荀彧笑了，终于有明主可以托身。他从袁绍那里不辞而别，投奔东郡。
曹操没有笑，因为又有两支黑山军和一支匈奴兵杀过来。曹操再次让世人欣赏了他的军事表演，取得完胜。一直纵横太行山的黑山军，在曹操的两次打击下，一蹶不振。
兖州人喘了一口气：终于不再受黑山军侵扰了，伟大的曹操！
可是，他们刚喊完，抬头一看，百万青州黄巾军就像蝗虫一样扑过来了。
奶奶的，青州黄巾军跑我们兖州干什么！
青州黄巾军用刀回答：要是青州能待下去，谁稀罕来兖州这个破地方！
黑山军东进的时候，青州黄巾军开始活跃。中国人喜欢跟风，讨伐董卓凑热闹，造反也凑热闹，不管有没有效果，那至少能浑水摸鱼捞一把呢。据说，青州黄巾军有一百万人。
青州刺史焦和没见过如此大的场面，吓得气都不敢喘了，一口气没上来，死了。
袁绍高呼：焦和万岁！黄巾军万岁！他找到了渗透进青州的理由。他派臧洪入主青州。臧洪是个狠角色，一到青州，就打得黄巾军落花流水。青州黄巾军无奈，转移到了兖州境内。
无事家中坐，贼从天上来。青州惹不起，兖州就是豆腐渣做的？黄巾军造反也选地方，兖州刺史刘岱要气疯了，他不顾鲍信的劝阻，冒险出击，结果被黄巾军杀死了。
刺史一死，兖州人更加认识到黄巾军不是谁想打谁就能打，要打仗还得看曹操的。陈宫站出来，对曹操说：“现在刘岱已死，州中无主，和朝廷失去联系，王命无法贯彻。”也就是说，兖州可以自成王国了。
既然是王国，就要有国王，陈宫确定的兖州国王是曹操。“资之以牧天下，此霸王之业也。”陈宫第一个对曹操明确提出称霸天下的目标，可以想象，陈宫的建议在曹操的心里激起了多大的热情。
刺史死了，黄巾军更加活跃，兖州的头面人物正对局势的失控感到束手无策。陈宫来了，带来了好消息：“东郡有军事高手，如果由他掌管州牧，一定能担负起阻击黄巾军的重任，并且可以保护本州，使地方得到安宁。”
济北相鲍信第一个鼓掌赞同。曹操的能力摆在那里，黄巾军的威胁也摆在那里，于是兖州人把曹操推上了州牧的位子。这一年，曹操38岁，成了一名由民主推选出来的州牧，明显区别于朝廷任命。
作为兖州牧，曹操必须要拿出真本事来，才能对得起热情的兖州人。他毅然肩负起了责任，披甲持胄，亲临战阵，明确奖惩制度，激发士气，稳扎稳打，伺机而动。黄巾军遇上了对手，渐渐后退。他们的首领给曹操写了一封求和信，套一番近乎，然后说大汉玩完了，天下要换主子了，你还为朝廷效力，傻不傻啊。
一群反贼，竟然也想做曹操的人生导师！曹操读完这封信，踩在脚底下，用脚后跟碾来碾去，突然，脑子里灵光一闪，就像黑夜里有火星儿闪烁，照亮了脚下的路，抬抬脚就踏上了。原来，黄巾军并非不讲道理，他们只是要一条活路而已。时刻想着活路的军队是最容易被打败的。曹操改变了策略，下令作战时要尽量给黄巾军留一条活路，为他们逃走提供方便。
寒冬十月，黄巾军逃到济北（今山东济南市长清一带），再退就只能跳进黄河里喂鱼了。最痛苦的是从青州转战到兖州，一路苦战，没有根据地，供给断了，吃的穿的都成了问题。百万黄巾军，战士只有三十万人，其余都是随军的家属。冻死，饿死，病死，战士们眼睁睁地看着亲人们在冰天雪地里倒下，这时，他们面对的敌人不是曹操而是死亡之神。
一定要找出一条活路！
《资治通鉴》记载：曹操追黄巾军至济北，悉降之，得戎卒三十余万，男女百余万口，收起精锐者，号青州兵。
从此，曹操成了霸主。清朝学者何焯曾校订《三国志》，评价此事说：魏武之强自此始。
从此，袁绍成为浮云。
可是，史书并未记载，曹操用了什么手段让百余万黄巾军甘愿放下武器。还有，这百余万人如何安置呢？
就在这一年，谋士毛玠建议曹操“修耕植，蓄军资”，后来陆续启动的屯田制也表明，曹操当时应该只对黄巾军说了一句话，就让他们踊跃地放下了武器。“放下武器，拿起锄头，我让你们有地种，有粮吃。”没有活路才造反，现在曹操给了活路，为什么还要折腾呢？
双赢！曹操用最简单最实用最温情的方式，将本为贼寇的百万黄巾军转为自己的一笔财富。
曹操给兖州带来了和平，董卓却想摘取胜利果实。董卓虽然立志要把郿坞坐穿，但并未放弃称霸中原的野心。他听说刘岱战死，便任命了一个兖州刺史，名叫金尚。金尚带人前来上任，曹操怎会愿意将刚刚开创的事业送给一个不相干的人！他派兵驻扎在兖州边界，单等金尚到来。金尚颇有自知之明，骑在马上，无奈地望了兖州的土地一眼，就灰溜溜地跑到南阳郡投奔袁术去了。
用烈士鲜血换来的江山，若拱手相让，烈士在九泉之下岂能瞑目！
想到这里，曹操眼眶湿润了，眼前依稀浮现出鲍信的音容笑貌。
惨案发生在汶水岸边。曹操和鲍信带领一小股侦察部队，潜入敌阵摸情况，在汶水岸边暴露了，黄巾军大队人马赶了上来。鲍信安排精兵护卫曹操撤退，自己拦击黄巾军。曹操逃了出来，鲍信却死于乱军之中，年仅41岁。鲍信死后，连尸首都没了下落，曹操命工匠用木头雕刻了鲍信的模样，给它穿上鲍信的衣服，举行隆重的祭吊仪式。
战友走了，知己走了，曹操放声痛哭。
擦干泪，曹操的目光变得从未有过的冷峻。
野兽丛林里，不是自己死就是让别人死，没有第三种选择。
四没有资格说仁义
黄巾军本是农民自发组织起来的，松散随意，很难做到统一行动。当大批青州黄巾军转移到青州去的时候，北海国的黄巾军却没有离开，因为在北海相孔融面前他们很有成就感。
说起来，孔融也是一个响当当的人物，他是孔子的二十世孙，四岁让梨名动天下，现担任北海国相，穷什么也不穷教育，他每天的主要工作，不是主持文化讲座，就是出台公民道德纲要，上班领着大家诵读“文明十要十不要”之类的条令。这个书呆子，以为念几句祖宗留下来的经典句子，就能天下无贼。但是，吃不饱肚子的黄巾军不买他的账，纷纷起来造反。打起仗来，《论语》之类的国学经典远远不如一块可以御敌的石块管用。孔融接连惨败，弃郡而去，又被围困在都昌（今山东临朐东北）。眼看就要像梨子一样被黄巾军吞吃，喊天天不应，叫地地不灵，最后他叫出了一个名字：刘备。
孔融能知道刘备，这还要感谢公孙瓒。看在那个破作业本的面子上公孙瓒收留了刘备，但是他并未重用刘备。他倒不是格外看不起老同学，而是看不起天下人。他常常仰天长叹：江山如此美丽，却被袁绍、曹操这样的蠢货掌管，可惜啊，可惜啊！他怎能容忍江山被庸才糟蹋，他任命严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为兖州刺史，还有若干郡守、国相以及县令。他任命官员辖属的州郡大都在袁绍、曹操控制之下，所以他任命的官员只能“遥领”这些地方。各位霸主都宣称自己对天下拥有绝对权力，可以任命任何地方的官员，但是那个地方可能在敌人的控制之下，因此所任官员只能遥领那个地方。遥领就是宣告对控制之外的某地的主权，这个词后文我们还会多次接触。任命的官员多了，公孙瓒这时感到自己拥有的人才太少了，最后连给他做饭的、牵马的、浇花的，也都被任命为县令。直到191年十月的一天，公孙瓒一抬头，看到大耳朵同学正满怀热望地望着他，就顺手下了一道任命书，让刘备做别部司马。别部司马既是将军属官，又相对独立，这个职务安排很巧妙，避免了同学关系变上下级关系后带来的尴尬。别部司马秩千石，而此前刘备的最高官秩是高唐县令的六百石。出生入死这么多年，奔波经营这么多年，历险逃亡这么多年，不如一个能证明同学关系的作业本管用。
袁绍任命长子袁谭为青州刺史，攻打公孙瓒任命的青州刺史田楷。公孙瓒人手不够，就把刘备推到了前线。吃我的，穿我的，做我的官，怎么也得给我出点力啊，要是战死就算是你报恩了。
刘备多次立功，公孙瓒发现刘备原来多多少少也有点儿实用价值，就让他去平原县做县令。不过，他对刘备的能力仍然不很信任，就给他规定了试用期，《三国志》对此说“试守平原令”。试用期满，考核合格，刘备被就地提拔为平原相。虽然只是同学赐封，未经朝廷认证，但刘备还是像模像样地做起了二千石官。二千石官每天要面对的人很多，比在涿县摆地摊卖草鞋时要面对的人还要多。可是，刘备没有因为人多而表现出丝毫不耐烦。凡是来找他的人，他必定同席而坐，同吃一个碗里的饭菜，没有半点儿架子。他没有什么可以给人的，但是他能给人的，却是让人看得比生命还要珍贵的东西：兄弟情义。靠打兄弟牌，刘备获得了很多人的拥戴，名声渐渐地传开去了。
刘备没学过严格意义上的心理学，但是他的行为却契合马斯洛理论。1943年，美国心理学家马斯洛提出人的需求层次理论，他将人的需求分成生理需求、安全需求、归属与爱的需求、尊重需求和自我实现需求五类，依次由较低层次到较高层次排列，而那些有理想有原则的人，则更会被后三类归属与爱的需求、尊重需求和自我实现需求所激励。在刘备这里，你会体验到兄弟的爱，得到兄弟的尊重。不伤歌者苦，但伤知音稀，如果你还在为知音难觅而发愁，那就与刘备聊聊吧，这个大耳朵兄弟，理解你的一切，包容你的一切。海居于下，能容百川。刘备的人脉越来越强大，平原国的人都在称赞刘备。
人脉资源就是一个大蛋糕，刘备吃得多一点，其他人就会吃得少一点，刘备占了上风，平原国的一些人就不高兴了。刘备在平原的人气越来越高，刘平就越来越睡不好觉。刘平是平原国的地头蛇，刘备这个外来的强龙让他很不舒服。一个卖草鞋的，蹭饭吃的乞丐，却成了大家赞美的对象，这是什么世道啊！刘平决定要杀死刘备，让大家去赞美一个死人。
这一天，刘备接待了一个人，这人一看就是练武之人。刘备热情地拉着他的手，说他是天下武功第一，什么关羽什么张飞在他面前都是浮云，还说一看他就是传说中的仗义大侠，他所到之处，那些不仗义的人全都惭愧得自杀。老天作证，刘备不是说客气话，因为在他看来，他和关羽、张飞都很强大，都值得尊敬和赞美，都是兄弟。
刘备说得正带劲，这人猛然站起来，从腰里掏出刀，刘备吓得跳到一边去。这人说：“我受刘平派遣前来刺杀你，可是我要是杀了你，以后还怎么在道上混呢？希望你以后小心为妙！就此别过！”说完，这人很有成就感地走了。他绝对不能杀刘备，要是杀了刘备，他还是刘备口中的“仗义大侠”吗？他回去后，宣扬刘备是天下第一仁义君子，这样就能为不杀刘备的行为辩解了。
刘平赔大了，本来是收买刺客除掉刘备，最后却掏钱为刘备做了广告。
刘备的名声越来越大，人人都说大耳朵是一个最仗义的兄弟。孔融被黄巾军打得抬不起头时，这时居然想起向刘备求援。北海国隶属青州，平原国隶属冀州，刘备与孔融的关系相关度并不高，而且从北海到平原，走直线要穿过齐国、济南。按照就近的原则，孔融此时应该是先向齐国、济南两地求援，而且，北海东连东莱郡，南靠城阳郡，北邻乐安郡，从地理上说，这三个郡都应该是孔融求援的对象。无论如何，刘备都不应该是孔融的首选，最多算是替补。最大可能是这些距离北海较近的郡国也遭受黄巾之乱，泥菩萨过河，怎能救得了孔融呢？根据历史记载，这个时期青州与徐州的黄巾之乱最严重，而刘备所在的冀州，则因为公孙瓒和袁绍的强势，黄巾军很难在此掀起风浪，刘备是有余力做志愿者的。也有可能，周围郡国巴不得黄巾军吃掉孔融，这样他们就能分占北海了，而地盘不是梨子，可以拱手相让，所以孔融舍近求远，就想起了遥远的刘备。
无论如何，孔融在生死攸关时刻能想起刘备，最起码说明刘备当时已经有了急人所急的仁义之名。去平原请刘备的人是太史慈，《三国志》记下了他当时对刘备说的话：“以君有仁义之名，能救人之急”。太史慈是纯朴的赤子（见《三国那些人那些事·吴卷》），这话虽是客套话，但也有几分真心在里面。此前刘备与太史慈并没有交集，但仁义之名已经传到太史慈的耳朵里去，这说明刘备的口碑打造得的确很成功。
大名鼎鼎的孔融也找上门来，刘备自己也想不到刻意打出的仁义牌如此成功，他说：“孔北海知世间有刘备也！”他即刻发兵三千随太史慈前往北海。黄巾军其实并不想攻城拔寨，只不过是抢点吃的穿的活下去而已，现在该抢的抢了该拿的拿了，刘备的援兵又要到了，他们就主动撤退了。
这次见义勇为，刘备其实没有任何付出，但是因为救的人是孔融，刘备的仁义之名于是传得更远了。
可是，在这个丛林社会里，没有人有资格说自己是仁义的，因为仁义的人都被吃掉了。没有谁能靠仁义在丛林社会里长久立足，活下来的，都是凶猛而狡诈的兽。
公孙瓒派刘备来平原，当然不是让他见义勇为，单等着救人，而是要他配合田楷与袁谭作战。田楷是公孙瓒任命的青州刺史，二人的主要任务就是抢夺青州。《资治通鉴》记下了战争带来的惨状：“袁绍与公孙瓒所置青州刺史田楷连战二年，士卒疲困，粮食并尽，互掠百姓，野无青草。”
这里面，当然也有刘备的“功劳”，否则，公孙瓒也不会把他推到国相的位子上去。
这期间，刘备还参加了与曹操抢夺兖州的战争。
袁术要向北发展，公孙瓒要向南发展，都必须首先占据兖州，因此，二人有了共同利益。192年冬天，袁术和公孙瓒南北配合，同时对曹操发起进攻。袁术的先锋部队很快进驻匡亭，深入陈留郡一百多里，再往前二三十公里就是曹操的大本营东郡。袁术在后方听到捷报，大笑起来：曹阿瞒，从今以后天下将不会再有你这个人！
可是，袁术笑得太早了一些。曹操发动反击，连败袁术军队。袁术非但没有攻下曹操的一寸土地，反而不得不放弃大本营，率领残兵败将逃到九江（郡治寿春，今安徽寿县）去了。
袁术喘口气，开始思考一个问题：公孙瓒这小子干什么去了？
袁术本来指望公孙瓒能从北面牵制，让曹操无暇南下。公孙瓒有利可图，他任命单经担任兖州刺史，就是为了染指兖州。袁术一路北上的时候，单经率部进驻平原国，刘备率部进驻高唐县，威胁兖州北部。
可惜，袁术与公孙瓒的军事联合缺少默契，单经和刘备到达约定地点后，袁术并未如期出现在应该出现的地方。联合行动变成了单独行动，预期的合力没形成，单经和刘备部队很快被曹操军队击退，袁术部队也因为孤军深入而溃败。
日后的魏、蜀、吴三方之间，第一次敌对发生在魏方和蜀方之间，曹操是一方老大，刘备是一方跑龙套的，双方不在一个层面上，并未碰撞出火花。
