陆小曼于1903年农历九月十九日出生于上海市孔家弄,这天恰巧是传说中观音菩萨的生日,陆小曼又生得眉清目秀,肌肤白嫩,故家人戏称她为“小观音”。
陆小曼的祖先原住在常州樟村。祖父陆荣昌因避太平天国之乱迁居上海。父亲陆定,又字静安,号建三,晚清举人,早稻田大学毕业。国民党南京政府成立后,陆定进入财政部工作达二十余年。母亲吴曼华出生于名门,多才多艺,擅长工笔画。陆小曼也深受其影响,酷爱文学和艺术。
优越的家庭环境和良好的天赋,使得陆小曼从小就聪慧过人。父母将她捧在手心,尽心栽培她,在那个时代能够受到如此好的教育的女子并不多。在全家迁居北京后,7岁的陆小曼进入北京女子师范大学女子附属小学读书,之后就读于北京女子中学。
身为独生女的陆小曼从小便养成了娇惯任性、我行我素的习惯。12岁的时候,陆小曼玩心很重不做功课,整天和女仆嬉戏玩闹。有一次父亲非常气愤便掴了她几下,她竟不哭。从此就循规蹈矩地读起书来,再不胡扯瞎闹了。
其父见孺子可教,于是聘请英籍女教员来家,教授她英文。陆小曼悟性很好又肯用功,进步有一日千里之势。她15岁就转入北京圣心学堂读书。圣心学堂是法国人办的贵族学校,课程有英文、法文、钢琴、舞蹈、油画、礼仪等。陆小曼平时手不释卷,那些名人著作十有八九都已读过。
陆小曼除了英文、法文讲得非常流利外,还会弹钢琴,擅长绘画。有一次,外国人到圣心学堂参观,看到一幅精致的油画,问是何人所绘。当校方告知是学生陆小曼所绘时,外国人很欣赏,当即支付200法郎,作为学校办学经费,将这张油画买去。陆小曼也由此引起校内和社会注目。
年轻的陆小曼凭其良好的语言能力、活泼的个性,被北洋政府外交总长顾维钧选中。陆小曼担任接待外国使节的工作。在翻译工作中她不但表现出机智幽默和风趣的一面,还表现出强烈的爱国情感。
有一次,法国霞飞将军在检阅中国仪仗队时,看到仪仗队的动作很不整齐,他奚落道:“你们中国的练兵方法大概与世界各国都不相同吧!”陆小曼只能听在耳中,不能强辩,这本来就是中国军队的落后。她很轻松地接上话:“没什么不同,全因为您是当今世界上有名的英雄,大家见到您不由得激动,所以动作无法整齐。”她的回答既挽回了中国军队的面子,也让将军愉快之余对中国人有了好感。
有时,陆小曼陪同外宾观看属于国粹的文艺表演时,经常会遇到外国人不太喜欢的节目,有些外宾就会毫不客气地说:“这么糟糕的东西怎么可以搬上舞台!”陆小曼虽然知道节目水平不高,不能让外宾满意,但她还是要回敬几句,杀杀外国人的威风。她说:“这些都是我们国家有特色的节目,只是你们看不懂而已。”外国人听后无言以对,只好耸耸肩。他们见识了这个小女孩儿的厉害,不仅没有对她反感,反而对她多了几分尊敬,以后的关系倒融洽了许多。
陆小曼18岁时,有一次顾部长当着陆小曼父亲的面表扬她说:“陆建三一点儿也不聪明,可是他女儿陆小曼小姐却那样漂亮、聪明。”陆小曼的父亲听后虽有不快却又非常得意。
学生时代的陆小曼长得越来越标致,既有上海姑娘的聪明活泼,又有北平姑娘的秀丽端庄清秀。在北平的大家闺秀里是数一数二的才女佳人。得天独厚的优越感使陆小曼傲慢骄纵的品性也逐渐养成了。
三年的外交翻译生涯又重新塑造了陆小曼。她不再是一个单纯的中学生,也不再是传统的大家闺秀。她喜欢在一些豪华热闹的场合与人共舞。天生具有艺术气质的陆小曼在肢体流动的喜悦中,体验着飞扬的人生,她成了一个时时处处有意识表现自我的名媛淑女。
在环境的熏陶下,一个个性分明、追求自我的陆小曼不断地形成。她以后曲折的感情和叛逆的性格,已经有了铺垫。
陆小曼的一生中有三个关键的男人,除了她的两任丈夫——王赓和徐志摩,还有一个是她的男性密友——翁瑞午。王赓可谓正人君子,社会栋梁,可陆小曼偏偏不喜欢;徐志摩与她的爱情可谓惊天地泣鬼神,可生活中冲突频频,几乎濒临破裂。而翁瑞午,陆小曼说她对他只有感情没有爱情,可他们却相处和睦,长达30多年!