一、第一次鸦片战争，中国半殖民地半封建社会的开端
西方列强早就将殖民扩张的锋芒指向中国。以英国为首的西方殖民者多次用海盗的方式进行武装挑衅，妄图敲开中国的大门。此后又想凭借经济优势，向中国大量倾销商品来打开中国的大门，掠夺财富。由于中国自给自足的自然经济对外来商品具有一种顽强的抵抗能力，西方列强想用商品倾销控制中国的阴谋受挫，大量的洋货在中国无人问津，而中国出口的茶、丝绸、瓷器在欧洲却成了抢手货。18世纪初的中国，每年平均出超 50～100万两白银。为了改变这种情况，西方殖民者开始向中国大量偷运和贩卖鸦片，造成烟毒在中国的泛滥，严重破坏了中国的社会经济。 1821～1840年间，中国白银外流至少在 1亿元以上，平均每年流出 500万两白银，相当于清政府每年总收入的十分之一。烟毒给中国造成了巨大的危害，中国人民掀起了大规模的禁烟运动。为了维护鸦片走私，西方列强用武力公开向中国发起大规模的入侵，中断了中国的独立发展进程。
1840年 6月，英国资产阶级挑起了旨在打开中国大门的鸦片战争。这场战争从 1840年 6月至 1842年 8月，历时两年零两个月。尽管在战争中，中国广大爱国官兵和民众奋起反抗，与侵略军展开了英勇斗争，使英军付出了惨重代价，但昀后以清王朝的失败而告终。1842年 8月 29日签订的《中英南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约，也是近代中国走向半殖民地的第一个主要标志，它的主要内容是：①割让香港；②中国赔款 2100万元；③开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸；④协定关税，允许英国商人的货物进出中国海关，应交的税款要由中英双方“秉公议定”税则。接着又签订两个附约即《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》，又增加“领事裁判权”和“片面昀惠国待遇”等规定。1844年 7月和 10月，美国和法国也分别同清王朝签订《望厦条约》和《黄埔条约》。此外，葡萄牙、比利时、瑞典、挪威、荷兰、西班牙、普鲁士、丹麦等国侵略者也纷至沓来。清政府本着“一视同仁”的原则，一律与之订约。从此，古老的中国大门被打开，中国开始被列强拉入了世界资本市场的漩涡。
鸦片战争的失败和《南京条约》等一系列不平等条约的签订，使中国的社会性质发生了一系列根本性的变化。
政治上：战前，中国是一个领土完整、主权独立的国家；战后，中国的主权遭到一系列的破坏，英国占领香港，破坏了中国的领土完整；协定关税，破坏了中国的关税自主权；领事裁判权，破坏了中国的司法主权；片面的昀惠国待遇，使中国成了世界资本主义国家共同宰割的对象。从此，中国政府不能再像以前那样行使全部主权，逐渐沦为外国列强统治中国的工具。
经济上：战前，中国是一个自给自足的自然经济占主导地位的封建国家；战后，资本主义廉价商品大量涌入中国。他们以通商口岸为据点，倾销商品、掠夺原料和廉价的劳动力。在外国商品的打击下，中国自然经济开始解体。帝国主义的入侵一方面破坏了中国自给自足的自然经济的基础；另一方面刺激了中国城乡商品经济的发展。但由于外国资本主义的目的是要把中国变成它的原料产地和商品市场，因此中国并没有从此走上独立发展资本主义的道路，而是变成了世界资本主义的附庸。中国社会逐渐向半殖民地、半封建社会的深渊滑去。
战前，中国社会的主要矛盾是地主阶级和农民阶级的矛盾，中国革命的任务是单纯的反抗地主阶级统治的反封建斗争；战后，中国社会的主要矛盾除原有的矛盾外，外国资本主义与中华民族的矛盾成了中国社会的另一个主要矛盾，因此，战后中国人民不仅要完成反封建的革命任务，而且肩负着反对帝国主义的重任。中国革命进入到了反帝反封建的民族民主革命时期。
由此可见，1840年的鸦片战争是中国历史发展的一个转折点，中国从此由一个独立的封建帝国逐渐变成一个半殖民地半封建的国家，它成为中国近代史的开端。
二、中国半殖民地半封建社会的形成过程
1．1840～1860年，中国半殖民地半封建社会的开始阶段
第一次鸦片战争后，帝国主义不仅迫使清王朝割地赔款，而且还取得了协定关税权、沿海贸易权、开放通商口岸权、领事裁判权和片面昀惠国待遇等特权。从此，中国的主权开始遭到破坏，中国由战前独立的国家向半殖民地国家转化，这是中华民族的奇耻大辱，也是中国近代社会的开端。
1856～1860年，英、法两国在美、俄两国的支持下，联合向中国发动了旨在扩大在第一次鸦片战争中攫取的侵略特权的战争，由于这场战争实际上是第一次鸦片战争的继续和发展，故称为第二次鸦片战争。由于战争失利，清王朝于 1858年 6月 13日、 18日，分别同沙俄、美国签订《天津条约》，6月 26日、27日，又分别同英国、法国签订《天津条约》。这 4个《天津条约》主要内容是：①允许外国公使常驻北京；②开放牛庄（后改为营口）、登州（后改为烟台）、台南、潮州（后改为汕头）、淡水、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸。允许外国人在各口岸租房居住，买地建礼拜堂和医院；③外国人可以自由进入内地传教、通商、游历，外国商船和军舰可以驶入长江各口；④外国人之间任何纠纷、犯罪，中国官员不得过问；中外人民之间的案件，由中外双方官员在外国领事监督下“会审”；⑤中国对英国赔款 400万两，对法国赔款 200万两。1859年 6月 25日，英、法两舰队借故向大沽口炮台轰击，把战争推向更大规模。1860年 10月攻入北京，抢掠焚烧圆明园，10月 24日、25日，中英、中法《北京条约》在北京签字。《北京条约》主要内容是：①把天津增辟为商埠；②准许华民出国做工；③割九龙给英国；④交还以前清政府没收的天主教堂财产，准许外国传教士建教堂；⑤赔偿英、法两国军备各 800万两。
第二次鸦片战争后，清王朝统治者同外国侵略者由互相对立变为彼此勾结，清王朝开始成为帝国主义的附庸与工具。 1861年，清王朝在北京设立“总理各国事务衙门”，专办涉外事务，实际是替外国侵略者办事的卖国机构。清王朝统治者还任命英国人李泰国和赫德先后担任中国海关的总税务司。
外国侵略者通过第二次鸦片战争用武力再次打开中国的门户，强迫软弱无能的清朝统治者签订了一系列不平等条约，使中国丧失大片领土和独立权，帝国主义的侵略由沿海深入到内地，这些不平等条约初步构成了帝国主义奴役中国的基础，加快了中国社会向半殖民地半封建化演进的历史进程。
2．1861～1895年，中国半殖民地半封建化加深的阶段
两次鸦片战争以后，特别是 19世纪 70年代以后，随着西方列强在中国特权的扩大和巩固，外国资本主义对中国的经济侵略也日益加紧和奏效。他们逐步控制了中国沿海沿江的通商口岸，而且开始深入中国内地和广大农村，把整个中国国民经济卷入世界资本主义市场的漩涡，成为世界资本主义殖民地和殖民市场的重要组成部分。在中日甲午战争以前，外国资本对中国的渗透，集中表现在以下两个方面：首先，外国资本主义已经逐渐控制了中国的商品市场，使中国成为他们倾销商品、掠夺原料的重要场所。其次，外国资本主义还对中国开始进行投资侵略，并已垄断了中国的航运业和金融市场。
外国资本主义势力的入侵，促使了中国封建社会原有的自然经济结构逐渐解体，加速了中国社会经济向半殖民地半封建化的变化。这种变化，在甲午战争以前，昀突出的就是由于外国商品的倾销，造成中国城乡手工业的迅速衰落和破产。外国资本主义的侵入，还在中国造成了买办制度，形成了买办资产阶级。买办和买办资本的出现，是近代中国日益走上半殖民地半封建道路的典型表现之一。
1894年，日本发动了一场大规模的侵华战争，因这一年是旧历甲午年，史称“中日甲午战争”。1894年 7月 25日，日本不宣而战，在朝鲜半岛上偷袭我护航的军舰，击沉运载清兵的轮船，船上千余名官兵大部分壮烈牺牲。牙山清军也在日军进攻下，败退平壤。8月 1日，中日两国同时宣战，战争由此正式开始，至 1895年 3月结束。战争中清王朝用洋枪洋炮装备的湘、淮军几乎全军崩溃，苦心创立的北洋舰队全军覆没。清王朝被迫于 1895年 4月 17日在日本马关签订丧权辱国的《马关条约》。其主要内容是：①确立朝鲜独立自主；②中国割让辽东半岛、台湾全岛及其附属岛屿澎湖列岛给日本；③赔偿日本军费白银 2亿两，分 8次在七年内交清；④增开沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸；日本船可以沿内河驶达以上各口；⑤允许日本在通商口岸投资建厂。其中，割让辽东半岛一款，由于沙俄勾结法国和德国进行干涉未能实现，而由清政府另付出 3000万两白银的“赎辽费”。
甲午战争战败及其《马关条约》的签订，中国割让大片领土，主权进一步被破坏。相当于清王朝三年财政收入的巨额赔款，加剧了中国的经济危机，大大加重了人民的负担。允许外国资本家在中国开设工厂，使帝国主义的资本输出合法化。通过甲午战争中国社会的半殖民地化进一步加深。
3．1895～1901年，中国半殖民地半封建社会的形成时期
甲午战争惨败，帝国主义加紧全面侵略中国， 1895～1899年各帝国主义掀起瓜分中国的狂潮。这一情况激起中国人民的强烈反抗，其中，昀著名的是 1900年爆发的义和团反帝爱国运动。义和团运动的迅猛发展，严重威胁各帝国主义在华权益，于是英、美、德、法、俄、日、意、奥八国便以“保护”使馆与侨民为由，组成联军，发动了对中国的大规模侵略战争。 1900年 8月 14日，八国联军再次攻陷北京。清军战败后，帝国主义逼迫清王朝与英、法等十一国签订了中国历史上空前绝后的屈辱条约——《辛丑条约》。主要内容有：①勒索巨额赔款。中国赔款 4.5亿两，分 39年还清，年息 4厘，共 9.82亿多两，再加上各省地方赔款 2000多万两，总数达 10亿两以上。清王朝以关税、盐税和海关税作担保。从此中国主要税源——关税和盐税为帝国主义控制。②武装监视清王朝。北京到山海关铁路沿线 12个战略要点准允外国军队驻守。③建立帝国主义侵略中国的大本营——使馆区。划定北京东交民巷为使馆区，允许各国在这里驻兵，各国在界内有管辖权，不准中国人在界内居住。④永远禁止中国人民成立或加入任何反帝组织。地方官员负责镇压人民的反帝斗争，惩办支持义和团的官吏。⑤改设外务部。把总理各国事务衙门设为外务部，居六部之首，办理对外事务，并规定皇族亲贵担任外务大臣，以便进一步干涉中国内政。
《辛丑条约》的签订，一方面巩固扩大了帝国主义在华的权益，另一方面使清王朝统治者更加俯首帖耳地充当帝国主义走狗，丧尽人心的清王朝成为洋人的朝廷。它标志着中国社会已经完全沦为半殖民地半封建社会。
三、中国近代社会阶级关系的变化
除封建社会自身就存在的地主阶级与农民阶级以外，随着中国自给自足的自然经济解体和近代工业的发生、发展，诞生了中国民族资产阶级和中国工人阶级，这是半殖民地半封建中国新兴的社会阶级。
早期的中国民族资产阶级，主要由三部分人转化而来：一是由买办转化而来；二是由地主官僚转化而来；三是由商人转化而来，主要是鸦片战争以后兴起的进出口商人，其中华侨商人也是一支重要力量。此外，还有由原来手工业作坊主或手工业工场主上升而成民族资本家的，但为数不多，因为在外资的打击下，中国的手工业作坊或手工业工场大多陷于破产。
由买办或官僚地主转化而来的民族资本企业，往往规模较大，资金稍雄厚一些，属于民族资产阶级的上层，他们与外国资本主义和本国封建主义有较多的联系；由一般商人或手工工场主转化而来的民族资本家，一般规模较小，力量薄弱，他们属于民族资产阶级下层，与外国资本主义和本国封建主义联系较少，而且往往受外资打击，受本国封建主义压制，时常有破产的危险。由此可见，中国民族资产阶级就整体而言，从它诞生之时起，就受到外资排挤和本国封建主义的束缚，所以它有反帝反封建的积极性；另一方面，中国民族资产阶级在不同程度上又与外资和本国封建主义有千丝万缕的联系，因而缺乏反帝反封建的彻底性与坚定性。这就是半殖民地半封建中国民族资产阶级的基本特征。
在中国资产阶级产生的同时，还产生了中国工人阶级。甚至中国工人阶级比中国资产阶级的资格更老。这是因为，中国工人阶级的发生和发展，不但是伴随中国民族资产阶级的发生和发展而来，而且是伴随资本-帝国主义在中国直接经营的企业而来。
中国工人阶级首先产生于外国资本主义在中国开办的企业里。鸦片战争以后至甲午战争前的五十年间，外资在中国各通商口岸先后建立了 100多个工厂，在这些企业里约雇有中国工人 3.4万人，这就是近代中国第一批产业工人。从 19世纪 60年代起，清政府洋务派官僚开办的军工企业和民用企业中，又产生了另一批中国产业工人，约有 3万人；昀后，在从 70年代开始兴起的本国民族资本工矿企业中，又涌现出一批产业工人，约有 3万余人。这样，到 1894年前，中国近代产业工人队伍约有 10万人。
中国工人阶级自诞生之时，就身受外国资本主义、本国封建主义和资产阶级的三重剥削与压迫。工时极长，工资极低，劳动条件极为恶劣；大批厂矿普遍存在封建把头制度；广大工人受着严重的剥削，在法律上无任何权利保障；资本家甚至大批雇佣女工和童工，更加重了对工人剥削的程度。所以，中国工人阶级所受的剥削与压迫，在世界上也是昀残酷的。在外国资本主义和本国封建主义的压迫下，中国工人阶级从一开始就进行了英勇的斗争，中国工人阶级的早期斗争已显示出它勇于参加反帝反封建革命斗争的坚强的革命精神。
