氦、氖、氩、氪、氙、氡六种气体，叫做惰性气体，说实在的，它们“懒”得也的确有点出奇，它们很难与别的物质作用，生成真正的化合物。1972年，制得了氙与金属的化合物。当然，新的化合物还可以继续被制得，但是无论如何，惰性气体还是以“懒惰”闻名的，因为它们对多数物质仍是不理不睬的。
这究竟是什么缘故呢？要揭开这个谜，就得从原子构造的“内幕”说起。任何物质都是由原子组成的，原子又是原子核和围绕着原子核旋转的电子组成的。不同物质的原子，它们拥有的电子数目是各不相同的。比如：26号元素铁，它所拥有的电子数目，就等于铁元素的原子序数，它的原子也就拥有26个电子，而79号元素金，它的原子拥有79个电子。
不过这些电子，并不是乱七八糟地堆在一起，而是有条不紊地按一定规则，一层一层地分布在原子核周围的。而且每一层该有多少个电子最稳定，是有规定的，最外一层该有几个电子最稳定，也有一定。对于多数原子来说，最外层有8个电子时是稳定结构。氢和氦以2个电子为稳定结构，还有一些其他原子是以别的数目为自己的稳定结构。
可是事实上，原子最外层的电子，却常常不恰好是稳定结构，所以只要有机会，它们总是会想出各种巧妙的方法，使最外层的电子数目能成为自己的稳定结构。比如氯原子最外层的电子是7个，而对氯原子来说，8个电子才是自己的稳定结构，因此当两个氯原子组成分子时，每一个氯原子都拿出一个电子作为双方公用，这样一来，氯分子中的每一个氯原子，最外层就都成为自己的稳定结构了。
在适当的条件下，各种元素相遇时常常会彼此化合，变成化合物，其实，这也是为了满足各种原子都能变成最外层电子是稳定结构的一种手段，比如氯原子最外层是7个电子，而钠原子呢？最外层只有1个电子，倒数第二层是8个电子（钠的最外层也是以8个电子为稳定结构），因此当氯原子一有机会碰上钠原子，氯原子就会想夺取钠原子最外层的那个电子，而钠原子也巴不得把自己的这一个电子送掉，这样当氯和钠一结合，就变成氯化钠，（这就是我们所吃的食盐），里面的氯原子和钠原子也都满足了自己最外层是8个电子的稳定结构。
当电子一层一层排布时，排到最外一层恰好正是自己的稳定结构的机会有没有呢？当然有的。氦、氖、氩、氪、氙、氡这六种气体，除了氦是以2个电子为稳定结构以外，其他5个惰性气体都是以最外层有8个电子为稳定结构的。而事实上惰性气体最外层的电子数目，恰好氦是2个，其他都是8个，也就是说，它们原来都已经是稳定结构，当然，它们也就不想和“别人”进行化合了。
惰性气体这种对多数物质都懒得理睬的脾气，对人们来说，倒是很有用的，比如用氦代替氢气来填充气球和飞艇的气囊，使用时就很安全；氦和氧气混合制成的人造空气，可供潜水员和治疗缺氧性疾病；氦和氩还常被用作焊接时被氧化；人们还用氖气，氩气灌入玻璃管来做霓虹灯，用氙气装入石英玻璃管里制氙灯等。
