蔡东藩，字椿春，浙江萧山临浦镇人，出生于1887年，20岁前中秀才，清末以优贡生朝考入选，调遣江西省以知县候补，到省不久，因不满官场恶习而称病归里。辛亥革命后，经好友邵希雍介绍，和上海会文堂新记书局发生联系，并开始为会文堂撰写《中国历代通俗演义》。1916年，他写的《清史通俗演义》出版后，接着撰写了《元史通俗演义》、《明史通俗演义》、《民国通俗演义》、《宋史通俗演义》、《唐史通俗演义》、《五代史通俗演义》、《南北史通俗演义》、《两晋通俗演义》、《前汉通俗演义》，到1926年9月完成最后一部《后汉通俗演义》。
蔡东藩这部书，上起秦始皇，一直写到1920年，共写了2100余年的历史，全书1040回，500多万字，均由会文堂书局陆续发行。到1935年，会文堂书局又将该书全部改印，冠以《中国历代通俗演义》的总名称，分装44册发行。
这部从秦朝写到民国、系统完整、个人独立完成的历史演义书，的确是气势庞大、前无古人的创举。此书发行后，深为广大读者欢迎，销行量很大，在全国广为风行。
1927年，蔡东藩因病回家，病愈后，他曾在临浦小学任语文教师。抗日战争开始后，临浦沦陷，蔡东藩离乡背井，辗转避难。1945年3月，他满怀国恨家仇与世长辞，终年68岁。
清末民初，正是国事维艰，风雨飘摇的历史大变革时代，许多知识分子力图通过通俗演义小说的形式，利用中国历史上救亡图存的事迹，来激励国民的爱国热情。《中国历代通俗演义》作为蔡东藩第一部，也是最具规模、最有影响的历史演义，就是在这种“演义救国”的思潮影响下写成的。
蔡东藩继承并发展了中国近代吴研人等关于撰写演义体史书的理论，即把握历史真实，以通俗易懂的笔法表现出来，他担心读者虚实难辨，误虚为实，接受不正确的历史知识，因此，他常在正文或批注中作出简明的批斥，做好交待。在求真的基础上，蔡东藩兼采历史小说“文以载事，即以道情”的特点，做到“悟惟以给”，即通过俗而易懂、生动感人的笔法，再现历史的真实。
作为一位强烈的爱国者和热爱民主的知识分子，《中国历代通俗演义》还表达了蔡东藩提倡民主共和、反对专制复辟，痛斥卖国求荣、讴歌五四爱国运动的进步思想。在《民国通俗演义》中，他谴责袁世凯称帝复辟的丑行，热情赞颂《临时约法》，他愤慨北洋政府的卖国求荣，积极支持爱国民主运动。字里行间透出一腔爱国忧民之心，令读者敬佩不已。
《中国历代通俗演义》虽然对历史上的劳苦大众不乏同情之笔，但由于蔡东藩毕竟是资产阶级文史学家，出于阶级的偏见和时代的局限，他对农民起义或少数民族运动，都有不少颠倒是非、横加诬蔑之词；由于受封建史学正史纪传体和断代史史法的影响，这部著作对社会经济情况的变动较少涉及，而过分渲染了帝王将相等统治阶级内部篡窃乱政、王朝递变、社会战乱乃至宫闱秘闻之事。
尽管如此，《中国历代通俗演义》无疑是埋头苦干的老教育家、医生、历史学家与演义作家蔡东藩对祖国文化所作的惊人贡献。他本人虽然饱受书商的剥削与冷遇，备尝坎坷，但这部书在中国近代历史知识的传播上，影响深远，起到了正史“廿四史”所不能替代的独特作用。
