每当冬天来临，天气变冷时，大批的候鸟纷纷南飞，寻找越冬的栖息地；而当春归大地、万物复苏时，它们又归心似箭地飞回到久别的故乡。这似乎没有什么奇特之处，然而长期的观察发现，候鸟每年回归的时间总是趋近于一个确定的时间。这就容易使人产生猜疑：是否在生物体内存在着一种类似人间钟表的计时装置，它支配着生命有节律地活动？
人类自身同样地摆脱不了这类现象的困扰。这类现象早就引起了人们的注意和研究。最著名的要数19世纪末至20世纪初的维也纳心理学教授斯渥伯达和德国科学院院长弗里斯，他们是研究人体生命节律问题的先驱。他们以及他们以后的许多科学家的研究结果表明：不仅情绪和智力，而且血压、体温、心跳、脑电波、血液中的钙、钠离子的浓度等，都有明显的周期性。
那么，是什么原因使人体产生了生命节律呢？
关于这个问题，传统的观点有两种：一种是外源说，另一种是内源说。持外源说者认为，外部环境的广泛信息（如电磁场变化、地磁变化、重力场变化、宇宙射线、星运周期、月相变化等）是导致人体生命节律的动因。持内源说者则认为，生命节律取决于人体的内在因素，人体特有的固有机能是产生生命节律的直接原因。
多少年来，内源说和外源说各执一端，互不相让。于是，关于生命节律的第三种学说便应运而生了，这就是人体与环境相互作用说。
相互作用说的主要观点是：人类及生物在进化的历程中，必须首先在生理、行为上适应环境的节律。因此，有机体的基因上留下了必然的自然节律痕迹，表现出天生的节律。但这种节律又受环境的影响，所以人体能根据环境状况加以调节。
