话音未落，接连几个报告西北南三门全都起了火。曹仁赶紧下令众将上马时，已是满城火起，上下通红。这夜的火，可比前日博望之火大多了。
曹仁带领众将突烟冒火，寻路奔走，听说东门没有火，便急急忙忙奔到东门来。军士自相践踏，死者无数。
曹仁等刚刚脱离被火围困的厄运，却听背后一声呐喊，赵云带兵前来混战。曹军大乱，各逃性命。
正奔遁之间，糜芳带一路人马杀将而来。曹仁大败，夺路而逃。刘封这时又带了一路人马截杀过来。
到了四更时分，杀得人困马乏，军士多半焦头烂额。奔到白河边，幸好河水不深，人马全都下河饮水。人声互相喧嚷，马不停地嘶鸣。
关羽在上流用布袋截住水，黄昏时分，望见新野城中起了火。
到了四更天，忽听见下流人喊马叫，关羽急令军士一齐搬掉布袋，刹那间水势滔天，往下流冲去，曹军人马全都溺在水中，死伤无数。
曹仁引众将向水势慢处奔逃。
到了博陵渡口，突然又听到喊声大起，张飞率军挡住去路，大叫：“曹贼快把命拿来！”
这时许褚的人马赶到，混杀成一片。许褚不敢恋战，夺路逃脱。张飞赶去接刘备、诸葛亮，一同沿河到上流。刘封、糜芳已备好船只等候，一起渡河往樊城而去。
舌战群儒扬威名
在短短三年时间里，袁绍原来所据的青、冀、幽、并四州，均被曹操所平定。
当时的辽西郡、右北平郡、辽东属国，聚居着许多被称为乌丸的少数民族部众。
袁尚、袁熙跑入乌丸地区后，曹操集团中许多人认为两袁不会再有什么大作为，主张南下荆州。而曹操的谋士郭嘉却力排众议，认为乌丸及袁尚、袁熙仍是最危险的敌人。
曹操权衡利害，决定暂缓征荆州。建安十二年五月，曹操北征乌丸，八月，在白狼山大破乌丸，斩杀乌丸首领蹋顿，降服乌丸部众及汉人20多万。
袁尚、袁熙率几千残兵逃往辽东郡。有人劝曹操乘胜进攻辽东公孙康，抓住袁氏兄弟以除后患。曹操说：“不用劳烦士兵了，我要让公孙康主动把两袁的首级送来。”
果然，在曹操从柳城凯旋后，公孙康即杀了袁尚、袁熙及其他乌丸首领，并派人将首级送给曹操。
有人称赞曹操神算，曹操解释说：“公孙康一向畏惧袁尚等人，我如果进攻公孙康，就会使他与袁尚等人联合，如果对其放松，他们就会自相残杀。”
袁氏残余消灭了，乌丸威胁解除了，按照先北后南的方针，曹操应该先平定关中，然后在统一北方后以强大的人力物力征服江南。然而，时局的发展并没有给曹操从容实现计划的机会。
就在曹操北征乌丸时，孙权率领的孙吴军队向荆州东门的守将黄祖发动了第二次进攻。
北征乌丸的第二年，当曹操在邺县休整军队，演练水师时，孙权向黄祖发动了第三次进攻，并杀死黄祖。
与此同时，在荆州内部，随着刺史刘表的病越来越重，各种矛盾也越来越尖锐。
建安十三年七月，曹操放弃了先征服关中的打算，匆匆挥师，踏上了南下的征程。
曹军的南下铁骑，所到之处，风尘滚滚，战马嘶鸣。其强大军事威力所发出的震撼，使得荆州的内外形势发了微妙的变化，各种力量在这种震撼的作用下，重新确定着自己的位置。
荆州的东面，孙吴军暂缓了进攻。孙权亲率大军驻扎在柴桑，密切地关注着形势的发展。十几万曹操大军南下荆州，孙权不得不考虑重新调整一下战略方针。
在这种形势下，荆州疲于应付南下的曹军，自然无力东顾，若攻之易如反掌。
然而攻入荆州后，必然和南下的曹军相会，双方必定为争夺荆州进行正面决战，荆州将转化为曹、孙角逐的战场。
显然，这对孙吴是十分不利的。应该利用荆州内部的抗曹力量，与之联合，共抗曹操，这才是正确的选择，因为曹操此时毕竟是强大的。
怎样利用荆州内部的抗曹力量缓冲一下曹军的压力呢？孙权陷入了冥思苦想之中。
此时，正值八月天气，滚滚热浪袭来，与心中的焦躁不安内外夹击，弄得孙权坐卧不宁。
曹操威逼东吴，这恰好给屯兵樊口，生存于曹、孙的夹缝之中的刘备和诸葛亮带来联孙抗曹的最有利时机。诸葛亮审时度势，决定亲自赶赴东吴游说孙权共同抗击曹军。
其时，孙权也有联合刘备抗击曹操之意，在此之前，孙权曾派鲁肃以吊唁刘表为名去与刘备联络。
但是，鉴于曹操势力过于强大，刘备新败后，曹军更是士气高昂，准备一举夺下江东。
此时此刻，孙权就不得不仔细掂量，或战或和，或举国抗曹，或俯首称臣，这使他犹豫不决，一时难作决断。
另外，他手下的大臣和将军们也有两种不同意见，分为两派，一派主战，一派主和，这使孙权更加左右为难。
这时，鲁肃对孙权说：“刘表刚刚去世，他的两个儿子一向不和睦，军中诸将有的亲近刘琦，有的依附刘琮。在荆州寓居的刘备，是天下闻名的枭雄人物，因为与曹操有仇，所以寄身刘表篱下，刘表对他心有疑惧而不敢用。刘表一死，如果刘备能与刘氏兄弟齐心协力，致使荆州上下和睦，那么其力量不可小看，我们就应该对他们采取安抚策略，与他们结为盟好；如果他们之间离心离德，我们就应该另外打主意以成大事。”
鲁肃想去荆州看看情况，如果刘备与刘琮、刘琦同心同德，荆州上下齐心协力，就与他们结成同盟，如有违离，则另作他图。
而且，鲁肃表示，此去荆州，尽力说服刘备，让他安抚刘表的部众，同心协力，共拒曹操。孙权满以为，鲁肃此去定会给他带回一个拥有荆州八郡、十几万军队的强大盟友回来。然而，事实却让孙权非常失望。
曹操大军南下，刘琮举州投降，荆州八郡，大部分归曹操所有，十几万军队，多归曹操麾下。
而此时的刘备，在当阳被打得大败。如今，他只是借寓于江夏，与江夏太守刘琦共有两万余军队。
这一切，与孙权所期望的相差太远了。
刘备正与诸葛亮、刘琦在一起商议，诸葛亮说：“曹操势力太大，一时难以抵抗。我们不如结盟东吴孙权，以作外应援助，造成南北相持，我们可从中得利。”
诸葛亮主张“外结好孙权”，并十分重视对吴关系，建立了孙刘联盟，从而在赤壁大战中打败曹操，形成三国鼎立的初步形势。
刘备担心地说：“江东人物那么多，必有远谋，他们能容咱们吗？”
诸葛亮道：“如今曹操带领百万之师，大军已压至江汉，江东肯定会派人来打探我们的虚实，对荆州有巧取之想。到时，我将出使江东，凭三寸不烂之舌，让他们南北两军去互相吞并，如果江东胜，则我们可以和他一同拒曹，如果曹操胜，那我们就可趁势取江南了。”
正说间，人报江东鲁肃前来吊丧。诸葛亮笑着说：“大事可成了。”便对刘备道，“不可让他看出我们的计谋，主公只装作不知。”
鲁肃见过刘备，对诸葛亮说：“我一向敬慕先生的才德，今日相见，三生有幸。孙将军虎踞六郡，兵精粮足，又极其敬贤礼士，江东英雄有很多归附于他。如今从你们这方面考虑，不如派一个心腹之人到江东去结盟，共图大计。先生的兄长在江东，每日盼望能与先生相见。鲁肃不才，愿与公同去拜见孙将军，共同商议拒曹大事。”
刘备装作不同意，说：“诸葛亮乃是我的军师，一刻也不能离开，怎么可以让他到江东去呢？”
诸葛亮便道：“事关紧急，请奉命一行。”
刘备这才答应。鲁肃于是和诸葛亮一起，登船往柴桑而去。
曹操已经占领了荆州的大部分领土，正屯兵于江陵，若顺江东下，很快就会进攻吴国。能不能抗拒曹操的大军，怎样抗拒，孙权心里实在没底。偏偏在这紧要关头，又有一些人公开提出投降曹操的主张，其首领人物不是别人，正是老臣张昭。
张昭惧怕曹操已久，建安七年，曹操给孙权下书，要求孙权送儿子到许昌为质，以控制东吴。孙权与臣下商议，张昭、秦松等人就心怀犹豫。如今，面对来势汹涌的曹兵，张昭等又主张迎降。
这一天，孙权又召集众人商议如何确保江东之事，结果还是老样子，主张降曹的人仍喋喋不休地重弹着老调，唯一不同的是力主抗曹的鲁肃坐在那里一言不发。聪明的孙权立即察觉到了这个变化，他觉得鲁肃的表现里大有文章。
果然，散会以后，孙权起身回后宫更衣，刚走到屋檐下，就觉得被人拉了一下，回头一看，原来是鲁肃。孙权立刻拉住鲁肃的手，问道：“卿有什么话要对我说？”
鲁肃说：“刚才我仔细听了那些主张降曹人的议论，想来想去，觉得他们除了误将军大事外，实在没有别的内容。这些人是不值得与他们共议大事的。”
孙权问：“既如此，卿为何刚才不发一言呢？”
鲁肃回答：“我们江东所有的人，包括我鲁肃在内，都可以投降曹操，只有将军您一人不能。”
孙权心中惊讶，问道：“为什么呢？”
鲁肃答道：“如果我鲁肃投降了曹操，曹操会让我回到家乡，给我安排官位。根据我的声名及以前的职务，我依然会担任州府的中下曹从事，外出可以坐牛车，身后有办事人员和士兵随从，在士大夫当中交游。如果功劳积累得多了，还有可能当上刺史、郡守一类的大官。而将军您就不同了。您一旦投降了曹操，能到什么地方安身呢？什么样的待遇能像您今天的样子呢？希望您早点下定决心，定下抗曹大计，不要听那些降曹者的议论了。”
鲁肃这番话，强烈地震撼着孙权的心灵，孙权不由长叹一声，说：“那些降曹人的议论，真是使人失望；而您今天所阐明的道理，正与我的想法相同。我有您这样的人，真是上天所赐予的啊！”
鲁肃说：“我这次去江夏，带回来诸葛瑾的弟弟诸葛亮，主公可以跟他谈谈，便知道曹操的虚实。”
孙权问：“卧龙先生在哪里？”
鲁肃说：“现在驿馆中安歇。”
孙权说：“今日已晚，不宜再见。来日聚文武于帐下，先叫他见过我江东俊杰，然后升堂议事。”
第二天，鲁肃到驿馆接诸葛亮同往孙权大帐中。诸葛亮只见张昭、顾雍等一班20多位文武官员，峨冠博带，整衣端坐。诸葛亮一一见礼，之后在客位上落座。
张昭等人看到诸葛亮丰神飘洒，器宇轩昂，料他一定是来游说的。张昭便率先开口试问诸葛亮道：“我张昭乃是江东的小人物，早就听说先生高卧隆中，自比管仲、乐毅，有这样的事吗？”
诸葛亮回答道：“这只不过是我平生的一个小可之比。”
张昭道：“新近听说刘备刘豫州三顾先生于草庐之中，幸得先生，以为如鱼得水因而欲想席卷荆襄。如今荆襄却一下归属了曹操，不知你们是何用意啊？”
诸葛亮暗想，张昭乃是孙权手下的第一谋士，若不先难倒他，如何说服得了孙权？于是答道：“在我看来，我主取汉上之地易如反掌。我主刘备谦卑仁义，不忍去夺同宗兄弟的基业，因此将荆州推让掉了。刘琮是个小孩子，听任佞言，私自投降，致使曹操很猖獗。如今我主屯兵江夏，是另有良图，这可不是等闲之辈所能理解的。”
张昭道：“如果是这样，先生可就自相矛盾了。先生自比管仲、乐毅，管仲辅佐桓公称霸诸侯，一统天下；乐毅扶持微弱的燕国，拿下齐国七十多个城池。这两个人，可都是济世之才啊！而先生只会在草庐之中笑傲风月、抱膝危坐。如今既然事从刘备，就该为百姓牟利益，除害灭贼。然而刘备在未得先生之时，尚能够纵横天下，割据城地；如今得了先生，人们更加仰望，就连幼童都说刘备是如虎添翼，不久汉室兴旺，曹操可灭了。朝野上下无不拭目以待，对先生抱着极大希望。”
“可为何自从先生跟了刘备，曹兵一来，你们就丢盔卸甲，望风而窜，弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，无容身之地。如此辜负了刘表遗愿，令天下百姓大失所望。那刘豫州自从有了先生，为何反倒不如当初了呢？管仲、乐毅难道就是这样的吗？我的话愚鲁直率，请先生不要见怪！”
诸葛亮听罢，笑了笑，说道：“大鹏展翅飞万里，它的志向难道是那些小燕雀能认识的吗？比如一个人得了多年的痼疾，应当先给他喝点稀粥，同药一起服下。等到他肺腑调和、形体慢慢养得安稳些了，再用肉食补养，加上效力强的药治疗，这样病根才能除尽，人得以全面康复。如果不等病人气脉缓和，就给他吃烈药和味道厚重的食物，想要求得平安，实在就难了。”
“我主刘备，以前兵败于汝南，寄靠在刘表门下，兵不到一千余人，将只关、张、赵云，正像是到了病重危急的时刻。新野小县地僻人稀粮又少，他不过是暂时借以安身，怎可能长久坐守在那里呢？但就是在这样的处境条件下，却能够火烧博望，水淹曹军，令夏侯惇等心惊胆寒。依我看来，就是管仲、乐毅用兵，也不过如此吧！”
“至于刘琮投降曹操，豫州当时根本不知，且又不忍心乘乱夺取同宗之业；当阳之败，豫州不忍丢下百姓，几十万人扶老携幼相随渡江，每日与民一同颠簸十余里路而放弃去取江陵，真是大仁大义啊！寡不敌众，胜负乃是兵家常事。”
“昔日汉高祖刘邦多次败给项羽，然而垓下一战却取得了决定性胜利，难道不是因为韩信为他出了良谋吗？可韩信辅佐刘邦那么久，也没得几次胜利啊！因此说，国家大事，天下安危，要靠谋划。那些夸夸其谈，善于巧辩之徒，靠虚荣之气压人；尽管能够坐着议论、站着高谈，可是到了关键时刻应付各种形势变化，却什么都不行了，这才真正是叫天下耻笑的呀！”
诸葛亮一番话，说得张昭没有一句可以对答。
这时座中一人忽然高声问道：“如今曹公屯兵百万，列将千名，虎视眈眈要踏平、吞食江夏，先生认为该怎么办呢？”
