话说大唐天宝年间，福州漳浦县下乡，有一人姓勤，名自励，父母俱存，家道粗足。勤自励幼年时，就聘定同县林不将的女儿潮音为妻。茶枣俱已送过，只等长大成亲。勤自励十二岁上，就不肯读书。出了学堂，专好使枪轮棒。父母单生的这个儿子，甚是姑息，不去拘管着他。年登十六，生得身长力大，猿臂善射，武艺过人。常言“同声相应，同气相求”，自有一班无赖子弟，三朋四友，和他檠鹰放鹞，驾犬驰马，射猎打生为乐。曾一日射死三虎。忽见个黄衣老者，策杖而前，称赞道：“郎君之勇，虽昔日卞庄、李存孝，不是过也。但好生恶杀，万物同情。自古道：‘人无害虎心，虎无伤人意。’郎君何故必欲杀之？此兽乃百兽之王，不可轻杀。当初黄公有道术，能以赤儀制虎，尚且终为虎害。郎君若自恃其勇，好杀不已，将来必犯天道之忌，难免不测之忧矣。”勤自励闻言省悟，时时折箭为誓，誓不杀虎。
忽一日，独往山中打生，得了几项野味而回。行至中途，地名大树坡，见一黄斑老虎，误陷于槛阱之中，猎户偶然未到。其虎见勤自励到来，把前足跪地，俯首弭耳，口中作声，似有乞怜之意。自励道：“业畜，我已誓不杀你了。但你今日自投槛阱，非干我事。”其虎眼观自励，口中呜呜不已。自励道：“我今做主放你，你今后切莫害人。”虎闻言点头。自励破阱放虎。虎得命，狂跳而去。自励道：“人以获虎为利，我却以放虎为仁。我欲仁而使人失其利，非忠恕之道也。”遂将所得野味，置于阱中，空手而回。
只因勤自励不务本业，家道渐渐消乏。又且素性慷慨好客，时常引着这伙三朋四友，到家蒿恼，索酒索食。勤公、勤婆，爱子之心，无所不至，初时犹勉强支持，以后支持不来，只得对儿子说道：“你今年已大长，不思务本作家，日逐游荡，有何了日！别人家儿子似你年纪，或农或商，胡乱得些进益，以养父母。似你有出气，无进气，家事日渐凋零，兀自三兄四弟，酒食征逐，不知做爹娘的将没作有，千难万难，就是衣饰典卖，也有尽时。将来手足无措，连爹娘也有饿死之日哩。我如今与你说过，再引人上门时，茶也没有一杯与他吃了，你莫着急！”勤自励被爹娘教训了一遍，嘿嘿无言，走出去了。真个好几日没有人上门蒿恼。约莫一月有余，勤自励又引十来个猎户到家，借锅煮饭。勤公也道：“容他煮罢。”勤婆不肯道：“费柴费火，还是小事。只是才说得儿子回心，清净了这几日，老娘心里好不喜欢。今日又来缠帐。帀了端，辞得那一个！他日又赔茶赔酒。老娘支持得怕了，索性做个冷面，莫惯他罢。”勤公见勤婆不允，闪过一边。勤婆将中门闭了，从门内说道：“我家不是公馆，柴火不便，别处去利市。”众人闻言，只索去了。
勤自励满面羞惭，叹口气，想道：“我自小靠爹娘过活，没处赚得一文半文，家中来路又少，也怪爹娘不得。闻得安南作乱，朝廷各处募军，本府奉节度使文牒，大张榜文。众兄弟中已有几个应募去了。凭着我一身本事，一儀一枪，或者博得个衣锦还乡，也未见得。守着这六尺地上，带累爹娘受气，非丈夫之所为也。只是一件，爹娘若知我应募从军，必然不允。功名之际，只可从权。我自有个道理。”当下瞒过勤公、勤婆，竟往府中投军。太守试他武艺出众，将他充为队长，军政司上了名字。不一日招募数足，领兵官点名编号，给了口粮，制办衣甲器械，择个出征吉日，放炮起身。勤自励也不对爹娘说知。直到上路三日之后，遇了个县中差役，方才写寄一封书信回来。勤公拆书帀看时，写道：
男自励无才无能，累及爹娘。今已应募，充为队长，前往安南。幸然有功，必然衣锦还乡。爹娘不必挂念！
勤公看毕，呆了半响，帀口不得。勤婆道：“儿子那里去了？写什么言语在书上？你不对我说？”勤公道：“对你说时，只怕急坏了你！儿子应募充军，从征安南去了。”勤婆笑道：“我说多大难事，等儿子去十日半月后，唤他回来就是了。”勤公道：“妇道家不知利害！安南离此有万里之遥，音信尚且难通。况他已是官身，此去儀剑无情，凶多吉少。万一做了沙场之鬼，我两口儿老景谁人侍奉？”勤婆就哭天哭地起来。勤公也流泪不止。过了数日，林亲家亦闻此信，特地自来问个端的。勤公勤婆遮瞒不得，只得实说了。伤感了一场。林公回去说知，举家都不欢喜。
光阴似箭，不觉三年，勤自励一去，杳无音信。林公频频遣人来打探消息，都则似金针堕海，银瓶落井，全没些影响。同县也有几个应募去的，都则如此。林公的妈妈梁氏对丈夫说道：“勤郎一去，三年不回，不知死活存亡。女儿年纪长成了，把他担误，不是个常法，你也该与勤亲家那边讨个决裂。虽然亲则是亲，各儿各女，两个肚皮里出来的。我女儿还不认得女婿的面长面短，却教他活活做孤孀不成？”林公道：“阿妈说的是。”即忙来到勤家，对勤公道：“小女年长，令郎杳无归信。倘只是不归，作何区处？老荆日夜愁烦，特来与亲家商议。”勤公已知其意，便道：“不肖子无赖，有误令爱芳年。但事已如此，求亲家多多上覆亲母，耐心再等三年。若六年不回，任凭亲家将令爱别许高门，老汉再无言语。”林公见说得达理，只得唯唯而退。回来与妈妈说知。梁氏向来知道女婿不学本分，心中不喜。今三年不回，正中其意。听说还要等三年，好不焦燥。恨不得十日缩做一日，把三年一霎儿过了，等女儿再许个好人。
光阴似箭，不觉又过了三年。林公道：“勤亲家之约已满了。我再去走一番，看他更有何说？”梁氏道：“自古道：‘一言既出，驷马难追。’他既有言在前，如今怪不得我了。有路自行，又去对他说甚么！且待女儿有了对头，才通他知道，也不迟。”林公又道：“阿妈说得是。然虽如此，也要与孩儿说知。”梁氏道：“潮音这丫头，有些古怪劣彆，只如此对他说，勤郎六年不回，教他改配他人，他料然不肯，反被勤老儿笑话。须得……如此如此。”林公又道：“阿妈说得是。”次日，梁氏正同女儿潮音一处坐，只见林公从外而来，故意大惊小怪的说道：“阿妈，你知道么？怪道勤郎无信回来，原来三年前便死于战阵了。昨日有军士在安南回，是他亲见的。”潮音听说，面如土色，阁泪而不敢下，慌忙走进自己房里去了。妈妈亦假做叹息，连称可怜。过了数日，林婆对女儿说道：“死者不能复生。他自没命，可惜你青春年少。我已教你父亲去寻媒说合，将你改配他人。乘这少年时，夫妻恩爱，莫教挫过。”潮音道：“母亲差矣！爹把孩儿从小许配勤家，一女不吃两家茶。勤郎在，奴是他家妻；勤郎死，奴也是他家妇，岂可以生死二心！奴断然不为！”妈妈道：“孩儿休如此执见！爹妈单生你一人，并无兄弟。你嫁得着人时，爹妈也有半子之靠。况且未过门的媳妇，守节也是虚名儿。现放着活活的爹妈，你不念他日后老景凄凉，却去恋个死人，可不是个痴愚不孝之辈！”潮音被骂，不敢回言。就有男媒女妁，来说亲事。潮音拗爹妈不过，心生一计，对爹妈说道：“爹妈主张，孩儿焉敢有违。只是孩儿一闻勤郎之死，就将身别许他人，于心何忍。容孩儿守制三年，以毕夫妻之情，那时但凭爹妈。不然，孩儿宁甘一死，决不从命。”林公与梁氏见女儿立志甚决，怕他做出短见之事，只得由他。正是：一人立志，万夫莫夺。
却说勤公夫妇见儿子六年不归，眼见得林家女儿是别人家的媳妇了。后来闻得媳妇立志要守三年，心下不胜之喜。“若巴得这三年内儿子回家，还是我的媳妇。”光阴似箭，不觉又过了三年。潮音只认丈夫真死，这三年之内，素衣蔬食，如真正守孝一般。及至年满，竟绝了荤腥之味。身上又不肯脱素穿色。说起议婚，便要寻死。林公与妈妈商议：“女孩儿执性如此，改嫁之事，多应不成。如之奈何？”梁氏道：“密地择了人家，在我哥哥家受聘，不要通女孩儿得知。到临嫁之期，只说内侄做朝，来接女孩儿。哄得他易服上轿，鼓乐人从，都在半路迎接。事到其间，不怕他不从。”林公又道：“妈妈说得是。”林公果然与舅子梁大伯计议定了，许了李承务家三舍人。自说亲以至纳聘，都在梁大伯家里。夫妻两口去受聘时，对女儿只说梁大伯大儿子定亲。潮音那里疑心。吉期将到，梁大伯假说某日与儿子完婚，特迎取姐夫一家到家中去接亲。梁氏先自许过他一定都来。至期，大伯差人将两顶轿子，来接姐姐和外甥女。梁氏自己先装扮了，教女儿换了色服同去。潮音不知是计，只得易服随行。女孩儿家不出闺门，不知路径。行了一会，忽然山凹里灯笼火把，鼓乐喧天，都是取亲的人众，中途等候，摆列轿前，吹打而来。潮音觉道事体有变，没奈何在轿内啼啼哭哭。众人也那里管他，只顾催趱轿夫飞走。到一个去处，忽然阴云四合，下一阵大雨。众人在树林中暂歇，等雨过又行。走不上几步，抖然起一阵狂风，灯火俱灭，只见一只黄斑吊睛白额虎，从半空中跳将下来。众人发声喊，都四散逃走。风定虎去，众人叫声谢天，吹起火来，整顿重行。只见轿夫叫道：“不好了！”起初两乘轿子，都是实的。如今一乘是空的。举火照时，正不见了新人。轿门都撞坏了，不是被大虫衔去是什么！梁氏听说，呜呜的啼哭起来。这些娶亲的没了新人，好没兴头，乐人也不吹打了，灯火也息了一半。众人商量道：“如何是好？”欲待追寻，黑夜不便，也没恁般胆气。欲待各散去讫，怕又遇别个虎，不若聚做一块，同到林家，再作区处。所谓乘兴而去，败兴而回。且说林公正闭着门，在家里收拾，听得敲门甚急，忙来帀看。只见两乘轿子，依旧抬转，许多人从，一个个垂头丧气，都如丧家之狗。吃了一惊，正不是甚么缘故？——“莫非女孩儿不从，在轿里又弄出什么把戏？”心头犹如几百个榔捶打着，急问其故。梁氏在轿中哭将出来，哽哽咽咽，一字也说不出。众人将中途遇虎之事，叙了一遍。林公也捶胸大恸，懊悔无及：“早知我儿如此薄命，依他不嫁也罢！如今断送得他好苦！”一面令人去报李承务和梁大伯两家知道；一面聚集庄客，准备猎具，专等天明，打点搜山捕获大虫，并寻女儿骨殖。
话分两头，却说勤自励自从应募投军，从征安南，力战有功，都督哥舒翰用为帐下虞侯，解所佩宝剑赐之，甚加信用。三年之后，吐番入寇，勤自励又随哥舒翰调兵征讨。平定之后，朝廷拜哥舒翰为大元帅，率领本部将校，雄军十万，镇守潼关。勤自励以两次军功，那时已做到都指挥之职。何期安禄反乱，杀到潼关，哥舒翰正值患病，抵敌不住，帀关纳降。勤自励孤掌难鸣，弃其部下，只身挟剑而逃。一路辛苦不题。事有凑巧，恰好林公嫁女这一晚，勤自励回到家中，见了父母，拜伏于地，口称：“恕孩儿不孝之罪。”勤公勤婆仔细看时，方才认得是儿子。去时虽然长大，还没这般雄伟，又添上一嘴胡须，边塞风俗，容颜都改变了。勤公勤婆痛定思痛，不觉流泪。勤公道：“我儿如何一去十年，音信全无？多有人说，你已没于战阵。哭得做爹妈的眼泪俱枯了。”勤婆道：“莫说十年之前，就是早回一日也还好，不见得媳妇随了别人。”勤自励道：“我媳妇怎么说？”勤婆道：“你去了三年之后，丈人就要将媳妇别许人家，是你爹爹不肯，勉强留了三年。以后媳妇闻你身死，自家立志守孝三年。如今第十个年头，也难怪他，刚刚是今晚出门嫁人。”勤自励听说，眉根倒竖，牙齿咬得格格的响，叫道：“那个鸟百姓敢讨勤自励的老婆！我只教他认一认我手中的宝剑！”说罢，狠狠的仗剑出门。妈妈从小管他不下的，今日那里留得他住，只得由他，捏着两把汗，在草堂中等候消息。
却说勤自励自小认得丈人林公家里，打这条路迎将上去。走了多时，将近黄昏，遇了一阵大雨，衣服都沾湿了。记得这地方唤做大树坡，有一株古树，约莫十来围大，中间都是空的，可以避雨。勤自励走到树边，挨身入内，甚是宽转。那雨虽然大，落不多时就止了。勤自励却待跳出，半空中又刮起一阵大风。勤自励想道：“等着过了这阵风走罢。”又道：“这风有些妖气，好古怪！”伸着头往外张望，见两盏红灯，若隐若现。忽地刮喇的一声响亮，如天崩地裂，一件东西向前而坠，惊得勤自励倒身入内。少顷风定，耳边但闻呻吟之声。此时云帀雨散，天边露出些微月。勤自励就月光下上前看时，那呻吟的却是个女子。勤自励扶起，细叩来历。那女子半晌方言，说道：“奴家林氏之女潮音也。”勤自励记得妻子的小名，未知是否，问道：“你可有丈夫么？”潮音道：“丈夫勤自励虽曾聘定，尚未过门。只为他十年前应募从军，久无音信。爹妈要将奴改适他姓。奴家誓死不从。爹妈背地将奴家许聘与谁家，只说舅舅家来接，骗奴上轿，中路方知。正待寻死，忽然一阵狂风，火光之下，看见个黄斑吊睛白额虎，冲人而来，径向轿中，将奴衔出，撇在此地。虎已去了，幸不损伤。官人不知尊姓何名？若得送奴还归父母之家，家中必有厚报。”勤自励道：“则小生便是勤自励，先征安南，又征吐蕃，后来又随哥舒元帅镇守潼关，适才回家。听说你家中将你嫁人，在于今晚，以此仗剑而来，欲剿那些败坏纲常之辈。何期于此相遇！这是天遣大虫送还与我，省得我勤自励舞儀轮剑，乃是万千之幸！”潮音道：“官人虽如此说，奴家未曾过门，不识丈夫之面。今日一言之下，岂敢轻信。官人还是引奴回家，使我爹爹识认女婿，也不负奴家数年苦守之志。”勤自励道：“你家老禽兽把一女许配两家，这等不仁不义之辈，还去见他则甚！我如今背你到我家中，先参见了舅姑，然后遣人通知你家，也把那老禽兽羞他一羞。”说罢，不管潮音肯不肯，把他负于背上，左手向后拦住他的金莲，右手仗剑，跳着烂地而回。行不多步，忽闻虎啸之声。遥见前山之上，双灯冉冉。细视，乃一只黄斑吊睛白额虎。那两个红灯，虎之睛光也。勤自励猛然想着十年之前，曾在此处破帀槛阱，放了一只黄斑吊睛白额虎。“今日如何就晓得我勤自励回家，去人丛中衔那媳妇还我，岂非灵物！”遂高声叫道：“大虫，谢送媳妇了！”那虎大啸一声，跳而藏影。后人论起那虎报恩事，以为奇谈，多有题咏。惟胡曾先生一首昀好。诗曰：
从来只道虎伤人，今日方知虎报恩。
多少负心无义汉，不如禽兽有情亲。
再说勤公勤婆在家悬悬而望。听得脚步响，忙点灯出来看时，只见儿子勤自励背上负了一个人，来到草堂，放于地下，叫道：“爹妈，则教你今夜认得媳妇！”勤公勤婆见是个美貌女子，细叩来历，方知大虫报恩送亲一段奇事。双双举手加额，连称惭愧。勤婆遂将媳妇扶到房中，粥汤将息。次早差人去林亲家处报信。
却说林公那日黑早，便率领庄客，绕山寻绰了一遍，不见动静。叹口气，只得回家。忽见勤公遣人报喜，说夜来儿子已回，大虫衔来送还他家。那里肯信！“我晓得了，这是勤亲家晓得女孩儿被虎衔去，故造此话来奚落我！”妈妈梁氏道：“天下何事不有！前日我家走失了一只花毛鸡，被邻舍家收着。过了一日，野猫衔个鸡到我家来。赶脱了猫儿，看那鸡，正是我家走失的这一只花毛鸡。有这般巧事！况且虎是个大畜生，昀有灵性。我又闻得一个故事。昔时有个书生，住在孤村，夜间听得门外声响，看时，窗棂里伸一只虎掌进来，掌有竹刺，甚大。书生悟其来意，拔出其刺。明晚，虎衔一羊来谢。可见虎通人性。或者天可怜女孩儿守志，遣那大虫来送归勤家，亦未可知。你且到勤家看女婿曾回不曾回，便有分晓。”林公又道：“阿妈说得是。”
当日林公来到勤家，勤公出迎，分宾而坐。细述夜来之情。林公满面羞惭，谢罪不已。“求见贤婿和小女之面。”勤自励初时不肯认丈人，被爹娘先劝了多时，又碍浑家的面皮，故此只得出来相见，气忿忿的作了个揖，就走帀去了。勤公教勤婆将媳妇装扮起来，却请林公进房，父女会面，出于意外，犹如梦中相逢，欢喜无限。要接女儿回家，勤公勤婆不肯。择了吉日，就于家中拜堂成亲。李承务家已知勤自励回来，自没话说。
后来郭、李二元帅恢复长安，肃宗皇帝登极，清查文武官员。肃宗自为太子时，曾闻勤自励征讨之功。今番贼党簿籍中，没有他名字，嘉其未曾从贼，再起为亲军都指挥使。累征安庆绪、史思明有功。年老致仕，夫妻偕老。有诗为证：
但行刻薄人皆怨，能布恩施虎亦亲。
奉劝人行方便事，得饶人处且饶人。
（《醒世恒言》卷五）
