。她极佩服春水的才干，说道：“春水哥，我的心你也晓得！如今父亲命丧九泉，我不靠诸位还靠谁呢？至于黄家婚事，全是父亲包办，我压根就不同意！”众人一听此言，慌忙跪地，叩头三拜。接着，她领众人到了父亲灵柩前，哭道：“爹！莫怪女儿违你生前所嘱，为了码头，为了寿州人，恕孩儿不孝了！”说完痛哭不已。至于以后怎么办，她连想亦未想。她成了提线木偶，吊线全在春水他们手中。
常春水扶着花倩倩，到了大堂，呈上状子。
县长很年轻，但官气十足，看人居高临下，满面威严。他推了一下架在鼻梁间的近视镜，接过花倩倩的状子，上下溜了一遍，又饿狼似的瞅了一眼花倩倩，方才打开卷宗，慢条斯理道：“此案……本县已经受理！”
“前几天我们来过一趟。”常春水说。
“据验尸鉴定：死者实属砒霜毒死！呃……这春嫂是什么人？”
常春水望了一眼花倩倩，花倩倩未见过这阵势，怔了一下，方回答道：“是我家做饭的！”
“从何而来？”县长又趁机看了花小姐一眼。
“……”花倩倩答不出来，她只和春嫂见过一面，并不晓得她的来头。
见花小姐答不出，常春水便替答道：“是当初花老板在界首带回的妓女！”
“为何又成了花家厨娘？”
“花老板怕此事引起家中不和，便把她当成名义上的厨娘带了回来！”
“噢——是这等事！”年轻县长老练地燃了烟，闭目沉思良久，方说，“这女人宁屈为厨娘随花庭芳而回，可见当初是真心实意！也就是说，二人已有了至深的感情！若为钱财而来，想她正值妙龄芳年，在界首是能挣下大钱的！现在花老板实属中毒而死，这毒是何人所下？不错，目前最令人生疑的是春嫂！可眼下也只能说到可疑上，因为没有确凿的证据，犯疑只能犯疑，可不能立案！”
“据花家庭院的奴仆说，当天午饭确为春嫂所做！”
“何人所端？”
“也是她！”
“做饭时她是否离开过？”
“不知道！”
“就为此，谁敢说她不是因害怕或说不清而出逃？再者，若她受人支使，支使人用什么东西相许才使她孤注一掷？这怕是钱财所不及的了！当然，若破此案，春嫂已成了关键人物……”县长沉思着，食指与中指不停地敲打着桌子，“噗嗒嗒，噗嗒嗒”，除去这声响，周遭静极了。春水按捺不住，便说：“所以，请县长大人火速派人捉拿春嫂！”
“谈何容易！”县长止了敲击，说道，“发案的第二天，你们才来报案！颍河镇距皖地只有九十华里，而皖地是段祺瑞所辖。军阀混战，各据一方，出门如出境，有多少凶犯逃之夭夭……本县实在是心有余而力不足！”
花倩倩一听县长说出这等话，不由气恼，冷冷地问：“请问县长大人，难道此案就这样了结了吗？”
“不会的！”县长陡然起身，踱了几步，高声论道，“不论大清王朝，还是民国政府，历朝历代，杀人者偿命是永不会变的法律！这种大案，乡人皆知，只要春嫂还活着，今后无论谁得天下，都决不会饶恕她！我奉劝小姐还是先为你父办理后事。本县在任期间，一旦发现线索，决不敷衍了事！”
想起全家四口人全死于非命，眼下事又成了悬案，花小姐禁不住泪流满面……常春水长叹一口气，便搀扶起花倩倩，缓步走出了县政府。
为父报仇的一线希望一下熄灭了，花小姐软塌下来，她紧紧依偎着春水，哭着说：“春水哥……怎么办……”
常春水也流了泪，他掏出手巾替倩倩擦着眼泪说：“倩倩……眼下，当务之急是退掉黄家婚事！只要码头在咱寿州人手中，这仇迟早会报的！”
葵花杆在门外早已急不可耐，见春水和倩倩走了出来，忙跑上前问因由。春水摆了一下手，又给葵花杆使了眼色说：“回府再说吧！”
葵花杆看两人面色发阴，心中不由犯了嘀咕：但愿不是春嫂！只盼快水落石出，春嫂能回花府。可他又担心真是春嫂，若真是那样，连自己也像是欠了花老板什么似的……他疑三疑四，心神不定，口中却嘟囔道：“怕是黄家供了银钱呢！”
春水不理他，扶花小姐上了轿车。正在这时，忽见一匹快马飞驰而来。三人抬首望去，见是小钢炮风火而至。小钢炮急急勒马，未等春水说话，便气喘吁吁地叫道：“春水……快！黄音那小子扬言要进花府吊孝哩！”
春水不由一震，眉头紧锁片刻，猛地跳上了轿车，对惊慌的花小姐说：“不要怕！”说完他朝葵花杆挥了一下手，轿车飞似的跑出了朱家街……
六
刘二楼的祖上会唱戏，从安徽到河南以后，还随梆子戏班登过几回高棚（戏台）。因他们始唱黄梅戏，改梆剧老拗口，后来便不唱了。为不忘故乡之情，他们代代相传，当家人总会唱几出黄梅戏。每逢年关闲暇，寿州人便聚拢在一起，让刘二楼装男扮女，唱几段有滋有味的家乡戏。
刘二楼住在春水家后面，一墙之隔。他家人口多，日子过得紧巴。当初建码头时，他与常秉光是花老板的顶梁柱。没有钱，他毅然卖了女儿，为寿州人带了个好头。为此，花庭芳很是感激他，对他也格外照顾。他原来在码头上递包，由于会唱，喊号子很耐听。四人一抓包角，他便领唱：“一个包子上来了，上来哟嗬！”号止包起，趁着闪劲，扛的人将头一伸，顺势让包立在肩头。那包有点朝后倾斜，随着扛包人悠悠下了跳板，然后领一根竹签……一般发签者多是德高望重的老码头，活计虽轻，但工钱却是头份儿。刘二楼上了年纪之后，就坐在河边发竹签。
人人都说刘二楼是花老板的“码头大臣”，所以他对花家也忠心耿耿。花老板之死，是他料想不到的。他突然倒了靠山，一时间不知如何是好了。多亏春水掌了大舵，码头才没出什么乱子。他从心底服气春水，有时竟把春水视为老板。他自认自己有将才而无帅才，所以他很乐意春水当码头工的首领。只要对寿州人有好处，自己赴汤蹈火在所不惜！但他总觉得他欠了花老板什么，花老板也欠了他什么，是什么？说不清！眼下花老板身亡，常春水挺身而出，他心头竟出现了前所未有的平静。他认为这是天意！他考虑了两天，昨晚才向春水说了心里话。春水只是苦笑不语，这使他更加佩服春水！为了协助春水，他一宵未睡，一直守在花庭芳的灵前。
花家庭院里并排搭起了四个灵堂，分别停放四口棺材。几百口子寿州人皆穿重孝，偌大的庭院内，挽联幡幛飘飘扬扬简直成了雪的世界。
花庭芳的灵堂设在大厅前的正当院，又高又大黑漆大棺如同雄狮般静卧正中。镇里各家商号相继送来了挽联和幡幛，里里外外，香烟缭绕。伴随着三班子乐队吹奏的悲乐与和尚超度亡灵的诵经声，众人莫不潸然泪下！
挨着花掌柜的下手，花倩倩的母亲、二娘和小弟弟的灵柩一字排开，三个灵堂里虽少挽联、幡幛之类，但棺木前的供桌上“引魂鸡”、“长明灯”并不见少。纸糊的金童玉女、牛驴骡马以及摇钱树、聚宝盆一溜并放，纸钱堆如山高，表达了众人对亡者的哀悼之情。颍河镇上的生意人和上、下码头的穷苦人，皆念花老板为人谦和，也勒肚买些纸钱，以示不欺外乡人之意。
账房先生和刘二楼坐在门口，迎送着前来吊丧的人流，敬烟递茶，相对叹息。
花倩倩头勒三尺白绫，身束孝带，足穿孝鞋，跪在灵柩前，哭了父亲哭母亲，哭了母亲哭弟弟，直哭得死去活来。几位女人护着这位苦命的姑娘，也禁不住泪流满面。
常春水头戴大布袋似的孝帽，麻绳缠腰，孝衫拖地，面冷如铁。小钢炮领来了四班架子会员。架子会员多是镇上和邻村的，个个面色木然。四位架子会首扶起前来叩头的常春水，一溜排开，走进大院。随着“架子会到”的吆喝声，寿州人都纷纷叩头相迎，只见一片“梨花”落地，庭院里如同下了一场大雪。
突然，大门外一阵鞭炮声响，只见刘二楼匆匆前来告急：“春水，黄公子……来了！”
春水眉毛拧了拧，望望众人，高喝：“迎客！”
