伊丽莎白一世，这位出生于伦敦的普雷森希宫的女王，从出生的那天起就被当做“私生女”。这位在英国历史上风光显赫的女王，在她身上究竟发生了什么呢？
原来她的父亲亨利八世与女侍官安妮·博林（伊丽莎白生母）产生了婚外情，很快女侍官便有了身孕。亨利八世一心想与原来的凯瑟琳王后离婚，却遭到教会的反对。因为凯瑟琳王后是西班牙的公主，而当时的教廷不想得罪强大有势力的西班牙。但是最终亨利八世宣布英国教会脱离罗马教廷，在英国立新教，与天主教彻底决裂，最后与安妮·博林结了婚。
然而，一心想要儿子的亨利八世却再次失望了。之前他已经有过一个女儿，也就是后来的玛丽女王，现在安妮·博林又为他添了个女儿伊丽莎白。虽然亨利八世觉得很失望，但他还是倾注了很多心血在这个女儿身上。就在她出生的第二年，亨利便宣布伊丽莎白为他的继承人，并让她同父异母的姐姐玛丽成为她的服侍人。
伊丽莎白似乎可以这样一帆风顺地走下去了，她只要等待着长大，便可以名正言顺地登上女王的位子。可是，不幸的是，在她三岁的时候好运便停滞了。母亲因犯私通罪被父亲给处死了，随之而来的便是伊丽莎白的噩运。一年后，亨利八世又与第三位王后生下了个儿子：爱德华。就这样，伊丽莎白和玛丽都成了爱德华的服侍人。
伊丽莎白的记忆便从这时开始了，在她的启蒙教育里充满了婚姻失败的案例。亨利八世先后娶了六位夫人，全部没有好结果：第一位被逼迫离婚，第三位因病去世，第四位德意志新教公主协议离婚，最后一位因他去世幸免于难，另外两位被他处死。所以这恐怕是导致伊丽莎白后来惧怕婚姻的一个重要因素吧。
虽然伊丽莎白失去了母爱，但是后来的王后对她特别照顾，还有玛丽，而且亨利八世本人也经常关注她的成长。因此伊丽莎白受到了良好的教育，她的教师包括英国文艺复兴时期著名的人文主义者罗杰·阿斯坎。在凯瑟琳·帕尔和她的其他教师的影响下，伊丽莎白成为了一个新教徒。她还受到历史、数学、诗歌和语言的教育，她可以说和写六种语言：英语、法语、意大利语、西班牙语、拉丁语和希腊语。
亨利八世于1547年去世，他临死时留下遗嘱，王位由爱德华和他的后代继位；如果爱德华没有后代，爱德华死后由玛丽和她的后代继承；如果玛丽没有后代，玛丽死后由伊丽莎白和她的后代继位。可他没有想到如此严密的安排，最后三位继承人都没有后代！伊丽莎白一世去世后，都铎王朝也终结了，王位传给伊丽莎白表姐的儿子。
亨利八世死后，当时的英国宗教分歧的斗争非常激烈，爱德华六世上台。可他只是个九岁的孩子，所以政权都掌握在舅父萨默塞特公爵爱德华·西摩手中。他们极力推崇新教，坚持新教为国教的政策，自然遭到了天主教会的反对。
这个时期的伊丽莎白似乎跟政治无关，她只是在自己的房间里读书学习，一点一点地扩充知识面，这无疑为她以后的博学打下了基础。爱德华六世年轻体弱，加上天主教派又施加不少的压力，很快病倒了。六年后，爱德华因肺结核去世，根据父亲的遗嘱，王位传给了玛丽。爱德华六世虽然在位时间很短，但他对近代英国的影响很大。爱德华基本上完成了英国的宗教改革。这些措施虽然在玛丽一世（1553年—1558年）在位时期基本被推翻，但实际上已经深入人心，所以1558年伊丽莎白一世继位之后迅速得到了恢复。
玛丽女王的上台，意味着伊丽莎白的命运又有了转折。玛丽是一个虔诚的天主教徒，她逼迫伊丽莎白改信天主教。伊丽莎白表面上虽然服从，但内心仍然是一个新教徒，玛丽对此非常不满。有一小段时间里伊丽莎白甚至被关入伦敦塔，在英国人的眼里，伦敦塔是头号鬼堡，伊丽莎白的母亲就死在那里。
