起义部队仍在静寂中。但没有一个人还能入睡———尽管他们不能预料这一天后来竟如此庄严，庄严得会成为几百万军人共有的生日；人们只要一提到“八一”，就是在描述一种力量和牺牲，就是一种对子弟兵的夸赞和眼睛一亮，绝处逢生；他们无从想象这一天竟如此神圣，神圣得全体军人将“八一”两个字绣在红旗上，铸在勋章上，戴在军帽上，担在双肩上……
他们无心想象未来。
未来只是成功者的纪念碑。
他们就知道今夜有行动。
叶挺的指挥部设在松柏巷的一所女子职业学校里，这时学校已经放假，校内很安静，湖中荷花盛开，清风徐来，幽香扑鼻。但31日夜里气温灼人，指挥部的人们都在议论着今夜的行动。这时周恩来和叶挺走来了，为了指挥方便，周恩来已从朱德的住处搬到这里来住。
到处是准备武器的士兵。周恩来和叶挺边走边问，枪支是否擦干净，手榴弹是否会用，还看了看部队的住房。接着叶挺就下了命令：“吃完晚饭，把背包打好待命。”周恩来又做了详细布置：“每人买一条白毛巾，到了晚上8点以后，扎在右臂上，在脖子上扎一块红布，凡是有电筒的，都用红布剪一个红十字贴在电筒的玻璃上。”说着，他把自己已经贴了红十字的电筒给大家看，嘱咐着：“今天晚上我们要缴反革命部队的枪，你们随时听号令行动，凡是碰到脖子上围着红布巾、右臂上扎着白毛巾、电筒上有红十字的部队，就是自己人，不准开枪。没有这些标记的，碰到就打。”
周恩来布置完，叶挺又简短说了几句：“这是和反革命搏斗，打起来以后，不要怕牺牲！”
部队开始按要求做。
夜12时过后，8月的第一天已经来临。指挥员已将整个战斗计划的一切细节想了又想，实在没有什么可想的，就一遍遍地看表。也怪，表针好像走得特别慢，慢得贴着耳朵听，总怀疑它是不是停了。1点来钟，各部队开始行动起来，营房里穿衣服声，低语声，板凳的撞击声……开始零乱地响起来。战士们已经自动将枪拿到手里，刺刀装在枪尖上，子弹带捆在身上，等待命令。
砰！砰！砰！城内某处清脆地响了三枪，这是指挥部的信号。
听到枪声，驻女子中学的教导大队第三队的官兵们都拿起武器，紧急集合起来，准备战斗。可是，司令部传来命令：“你们现在不参加打，但准备工作照样做，背包不准打开，就地待命！”
听着别处的枪声，这些待命的士兵心里很不是滋味，坐在地上摆弄着枪。越不想听，耳朵却愈加灵敏。四处的枪声炒豆一般欢。
从武汉、九江等地来的人差不多都住在江西大旅社。大家虽然已很疲劳，但都兴奋得不能入睡。等到半夜1点来钟，就听到四面八方枪声大作，他们都跑到旅社的屋顶上，凭栏四望。只见各处火光点点，枪声阵阵，知道那些地方就是一些国民党军的据点。不久楼下就收到各处的捷报，以及送来的一些缴获武器。
最先打响的是省政府地段。
在省政府，驻有敌人“府卫队”约百余人。负责解决这股敌人的是二十军第一师。
这里离贺龙的二十军指挥部不远。据参谋长刘伯承的分析，参加南昌暴动的兵力，叶挺的二十四师5500人和周士弟二十五师的3000人，共产党员多，作战能力最强；而贺龙的二十军虽有第一师贺锦斋的3000人，第二师秦光远的2000人，和直属的2500人，但共产党员少，作战力较弱，合计兵力约2.05万人。这是一个比较准确的数字，再加上农军和零星部队，大致有3万人。周恩来信任的是贺龙，不放心的也是他的部队，所以派刘伯承这个军师一直守在贺龙身边。
贺龙在30日早上就派人将中华圣公会周围的春元、月宫、今兴等几家旅社租了下来，当天下午一师官兵就住了进去。每个士兵身上都背有一个米袋，与以往的国民党军队不同。
第一师的两个团围攻旧藩台衙门里的敌第五路军总指挥部。守敌警备团是朱培德从云南起家的精锐部队，事先获得了那个叛变的赵副营长的密告，本来打算逃跑，探路的几十个人借口“打野外”，想从后门溜出去。可是一探头，到处是贺龙的人马，再往前走几步，又是“口令口令”地问个不停，一干人只好退回衙门里，硬着头皮作起应战准备。特别在大门口的影壁两边各架起三挺机关枪。
战斗一打响，敌人就集中火力封锁鼓楼，切断了起义军攻击部队的必经之路。机关枪突突突地喷着火舌，硝烟中织成一道火网。
战斗异常激烈。贺龙的指挥部和敌人隔街相望，距离不到二百米。贺龙、刘伯承站在石阶上，观察情况，指挥作战，流弹不时在他们头上呼啸飞过。据点攻不下来，贺龙有些着急，他叫来贺锦斋：“你快带老子的基本连去冲！”
贺龙所说的基本连，是指五连和七连，这两个连的战士多是贺龙两把菜刀起家时的老兵，现在又装备了较好的武器，专在关键时刻冲锋陷阵的。刘伯承拉拉贺龙的衣袖，朝鼓楼顶上指了指。贺龙会意，叫贺师长派机枪手登上去。
贺锦斋和第一团团长刘达五亲自带领队伍，利用周围的民房，攀登上鼓楼楼顶，占领了制高点，以猛烈火力压制敌人，掩护正面进攻，又组织力量穿街入巷，翻墙越脊，向敌军背后包抄，迅速将敌人压进其总部大院，迫使敌人全部缴械投降。
拿下朱培德的总指挥部，其他几处的敌军乱了营，很快被起义军占领。
贺龙和刘伯承走到各处视察，起义军有的在抱缴获的枪支，就像抱一堆乱柴火；有的在赶俘虏，让他们集中到院子里。俘虏们坐在一处，耷拉着脑袋，偷眼看看走近的长官。有认识贺龙的，见到他的目光和喷着火星子的烟斗便有几分胆战，急忙别转过去身子。贺锦斋指指一个俘虏的背影，嘀咕几句。贺龙从嘴里拔出烟斗，大吼一声：“赵福生，你给我出列！”
如同一阵闷雷从俘虏头上滚过。几乎所有的人都惊愕地直起脖子，因为不是叫自己，互相望望，又埋下脸。那个背影慢慢站起来，转过脸。他就是叛徒赵福生。他多次听过贺龙这种吼声，也有过出列站在贺龙面前等待处罚的经历。那几次他都活了下来，靠的就是用带着发颤的声音哀求。今天他又习惯性喊了声“军长”，想将肚里那套早就准备好的“救命话”再说一遍，求个生路。但今天不同，贺龙根本就不容他再说，朝身后的士兵一劈手，粗着喉咙道：“拉出去，枪毙！”
几个士兵上去一别赵福生的胳膊，朝后院推去。
很快传来一声枪响。
贺龙朝别的地方走去，边走边跟刘伯承聊着：“这狗东西，害了我好几条弟兄的性命，不杀岂能解我心头之恨。不过他家里我还是要叫人汇钱去的，怎么说他也是跟着我出来的。”
刘伯承点点头：“乱世用重典，该杀。”
先后打响起义枪声的有南昌城东的新营房、老营房、贡院、大校场；城西的省银行、棕帽巷；城南的天主堂、匡庐中学、前司都；隔着赣江的牛行车站；以及远在马回岭的二十五师驻地。
