第六卷 第七章 王莲舫
丽裳，字星娥，良家女子也。少居苏州葑门外之甫里村。父固名下士，家赤贫。女长，冶容丽质，皓齿明眸，独冠一时，倾其侪偶。其舅唐鸣球，精申韩之学，为幕府上宾。一见女，甚赏之，谓女父曰：“君僻处于兹，蹄涔之水，岂作波澜，欲择佳婿，亦綦难矣。不如随我至武昌，当代为觅嘉耦。”女父许之。女遂依于舅家。妗氏无所出，甚爱之。刺绣裁衣，无不悉心教导，以是女红精绝，号为“针神”，人皆疑是薛夜来再世。
女舅固为制府刑名正席，兼主奏牍，眷属寄居督署。署之东偏，有楼五楹，殊宽敞。花木萧疏，池石幽古，庭中植梅杏桃李四株，相传为数百年物，著花之时，香彻远近。入其室，窗明几净，心旷神怡。有谓楼中曾为狐仙所据，居者辄见怪异。女舅秉性耿直，殊不之信，而居处已久，并无所睹。时制军夫人方欲绣佛，适见女手制，叹其工巧绝伦，亟邀相见。既觌芳姿，倍深倾慕，即令制军言之于女舅前，欲继为螟蛉女。女舅雅不欲攀附贵人，而难却其请，遂诺焉。女自此饰则金珠，衣则绮罗，装束之华，逾于巨室。手绣佛三十六幅，都四万余字，凡阅十有四月告竣；点画工细，波折分明，殆胜笔书，见者疑为鬼工。上之日，遐迩毕集，属官之妻，咸来贺喜，倾城士女，群往观焉，争欲一睹女容，皆啧啧叹为神仙中人。贵阀巨绅知为制军爱女，问字求姻者踵至。有黎佛眉者，大司寇之公子也。性本佻达，藉其父势焰，颇作威福，为乡里所切齿。闻女名，遽遣媒妁来，期以必成。制军转以商之女舅。女舅以齐大非偶对。制军曰：“今已为吾女矣，何害？”竟不谋而受聘焉。女闻之，虽非所乐，然口不能言也。
一日，女偶游佛寺，见游女如云，往来者如梭织。一肩舆最后至，淡妆素服，不假修饰，而风韵娉婷，似曾相识。出舆，瞥睹女，流盼数四，若讶其来之早者。顷之，兰若供伊蒲馔，住持尼妙莲肃女入别一室，而此女亦来相陪，坐近，因问姓氏。女具告之，而亦转询焉。此女自述姓王，字莲舫，小字荷娇，生长吴乡，父母俱在陆墓。己随叔氏至此，需次楚北，官为悬尉，固应官听鼓者也。女见其吐属风雅，知必识字。荷娇自言能诗，且娴八法，并吟其近作。女深爱之，约至署中，固辞。女力挽留，始允焉。自此欢若姊妹，月下花前，共相唱和。
一日，女偶作诗四绝，置于研底，为荷娇所见。曼吟一过，曰：“何忧思之深也！”女诗云：
连朝小雨黯霏微，蓦地轻寒上□衣。
睡起不知春已晚，落花帘外逐人飞。
碧纱窗外月如钩，小阁疏帘惯贮愁。
独坐无人心更怯，黄昏□响上空楼。
对镜无端损故姿，伤春情绪怕题诗。
绣窗无暇朝临帖，为诵金经夜睡迟。
多病工愁强自宽，不情不绪更无端。
枕函晓起偏嫌冷，却是宵来泪未干。
荷娇曰：“观姊近日抑似重有悲者，岂以蓬户胜于侯门，荆布胜于绮罗，虽日处深闺，而无异囚鸾梏凤欤？”女曰：“非也。妹之素性，固喜淡泊而不悦繁华。今日虽处富贵，而跬步辄有约束，如行荆棘中，是以郁郁耳。”荷娇曰：“尚不止是。以妹揣之，当别有在。”因附女耳言曰：“非为姻事欤？”女泪荧然，不作一语。荷曰：“若诚以此，姊请勿虑。妹可略施小术，李代桃僵，姊亦可金蝉脱壳，从此逝矣。”女请其术。荷娇曰：“但求于从媵婢中多增一人，临时即能为力。”因于诸鬟中择一眉目姣好者，日为之施朱粉，理鬓发，以缣迫袜双趺，使之纤小。授女以符咒语，俾习隐形之术。学之半月，始得阃奥，偕荷娇往来行走于广众之前，人多觌面不之睹。荷娇喜曰：“术已成矣。”吉期既届，荷娇以女衣衣婢，代为装束，视之，宛然女也。谆嘱之曰：“兹为新娘往富贵家，一生吃著受用不尽。慎勿言语，以败汝事。”
新人既登舆，荷娇谓女曰：“盍临妹家少住几时，然后旋归未晚也。”女从之，偕行出门，忽有双卫来迎。女不惯乘驴，逡巡却立。荷娇乃命易以骡车。迤逦数里许，始至。门第高闳，宛如世族。荷娇导女自偏堂入内室，凡历门闼数重，锦幔绣帘，异常华丽。处女于西楼，以二婢供服役，一曰露香，一曰雨香。屋后有一园，回廊小榭，曲折通幽，雾阁云窗，缥缈入画，其中颇擅花木泉石之胜。荷娇偕女日涉游览，题诗觅句，斗酒藏，藉以消遣，此乐真无以复加也。女居数月，探闻黎家自娶后，伉俪甚相得，初不知其为赝鼎也。女因益知荷娇为非常人，求传长生久视之诀。荷娇曰：“此非可以妄授也。姊犹富贵中人，当享尘世之福。妹欲传姊以相人法，以便他日觅快婿。”爰于箧内出柳庄相经数十叶赠女，昕夕亲为指授，凡浃五旬，学始就。女欲辞归省亲，且曰：“自违高堂色笑，已三阅寒暑矣。中心思慕，急于言旋。惟是事似涉怪异，故里恐不可居，妹将何以教我？”荷娇曰：“以妹卜之，姊姻事当在北方，盍往山东暂借一廛何如？”探怀出一镜畀女，晶莹透澈，光鉴毫发，面纹历历可数。曰：“以此相天下士，当无遁形矣。姊其宝之。”
女归，为父母备述颠末，深为叹诧。先是，女舅书来，里中戚串知女已有所归，群至贺喜。至此女回，乃以归宁掩其迹焉。
女之姨母嫁于济南士人，亦阀阅世家，因往依之。居无何，忽传有会匪之警，势其猖獗，连陷数邑，逼近城垣，城中为之戒严，募勇团丁，力筹守御，居民迁徙一空。女与姨氏亦仓皇出走，中途忽相失。于时援兵骤至，误以为贼也，群窜山谷间。女弱足伶仃，艰于登涉，攀藤附葛，气力殆尽，忽一失手，坠于崖下，自分必死，幸葛藤纠缠，由渐而堕及地，落叶厚藉尺许，得以无伤。女骇极而悲，失声痛哭。忽闻背后有人云：“抑何啼声之惨也？”其音甚稔。回顾视之，则莲舫也。彼此执手慰藉，喜极涕零。
女诘其何以在此，“岂梦中相逢耶？”莲舫曰：“早知姊有是难，故来相救。贼乱不久即平，不足虑也。顾此间非驻足地，盍往妹别墅暂憩？”因携女手同行，峰回路转，即睹茅屋四五家，曲涧小桥，泉声聒耳。西偏有门，榜曰“绮园”，莲舫指谓女曰：“此即妹所居也。”入门，细石如砥，幽花夹道，翠柏苍松，景颇萧寂。园中祗室五椽，竹屋纸窗，芦帘木榻，殊有山居风致。女曰：“至此胸鬲顿爽，令人几忘尘世。但愿常住，不复思归矣。”莲舫笑曰：“恐姊尘心一动，浩乎其不可终留耳。”是夕，女与莲舫絮谈别况，彻夜不眠。将近五更，朦胧睡去，耳畔骤闻人声喧杂。启眸四顾，则身在旷野，房舍全无，逃难者襁负相属，扶老挈幼，络绎不绝。
距数十武有一亭，中多石磴，女往择一少坐，而不知已先有人在，固翩翩一弱质书生也，虽布衣冠而丰神秀澈，顾盼不凡。女骤睹之余，窃惊其为非常人，出镜遥审之，益信。生见女，似讶其艳丽，然容益庄，视益正。女见生于造次颠沛之间，犹能以礼自持，益为心许。俄闻众声又沸，哄传贼至，亭内外之人皆奔。女独泣不起，曰：“甯死于是，不能行矣。”生前揖女曰：“卿家中人何在，岂已散失乎？”女哭应曰：“然。”生曰：“贼锋已逼，不可不避。余适乘骡来，系于亭下，请以代步，可乎？”女曰：“妾乘君行，断乎不可；妾则免矣，君将奈何？”生曰：“骡殊壮健，本可叠乘。况卿细骨轻躯，何嫌累赘。惟是男女授受不亲，虽周旋于患难之间，不敢不谨。”女两颊微酡，诘生姓名。生自陈为济南士族，姓卢，字雨人，因明经也。女忸怩言曰：“君曾娶否？”生曰：“未也。”女曰：“妾亦未字。如能援锤建负季芈故事，妾可从行；否则甯绝命于此亭。”生曰：“敢不如命？”遂与女互拜于亭中，解双鸳玉佩以贻女，曰：“即此以定百年姻好。”扶女登骡，己则一跃而上，振策疾驰，竟得出险。
旋闻贼已溃围走，城防解严，生偕女归，暂止于戚串家，探知女家俱无恙，使人往告，立迎女返。于是两家互遣媒妁，择吉成礼。是年生捷秋闱，明岁登进士第，遂入词林，不十载，官至方面。其为黎氏子者，自父没后，即以博倾其家，至无立锥地；而以婢学夫人者，亦早殒。惟莲舫则不知为何人，是怪是仙，竟莫能测。或曰，即居署楼之狐也。
