中途岛海战，不仅是二战中太平洋战场上的转折性一战，也是世界军事史上一次著名的以少胜多的战役范例。日本海军自中日甲午海战以来在西太平洋上第一次惨败，此战之后，美日双方的战略攻防发生了转换，出现了有利于盟军的局面。
最后的赌注
谁都知道在偷袭珍珠港事件中，海军大将山本五十六是最大的赢家，在东京受到轰炸之后，他再次向战时大本营提出攻打中途岛的计划。此前，山本五十六主张攻打中途岛，在中途岛这个美国的喉舌部位引出美国主力战舰，与其展开决定性的一役，给美国海军致命一击。战时大本营在当时考虑到无法做到消息的保密性而一致反对，而现在他们开始重新考虑这一建议了。中途岛，因位于北美洲至亚洲的太平洋航线中点而得名。二战期间，它是美军在太平洋上的重要海空侦察基地。这块海上弹丸之地对于美国人的意义重大，一旦中途岛出现危急情况，美军的主力舰队必将出击，这样仍然占据海上军事优势的日本海军就可以与其决一死战。熟悉美国的山本五十六深知美国的战争实力，他曾对首相近卫文 说：“凭日本的工业实力，根本不能与美国为敌，同其抗衡，如果非打不可，在开始的当年或一年中可以奋战一番，并有信心争取打胜。
但战争如果持续下去，以致拖到二年、三年，那就毫无把握了。”也就是说，与美国的战斗要速战速决，因此山本五十六始终想以一次大的最后对决来结束与美军的战斗，即使不能取得最后胜利，也可拖延时间使日本获得喘息之机，为将来的谈判争取有利条件。中途岛一战，将会是一场最后的赌博，山本五十六把宝都押在上面了。5月5日，日本战时大本营下令，攻占中途岛和阿留申群岛西部岛屿。为什么要在进攻中途岛的同时进攻阿留申岛呢？主要目的有两个，一是惑敌之计，二是以此牵制和分散美国太平洋舰队。参加攻击中途岛的日本舰队分为两个主要部 分，即南云忠一率领的由四艘航空母舰加上护卫编队组成的第一机动部队，担任攻击中途岛基地的美国守军，随后与山本五十六率领的十艘战列舰组成的主力舰队一起，拦截及消灭来援的美国舰队，完成孤立中途岛和摧毁美国太平洋海军力量的使命。此次战役，日本海空军几乎调集了所能调集到的最大力量，包括8艘航母、400架舰载机、上百艘各色潜艇、战列舰、驱逐舰等，大有决一死战之架势。
密码破译与运筹帷幄
与此同时，美国人在干什么呢？自珊瑚海之战后，美国海军上将切斯特？尼米兹清楚地知道，此时日本的海上实力仍处于优势地位，他们随时仍可发动一场大的进攻。为了搞清日本人的下一步行动，尼米兹要求美国海军情报局人员夜以继日地截获并破译日军电报密码。5月20日，美情报人员截获了日军一份很长的电报，经破译，日军将要袭击一个代号为“AF方位”的目标。可是“AF方位”代表的是什么呢？有可能是夏威夷，也有可能是中途岛，这个问题让尼米兹犯了难。一名海军军官建议了一个投石问路的方法，即先在中途岛发送一条假消息密电，以确定“AF方位”到底是不是中途岛。尼米兹于是下令让情报人员从中途岛向珍珠港发出一封淡水告急要求支援的电报。日本人果然上当，两天后，美海军情报局截获到一则JN-25的电报，内容为“AF的淡水供应少得可怜”。这样，美国海军便确定了日本海军将要袭击中途岛的计划。针对日军计划，尼米兹开始了一系列调兵遣将，此时岛上的守军并不多，至6月初，中途岛的美国守军增至3000人，飞机由24架增加到121架，在中途岛外围设立了三道弧形警戒线，数十艘潜艇在不同海域内进行巡逻，侦察机在中途岛以西1670千米上空侦察，以便及时发现日军。除位于太平洋西南方的企业号、大黄蜂号航母被紧急召回中途岛外，抢修仅三天的约克城号航母也被编入了作战序列。在作战战略上，尼米兹认为日军最具威胁的是南云忠一的四艘航空母舰，以这个实力完全可以摧毁中途岛海、陆、空的防御系统，他决定首先要解决掉的便是南云忠一的四艘航母。至于攻击阿留申群岛的日军很明显是声东击西之计，这一点日军的情报上已经透露得非常清楚。
关键对决战
6月4日凌晨，日本联合舰队到达作战地点，天气晴好，有利于空中作战。南云忠一指挥负责第一波攻击的144架次飞机向中途岛扑去。
美军侦察机很快发现了它们并向岛上美军发出战斗警报。迅速升空的美机与日机在中途岛上空展开了一场激烈空战，由于日机众多，在第一波攻击中不仅击落美方战机还轰炸了岛上机场等军用设施。美军一部分岸基飞机在攻击南云忠一的航母时，被航母的防空炮火一一击落。之后，第一波攻击指挥官向南云忠一发电报说未发现美国舰队的存在，并请求第二波攻击队继续空袭。而这个时候，尼米兹埋伏在中途岛的舰队收到中途岛被攻击的消息，他们立即按安排朝日军航母舰队驶去。南云忠一见空中的美军飞机渐渐散去，便断定中途岛附近没有美军航空母舰，如果有，早就趁航母空虚之际攻来了，加上第一波攻击队指挥官说未发现美国舰队的存在，于是，南云忠一下达了著名的“换弹命令”，把原本用于攻击美国舰队的飞机卸下鱼雷，换成炸弹去空袭中途岛。而实际上，这个时候美国航母和战舰已经就在附近了。南云忠一在没有收到侦察机的情报下，便仓促做了判断，主要原因在于日军负责侦察的两艘侦察机都出现了故障，致使起飞时间延迟了半个小时，但这足以给日本舰队埋下致命的祸根。就在日军紧张换弹的时候，南云忠一又收到巡逻机的电报，在中途岛以北发现美国航母编队。惊慌失措的南云，再次下达“换弹命令”，把大部分已经改装上炸弹的飞机再换成鱼雷，此时，可用于攻击美军舰队的只有几十架俯冲式战斗机，没有战斗机作掩护，这意味着只有被动挨打的份儿。
一时间，南云忠一的第一机动舰乱成一团，海军把刚刚装好的炸弹拆卸下来又换上鱼雷，而拆下来的炸弹也来不及入库，就堆放在甲板上，甲板上到处是炸弹，返回的第一波攻击机因为无法降落和再次安装炸弹而只得向北方撤去。如果不是满甲板的炸弹，美国海军也不会占到如此大便宜。正当日军航母混乱之时，美军舰载机出现在其上空，两批先行攻击的鱼雷机并未给南云忠一造成大的伤害，而后来的第三波俯冲式轰炸机才真正要了他的命，美军轰炸机在云层的掩护下，连投连中，炸弹引燃了甲板上四处堆放的炸弹，形成连锁反应，四艘航母“赤诚”“加贺”“苍龙”“飞龙”号均在重创之下沉没，无一幸还。更倒霉的是此次战役使日本损失了大部分具有丰富作战经验的航空兵，日本的空中作战能力受到巨大打击。美军此战大获全胜，中途岛之战使日本从此走向了衰败之路，自此役之后，日本开始节 节败退，从战略进攻转为战略防御。中途岛海战也成为世界军事史上一次重要的以少胜多的战役典范。
