“千秋疑案陈桥驿，一着黄袍遂罢兵。”清代诗人查慎行在这首《咏史》诗中提到的陈桥驿，在开封城东20里。后周显德七年（960年），后周禁军统帅、殿前都点检赵匡胤在此黄袍加身，建立了大宋王朝，中国历史在一个小小的驿站被彻底改写。一个经济繁荣、科技文化高度发展的封建王朝于此肇端，一部既令人心驰神往又扼腕叹息的跌宕历史从此开始。
黄袍加身
从安史之乱、黄巢之乱到藩镇之乱，150年间，战事是接连不停。五代王朝一共54年，战争也连打了54年。五代王朝的经营者， 常常不顾人民生死，采行严刑峻法，加上层层重税，使中原地区民不聊生。一直到后周王朝建立，经过郭威、柴荣连续两代的励精图治，民间的经济才有了复苏的机会。但由于战争并未结束，整个中国已到了民穷财尽的地步了。
宋朝的政权就是建立在这个废墟上面的。赵匡胤本来是周世宗手下的一名得力大将，跟随周
世宗南征北战，立下不少战功。周世宗在世的时候，十分信任赵★宋太祖黄袍加身处匡胤，派他做禁军统帅，官名叫殿前都点检。而世宗一死，军权就落在了赵匡胤的手里。
公元960年春节，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽朝联合，出兵攻打后周边境。大臣们慌作一团，后来由范质、王溥做主，派赵匡胤带兵抵抗。赵匡胤接到出兵命令，立刻调兵遣将，过了两天，就带领大军从汴京出发。跟随他的还有他的弟弟赵匡义和亲信谋士赵普。当天晚上，大军到了京城外二十里的陈桥驿，赵匡胤命令将士就地扎营休息。士兵们倒头就呼呼睡着了，一些将领却聚集在一起，悄悄商量。有人说：“现在皇上年纪那么小，我们拼死拼活去打仗，将来有谁知道我们的功劳，倒不如现在就拥护赵点检做皇帝吧！”大伙听了，都赞成这个意见，就推一名官员把这个意见先告诉赵匡义和赵普。那个官员到赵匡义那里，还没有把话说完，将领们就闯了进来，亮出明晃晃的刀，嚷着说：“我们已经商量定了，非请点检即位不可。”赵匡义和赵普听了，暗暗高兴，一面叮嘱大家一定要安定军心，不要造成混乱，一面赶快派人告诉留守在京城的大将石守信、王审琦。没多久，这消息就传遍了军营。将士们全起来了，大家闹哄哄地拥到赵匡胤住的驿馆，一直等到天色发白。
赵匡胤隔夜喝了点酒，睡得挺熟，一觉醒来，只听得外面一片嘈杂的人声，接着就有人打开房门，高声地叫嚷说：“请点检做皇帝！”赵匡胤赶快起床，还没来得及说话，几个人把早已准备好的一件黄袍，七手八脚地披在赵匡胤身上，然后跪在地上磕了几个头，高呼“万岁”。接着，又推又拉，把赵匡胤扶上马，请他一起回京城。赵匡胤骑在马上，才开口说：“你们既然立我做天子，我的命令，你们都能听从吗？”将士们齐声回答说：“自然听陛下命令。”赵匡胤就发布命令。到了京城以后，要保护好周朝太后和幼主，不许侵犯朝廷大臣，不准抢掠国家仓库。执行命令的将来有重赏，否则就要严办。赵匡胤本来就是禁军统帅，再加上有将领们拥护，谁敢不听号令！将士们一路上军容整齐地开往京城，秋毫无犯。
到了汴京，又有石守信、王审琦等人做内应，很快就拿下了京城。将领们把范质、王溥找来。赵匡胤见了他们，装出为难的模样说：“世宗待我恩义深重。现在我被将士逼成这个样子，你们说怎么办？”范质等不知该怎么回答。有个将领声色俱厉地叫了起来：“我们没有主人。今天大家一定要请点检当天子！”范质、王溥吓得赶快下拜。
于是周恭帝让位，赵匡胤即位做了皇帝，国号宋，定都东京汴梁，历史上称为北宋，赵匡胤就是宋太祖。至此，混战五十多年的五代时期宣告结束。
收回兵权
凭借自己手中的军权，宋太祖赵匡胤轻而易举地取代了后周，成为中国北方的统治者。登基伊始，为了嘉奖参与“陈桥驿兵变”的将领，宋太祖分别任命慕容延钊为殿前都点检，高怀德为殿前副都点检，韩令坤任侍卫马步军都指挥使，石守信为侍卫马步军副指挥使……皇帝直辖的禁军分别由这些老将统率。如此安排固然在兵变之后迅速稳定了军情，但这些禁军主要将领的威望与权力，很快就成为皇帝直接掌握禁军的阻碍。
出身军旅，又经过“黄袍披身”的皇帝深知兵权的重要性，在建隆二年（961年），也就是赵匡胤当上皇帝的第二年，他看到国内局势已经得到控制，便决心解除这些禁军将领的兵权。这一年的闰三月，赵匡胤解除了慕容延钊与韩令坤等人的禁军统帅职务，让他们到外地出任藩镇节度使，并宣布殿前都点检一职不再设置。
在此之后，赵普几次建议赵匡胤进而解除石守信等人的军职，宋太祖起初不以为然，认为他们的忠诚是毫无疑问的。于是赵普对他说：“如果石守信的部下有人贪图富贵，拥戴他们仿效陈桥驿兵变，将黄袍披到石守信的身上后，这些人还会继续忠于您吗？”这番话让宋太祖忧心忡忡，决心彻底解决禁军将领兵权问题。
同年七月，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒。酒过几巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“我要不是有你们帮助，也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有一夜睡过安稳觉。”石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”石守信等人连忙跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下三心二意？”宋太祖摇摇头说：“不是对你们几位我信不过，只怕你们的部下将士当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”
石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买点田产房屋，给子孙留点家业，快快活活度个晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”
石守信等齐声说：“陛下给我们想得太周到啦！”酒席一散，大家各自回家。
第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上照准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们各自回乡。过了一段时间，又有一些节度使到京城来朝见。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们干这种苦差，我真过意不去！”有个乖巧的节度使马上接口说：“我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”第二天，宋太祖就把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。
独制天下
解决了兵权这个最棘手的难题，接下来要解决的是从中央到地方政府的体制问题。宋太祖为了让赵家王朝永延国祚，他精心构建了一个庞大而又复杂的官僚体系，层层叠加的政府部门、强干弱枝的军政制度与文人出身的官吏是这个体系的几大特色。然而在宋太祖看来，即使将地方权力集中到朝廷，也并没有真正解决中唐五代以来“君弱臣强”的问题，因而需要进一步牵制和削弱文武百官的权力，使由地方集中到朝廷的权力，最后完全集中到自己手中，以达到赵氏皇帝“总揽威柄”“独制天下”的目的。
自秦朝以后，中国实行的是中央集权制度。从理论上说，皇帝应该对一切国家事务拥有决定权，但由于受个人能力和精力的限制，实际上这是办不到的。因此，皇帝必须依赖官僚群体的力量实行其统治。主要方法就是在他周围设置一些决策和执行的机构，以分担他的权力和各种事务。这些机构就成为“中枢权力圈”，其中特别重要的就是宰相及其所管理的政府机构。
宰相作为百官之长、群僚之首，以“一人之下，万人之上”的地位，辅佐皇帝处理绝大部分日常事务。按照中国历史上传统的说法，理想的政治格局就是所谓的“圣君贤相”。“圣君”善于择相，“贤相”竭诚事君；“圣君”垂拱而治，“贤相”负责处理一切政务。由此，天子不妨世袭，宰相永远传贤；皇位传子可以保证政权的稳定，宰相求贤则可保证国家大治；两者永远和衷共济，相辅相成。但是，很可惜，这只能是儒家学者的一种理想和期待，而历史的事实却与之相去甚远。自中国有君相之分后，双方的龃龉和较量就从未间断过，只不过是冲突的缓激程度不同而已。商朝有伊尹放太甲，周代有成王疑周公，到君主专制时代，皇权与相权的斗争就更不胜枚举了。
因此，如何来限制相权，成为帝王权术中最重要的内容之一，几乎贯穿于中国古代的全部政治史。这样，百官之中权力最重的宰相，就成为宋太祖首先开刀的“对象”。
取代后周以后，宋太祖以范质为侍中，称为昭文相；以王溥为司空，称为史馆相；以魏仁浦为右仆射，称为集贤相。三位宰相并设，而不置副宰相。这几个人都是五代的旧臣，早在后周就进入朝廷的权力中枢，范质更是后周世宗柴荣的托孤重臣。宋太祖对他们忌讳甚深，之所以使他们出任要职，无非是为了笼络人心、巩固统治，并趁机将其由要害部门调出而已。后来宋太祖的心腹赵普取代了范质、王溥，开始主持掌握军机的枢密院，实际上，朝廷政务都操纵在宋太祖和赵普等人手中。这一时期，宋朝中央机构的运作并非是一种正常状态，担任枢密使的赵普所起到的是宰相的作用，地位比赵普更尊崇的范质等人反而类似副宰相，只是处理一般政务，只起辅助作用而已。就算三位宰相的权力已经被巧妙地架空，他们百官之首的身份依旧让宋太祖觉得不安。按照封建王朝的传统礼仪，宰相同皇帝商议重大事件时，皇帝必须赐予他们座位，君臣对坐讨论政事，这就是三公坐而论道的“坐论之礼”。这种待遇无疑是宰相地位崇高的体现，自然加大了对皇权的威胁。
一天早朝，宋太祖忽然对范质和王溥说：“我眼睛有些昏花了，你们把奏疏送上来。”在范、王二人离开座位时，宫廷侍卫乘机将他们的凳子搬走。这一动作到底意味着什么，久经官场的宰相们心领神会。从此在朝会的时候，他们便主动将奏折递交皇帝，不久又上疏要求废止“坐论之礼”。宋太祖当然接受了这一建议，从此宰相们只能和寻常官员一样站立在朝堂之上。
