王莽代汉之时，不少士人“或隐居以求其志，或回避以全其道”，当时“裂冠毁冕，相携持而去之者，盖不可胜数”。东汉建立后，光武帝为巩固新建立的政权，礼贤下士，对士大夫表示非常敬重，以求得贤能之人辅佐治国。例如他对王莽时代的逸民北海逄萌，曾多次聘请来朝。逄萌以自己年老力衰为由，不肯入朝辅政。光武不但不怪，反赐他帛40匹。东海王良，在王莽篡汉时，寝病不仕，教授诸生千余人。建武三年，刘秀征拜王良为谏议大夫，后迁沛郡太守、太中大夫，官至大司徒司直。还有一个与光武帝少年同游学的会稽严光，此人见多识广，博学多才。刘秀称帝后，严光乃变名姓，隐身不见。光武帝备车遣使聘请，一连去了三次，严光才来到洛阳。光武帝亲自到他的住处相见，请他出山相助，严光谦辞。光武帝再次请他入宫，与他同床共卧，论道旧故，并任命他为谏议大夫，严光仍不肯。建武十七年，又特征召，严光又不至，在其80岁时终老于家。光武帝非常痛惜，下诏郡县赐给严光家属钱百万、谷千斛。光武帝对待士人的礼敬政策，受到当时人的欢迎，许多原来宣布不与王莽合作的士人，都先后来为东汉王朝效力。
刘秀对敌军营垒中前来投诚的人，也能推心置腹，委以重任。当时隗嚣占据甘肃，公孙述占据西南益州，刘秀占据中原，隗嚣对臣服于公孙述还是臣服于刘秀，一时举棋不定，于是就派部将马援分别去两处实地了解情况。马援自幼就聪明过人，人们都认为他是神童，在西州很有名气，很受隗嚣敬重。刘秀接见马援这样一个关系重大的使者，却没有升堂坐殿，只是便衣便服，连帽子都没带，他独自一人坐在洛阳宫宣德殿的廊庑下面，让一个宦官引导着马援去见他。他一见到马援就微笑着说：“贵客敢往来于两个皇帝之间，见多识广。今天有幸见到贵客，真是深感荣幸。”这一平易谦和的姿态，使马援立刻感到了一种明君的魅力。于是，马援叩头说：“当今的局势，君主在选择臣下，臣下也在选择君主。”接着就说起公孙述接见他时戒备森严的情况，并说：“我现在从远方来，陛下接见我连警卫都没有，就不提防我是间谍刺客吗？”刘秀又笑着说：“我知道你不是刺客，你只不过是个说客罢了。”这次会见，让马援目睹了刘秀的宽宏气量。刘秀与当年的刘邦有惊人的相似之处，他不愧是东汉的真正帝王之材。后来马援劝隗嚣归服刘秀，隗嚣不听，他就脱身自己归服了。
刘秀宽宏大度的气概，还表现在他对待逸民、隐士、不驯人物的态度上。太原郡当时还留有大量的晋国公族的后裔，他们对新的统治者常常保持一种对立情绪，或者寻机报仇，或者隐居不仕，王侯面前不肯称臣。至汉初，太原郡（在今太原市以南）被称为“难化”之地。刘秀时，太原郡广武县有个叫周党的，在地方上很有名望，朝廷几次征他去做官他都不愿意，后来不得已，就穿着短布单衣，用树皮包着头去见朝廷大员，刘秀却亲自召见了他。按礼节，士人被尊贵者召见，必须自报姓名，否则便是不尊重对方。周党见了刘秀，不通报姓名，只说自己的志趣就是不愿做官，刘秀也没有强迫他。博士范升上书，说周党在皇帝面前骄悍无礼，却获得了清高的名声，应治“大不敬”罪。刘秀把范升的上书拿给公卿们传阅，并下诏书说：“自古明王圣主都有不愿为他做臣的人，伯夷、叔齐就不食周粟。太原那个周党，不接受我的俸禄，这也是各自的志愿，赐给他40匹绸子。”
光武帝时，对于臣下的歌功颂德、阿谀奉承，常能持一种清醒的、有时甚至是厌恶的态度。他更愿意多表扬一些刚正不阿的官吏。在他的诏书中，经常说自己“德薄”，要上书者不要称他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，刘秀一律不许。有一次，刘秀外出打猎深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的官吏郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把，并告诉说皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又远远的，看不清楚。”就是不开。刘秀没法，只好转到东城门进了城。第二天，郅恽上书批评了刘秀一顿，说他游猎山林，夜以继日，带领出一种不良风气，危害了国家。刘秀不但没有治罪于他，反而赏了郅恽100匹布，把掌管东城门的官吏贬为登封县尉。
友好匈奴，稳定边疆
公元18年，匈奴乌累单于咸死后，其弟左贤王舆继立，是谓呼都而尸道皋若鞮单于。由于王莽的倒行逆施，破坏了汉匈之间的友好关系，也促成了王莽政权自身的灭亡。更始政权建立后，刘玄遣中郎将归德侯刘飒、大司马护军陈遵出使匈奴，授单于汉旧制玺绶，要求恢复传统的友好往来。单于舆骄傲地告诉使者说：“匈奴本与汉为兄弟，匈奴中乱，孝宣皇帝辅立呼韩邪单于，故称臣以尊汉。今汉亦大乱，为王莽所篡，匈奴亦出兵击莽，空其边境，令天下骚动思汉，莽卒以败而汉复兴，亦我力也，当复尊我！”态度极其强硬。从此匈奴内部反汉的敌对势力抬头，汉匈关系再趋紧张。
东汉建立初年，匈奴利用中原战乱之机，扶植割据势力，分裂汉朝。公元25年，割据安定三水的卢芳，自立为上将军、西平王，并派使者与西羌、匈奴相勾结，匈奴单于舆派遣句林王率数千骑兵迎接卢芳兄弟入匈奴，并且立卢芳为“汉帝”，立卢芳的弟弟卢程为中郎将，率领匈奴骑兵回到安定。不仅如此，匈奴单于还派使者与起兵边郡的李兴、随昱、田飒、石鲔、闵堪等和亲，笼络他们支持卢芳回内地称帝，企图通过这位“汉帝”，变中原为匈奴的属地。公元29年12月，李兴等人率兵迎接卢芳入塞，并在九原县建立傀儡政权，占据五原、朔方、云中、定襄、雁门等五郡。卢芳与匈奴连兵常常攻掠东汉北部边郡，人民不堪其苦。
当时东汉政府初建，力量比较薄弱，而且光武帝刘秀正忙于进行统一战争，无暇顾及北部边事，对匈奴的侵扰只能加强边塞，采取防御政策。公元30年，刘秀先后派遣刘飒、韩统出使匈奴，并馈赠大量金币，企图与匈奴重修旧好。然而单于态度倨傲，对汉使词语狂悖，对东汉边境仍进行大肆侵掠。公元33年，刘秀遣大司马吴汉指挥王常等4将军共5万余人出击卢芳。匈奴出兵救援，连战经年，汉军无功而还，匈奴气焰更加嚣张，更加肆无忌惮。东汉政府只得采取守势，令朱祜屯兵常山，王常领兵驻守涿郡，侯进镇守渔阳，封王霸为上谷太守，以防匈奴的进扰。公元39年，匈奴对东汉的攻掠日甚，州郡无法抵御。为躲避匈奴的杀掠，刘秀将雁门、代郡、上谷的6万余百姓迁至庸、常山关以东。同时，在边地大筑亭候，修烽火，增沿边兵每郡数千人，以加强防守。
公元46年，匈奴单于舆死，其弟左贤王蒲奴继单于位。匈奴内部因继立问题发生矛盾，加上匈奴国内连年闹蝗灾、瘟疫，人口死耗过半，军队力量也大为削弱，不得不暂停军事攻掠，并遣使至渔阳请求和亲，以缓和汉匈之间的紧张关系。公元47年，匈奴南边诸部首领日逐王比密遣汉人郭衡携带匈奴地图，面见东汉西河郡太守，请求归附。匈奴八部大人共议立比为单于，仍袭用呼韩邪名号，表示继承西汉末年汉匈的传统关系。第二年，日逐王比率领南边所属八部兵四五万人降汉。光武帝采纳五官中郎将耿国的建议，接受比的归降，并承认他为南匈奴呼韩邪单于。从此匈奴分裂为南北两部，汉匈关系发生了转折性的变化。
公元50年，东汉政府派中郎将段郴等出使南匈奴，在匈奴设置“使匈奴中郎将”，率兵保护并指导督察。东汉王朝赏赐单于及阏氏、左右贤王以下官员冠带、玺绶、车马、金帛、甲兵、什器及粮食二万五千斛，牛羊三万六千头，缯彩万匹，絮万斤。同年年底，南单于因与北匈奴交战失利，东汉政府决定将其南迁至西河美稷，命“使匈奴中郎将”及西河长史派兵保护单于，并恢复沿边郡县。同时，南单于设置诸部王，率领部众协助戍守，侦察北匈奴动静。
南单于归附汉朝，北匈奴单于蒲奴极为惶恐。先是归还以前所掠汉民以示善意，又于公元51年假意遣使至武威请求与汉和亲。东汉政府召集公卿廷议，众臣议论纷纭，未能作出决断。刘秀认为北匈奴的军事力量尚强，彻底消灭还未到时机，不如等待时机，以观其变。第二年，北匈奴再次遣使到东汉，进贡马匹及裘皮，乞求和亲。光武帝交三公府商议酬答良策，司徒掾班彪建议用西汉宣帝时呼韩邪、郅支两单于的历史教育北单于蒲奴，指明蒲奴单于必须真心归降，表里如一，如有二意，必将落得和郅支单于同样的下场。同时赐给匈奴布帛、弓矢、利剑等物作为酬答，但不派使者回访。光武帝采纳了班彪的意见。其后，北匈奴侵掠行径稍有收敛。以和亲团结匈奴的政策使东汉边境得以安宁，保证了国内各项政策的实行。
大约在公元70年后，东汉在与单于和亲的基础上，为求西域长治久安，东汉政府决心经略西域。在经略西域过程中，最着名的人物是班超。
班超（公元32-102），字仲升，东汉扶风平陵（今陕西咸阳西北）人。其父班彪、兄班固，都是东汉着名史学家，其妹班昭，也是一位有才华的女作家。班超生长在这样一个书香门第，颇受其父兄影响，史称其“为人有大志，不修细节。然内孝谨，居家常执勤苦，不耻劳辱”，而且博览群书，很有辩才。班彪死后，班氏家境中衰，生活十分清苦。明帝永平五年（公元62），班固迁为郎，典校秘书，班超与老母随至洛阳。因为家境贫困，班超不得不受雇官府，抄书取酬，供养老母。这与班超志在四方的报国大志很不协调。一日，班超辍业投笔叹曰：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间乎？”同事们都笑他说大话。班超感慨地说：“平庸的人怎能了解壮士的抱负呢？”
永平十六年（公元73），东汉政府为了恢复丝路交通，命窦固领兵出击匈奴，窦固以班超为假司马（代理司马，较低级武官）。在攻打伊吾庐（今新疆哈密西）、大战蒲类海（今新疆巴里坤湖）的战斗中，班超机智勇敢，表现出非凡的军事才能，深为窦固所器重。为了联络西域各国，孤立匈奴，重建汉朝与西域各国的政治关系，窦固决定派班超出使西域。这对班超来说，正是建功立业、报效祖国的大好机会。
班超率领从事（辅佐文官）郭恂等36人首先来到鄯善。鄯善原名楼兰，在塔里木盆地的东端，是西域南北两道的必经之路。西汉昭帝元凤四年（公元前77），傅介子曾出使楼兰，用计智杀倒向匈奴的楼兰王安归，改名鄯善，恢复了一度中断了的丝路交通。此次班超肩负着与当年傅介子同样的使命，来到鄯善。当时鄯善王广由于汉朝大军新破匈奴，失去依靠，所以对待汉使“礼敬甚备”。但数日后，匈奴的使节来到，鄯善有了匈奴做靠山，所以对班超的礼敬忽然疏懈。班超察知其情，乃悉召其吏士三十六人，饮酒高会，从而激励之曰：“卿曹与我俱在绝域，欲立大功，以求富贵。今虏（指匈奴）使才到数日，而王广礼敬即废；如今鄯善收吾属送匈奴，骸骨长为豺狼食矣。为之奈何？”吏士异口同声答道：“今在危亡之地，死生从司马。”班超当机立断，朗声地说：“不入虎穴，不得虎子，当今之计，独有因夜以火攻虏，使彼不知我多少，必大震怖，可殄尽也。灭此虏，则鄯善破胆，功成事立矣。”入夜，班超带领吏士奔向匈奴使者驻地，适值大风骤起。班超命10名吏士携鼓隐藏在匈奴营舍之后，并约定以火为号，看见火光，立即鸣鼓大呼。其余吏士皆持兵器，埋伏在匈奴营门两侧。部署完毕，班超乃顺风纵火，喊杀之声大起。匈奴人惊慌不知所措，到处乱窜，班超亲手杀死3人，吏士斩杀匈奴使者及随从30多人，其余的100余人全部被烧死。明日，班超约见鄯善王广，向他出示匈奴使者首级，鄯善举国震怖。班超好言抚慰，宣传汉德，鄯善王表示愿意与匈奴断绝关系，归附汉朝，并遣其子入汉为质。
窦固将班超的功绩上报朝廷，并请求朝廷复选干员出使西域。明帝对班超的才能十分赞赏，立即诏令窦固曰：“吏如班超，何故不遣而更选乎？今以超为军司马，令遂前功。”班超遂复任使臣。行前，窦固打算给他多派些人马，班超辞谢说：“愿将本所从30余人足矣。如有不虞（意外），多益为累。”窦固同意了他的请求。
