第四回 李天赐告假赴考 中举人夫妻得遇
万事皆由天定，名利不用强求。
人生因穷心中愁，亦是命里造就。
绝处欲寻自尽，仙人指路西游。
来至济南算到头，夫妻才得聚首。
《西江月》咏罢，书归正传。李天赐说：“ 这五吊钱够我往返盘费，用之不尽。这银子无使用之处，我不带去。”遂使一条床布，将钱卷讫捆固，抗在肩上，出离朱府，竟扑沂州大路而来。这李天赐有五年衰运，自进学以后，至今日衰败运已满，福催貌转，心中智慧已开，聪明发现。
非止一日，进了沂州府北门，恐遇见昔日同年之人，被人谈论那卖妻之事，自己脸面无光，就寻一偏僻小店住下，歇息一夜。次晨买卷挂号，在店静候入场赴考。到了考期，手提经篮卷带，至贡院点名，归号候题。题下，依题而作文，有半日之工，将文作毕，先去缴卷。于学院阅了他的文章，句句锦秀，心中大悦，就赏了他花红退下来。只候到开门放场，他方回至店中。书要简捷，一连三场考毕，李天赐不待发案粘 榜，就 回 了 济 南 朱 相 府 了。俗 语“ 真 人 不 露相”，诚然不假。阖府之人再无有看出他是个秀才，惟有孝廉朱国彬看他人品出众，言而有信，他往返二十日，所以另眼看待他。
闲言不可多叙。赴考乃是三月间，光阴迅速，就是八月。这年正是庚午年，又是大场。他把经篮卷带预备停当。到了八月初八日，又告假说回家看看，那朱孝廉又给他五吊钱路费。他把行囊扛起，徉徜而去。竟奔阳关大路。正是：
人生少年怕运衰，吉人自有天相来。
否极泰至大难满，破镜重圆花又开。
这李天赐进了城，寻了客店安身投考。到了考期进场，题是“武王周公其达孝矣乎”。题又得手，作完文章，候启门出场。话不可重叙。不几日，三场皆毕。过了中秋，回了朱相府。朱孝廉见李童梓回来，心中疑惑，暗想：“七百多里路，怎么十余日就回来了。”亦并未出口相问。
到了揭晓之日，这学里先生马森枝是一贡生，前去看榜，只见第三名是李天赐。这一日朱孝廉在府门外闲站，见一乘马之人从东而来。来至切近，跳下马来请安。这人名高杰，当初朱老爷中举之时，是他的头报，所以下马问安。朱孝廉拱手问道：“高兄发财哩！”高杰答道：“发甚么财！这一趟差事可苦到底了，连衣服都典当吃了。” 言罢就要走。朱孝廉说：“你且停步！你说的话我不明白。你说明白了，我请你一顿饭，省的我纳闷。” 高杰说：“ 提起来真奇怪。那有榜上有名找不着人，你说奇呀不奇！” 朱孝廉问：“ 那人未有家么？” 高杰说：“他是沂州李家庄上的人，官印是李天赐。我前去报喜，到他门首，宅舍极好，门户锁闭无人。询问庄里人，皆言自他父母双亡，家业凋零，又遇荒年，将媳妇亦卖了出去，有二三年并无音信。老爷还言我发财，这个财从何处发？” 朱孝廉心中一沉，忽然笑说：“ 高兄忍耐，等我命家人给高兄摆饭。” 言罢，至院中吩咐家人：“到后宅将我的衣服顶帽缎靴送至书房。” 家人领命去讫。
朱孝廉来至书房，见李童梓立在书房门外，故向李童梓说：“咱府内少爷连一秀才也未进，人家中举还找不着人。这也奇怪！”李天赐问：“ 是那里人？姓甚名谁？” 朱孝廉说：“ 就是你那里人，名唤李天赐。报子苦了，找不着人，将衣服都当着吃了。” 李天赐说：“他该在近处报，为何舍近求远呢？”朱孝廉说：“不用你说，我已明白，早给你预备出报子的赏钱来了。” 正说话，见家人将顶帽、衣服送来。朱孝廉说：“你不用装憨了。你穿上衣服，令那报子进来，好给你叩头。”李天赐闻言，即刻冠带起来。朱孝廉吩咐家人传与报子知晓。报子进了书房，向李天赐叩头，口称：“老爷恭喜！今中前十名举人。”朱孝廉代赏银十两。
这个时候阖宅皆知李童梓真名是李天赐，背主赴考，中了举。老夫人并阖府上下皆都骇然欢喜。内中有一使女，背身拭泪。老夫人一见，心中生疑，遂唤至近前问道：“你因何悲伤？要你实讲。” 这使女见问，不敢隐瞒：“ 李天赐是奴表兄，小奴名颜桂香，三岁时父母命许字李表兄。奴的表兄十四岁入泮，不幸父母双亡，又遇连年荒旱，我母早故，我父赴关东去而不返，表兄妹只可待饿死。有乡邻孙惠出此主意，将奴卖出，一可活生，一可逃命。若年景丰收，将奴再赎回，奴方允卖。” 老夫人闻言，喜悦非常。遂令人去请孝廉公有话说。这朱孝廉正同马先生闲谈，忽见家人来说：“太太请老爷后宅有事相商。”李天赐口呼老爷：“小人随老爷往后宅，给太太叩头去。”朱孝廉回答：“不敢受此称呼。今天已晚，明晨差人请你入后宅，再与我拙荆相见罢。” 言毕回后宅去了。李天赐与马先生在书房同榻。李天赐虽然中举，思想表妹无处可寻，一夜无眠。这且不表。
再言朱老爷走上堂楼，夫人遂将颜桂香所诉的话言了一遍。朱孝廉说：“ 这是一分人物、一分福，一分相貌一分才。我初见这颜桂香，作使女有屈其材；那李天赐我见他相貌非常，所以将他收留在咱府中。这也是天使之，自然他夫妻不该失散，不然他夫妻二人如何能聚在咱家？咱不如收颜桂香为义女，李举人可是咱的门婿了。你的意下如何？” 夫人笑说：“ 我正少一女，有何不可？” 夫妇二人商议停当，一夜无话。
次日清晨，老夫妇梳洗已毕，唤颜桂香至堂楼。夫人说：“我一生无女，欲收你为义女，你心如何？” 颜小姐闻言，口呼：“父母在上，受女儿一拜。” 遂拜了四拜。夫人大悦，吩咐众使女丫环：“扶侍你小姐更衣。”这且慢表。
朱老爷欢欢喜喜来到书房，见李天赐净面冠带，要往后宅与老夫人叩头。朱老爷说：“暂且请坐，我有一句卤莽之言与你说知。” 李天赐遂即坐下，各饮了一杯茶。朱老爷说：“ 我有一女，年方一十六岁，尚未适人。有心适字贵人，请马先生为宾媒，不知贵人肯允纳否？” 李天赐闻言一怔，低头不语。良久，马森枝问：“李先生为何不语？或有原配不敢另娶？或门户不称你心？只管说明，这有何妨碍呢？这相府门第不弱，孝廉之女要与你作亲，污不了你这个举人。为何不语？朱老爷待你之恩亦不薄，不可忘恩负义呀。”马先生这几句话是见李天赐低头不语，惟恐朱老爷嚣讪。那晓朱孝廉本心内是取个笑场，并无嚣讪之心，反微微一笑，口呼：“马先生说话差矣。李举人若有原配，我姓朱的女儿不给人家作偏房。他既不语，我不能强他为婿。既不应允，以后不可央求我来作门婿。” 马先生闻言，在一旁心中纳闷。那李天赐也是纳闷。朱孝廉说：“我先回后宅通知一声，再差人请你后堂拜见。” 言罢出了书房，往后宅去了。
李天赐见朱老爷进内宅去了，遂即问马先生：“这相府内可有几位千金小姐？” 马先生说：“ 你在这宅中二三年，亦不知府中规矩。莫说小姐，连一个使女丫鬟也难见着。”正说话，见家人来说：“太太请李老爷进后堂。” 天赐闻言，正了正衣服，走进后宅。过了五层门，窥见堂楼月台有两个使女在那铺下红毡，朱老爷在左，老夫人在右，皆站立堂楼门前。见老夫人身侧侍立着小姐，仔细观看，正是表妹颜桂香。认得真切，两下里不敢相认，遂速走几步，上了月台，就要叩头。朱孝廉近前去拉，如何拉的住？行了四起八拜的大礼。此时颜小姐在小荷包内取出坠环一只，撂在毡上。李天赐行礼已毕，将坠环拾在手中。朱老爷说：“我在书房许亲，你坚辞不允。我女儿的坠环你为何拾在手内？” 李天赐陪笑口呼：“老大人不必取笑了。晚生已知大人在俺夫妻身上有天高地厚之恩，刻骨难忘。” 朱孝廉问：“你是我门婿否？”李天赐说：“晚生的原配成了大人的令嫒，晚生焉能不是大人的门婿？” 老夫人说：“月台上非是叙话之处，且请贵人进堂楼谈话可也。”
朱孝廉随让李天赐进堂楼落坐，老夫人亦坐在一旁。颜小姐侍立在侧，喜形于色。虽然是表兄妹，此时不能叙离情相思之言。老夫人见此情形，遂命颜桂香且回避了，小姐只得退出去了。朱孝廉说：“ 你表兄妹这也是天假奇便的姻缘，望贤婿速回家，择选良辰吉日，届期必须鼓乐彩舆而娶，方壮两家之光才是。” 李天赐欠身口尊：“大人所言与小婿相同。曾奈小婿自父母亡故之后，又遭荒旱灾难，家业凋零。若前来娶亲，往返千里，连轿夫执役人等的花费，小婿难以措办。望岳父还得从长计议。” 朱孝廉闻言，不由的大笑。李天赐口呼：“ 岳父大人，莫非笑小婿贫寒极否？”朱孝廉说：“非也！我笑贤婿太愚。
你那贫寒是我尽知，何待你言？我助你白银二百两，办理娶亲之事，可否？” 李天赐闻言欠身离坐，就要叩头相谢。朱孝廉以手扯住，说：“何用相谢。”命使女传与家人：“给李姑老爷备马！” 老夫人命使女以钥匙开柜取银，桂香小姐取过衣鞑子，装上铺盖，又装上四封银子。如外，又装上五吊钱。李天赐在堂楼同朱孝廉用了早饭，颜小姐把行李收拾停当，使女将行李送至四重门外。家人早已将马扣备安牢，把行李皮鞑搭在马上，牵在大门之外伺候。李天赐拜别了岳母，离了后宅，朱老爷送他出了大门。李天赐不敢乘骥，辞别朱老爷步行出了东关，乘上坐骥，顺定沂州大路而走。一路上晓行晚宿，饥餐渴饮，非止一日。
行了有三四日，这一日来到高桥地面，〔正值〕 日落天黑之时，这高桥店是南北大街，见那路西有一座大店。李天赐离鞍弃骥，牵马进店。见马棚内拴着二十多匹马。正然观看，从上房竟出来一人奔李天赐来。
