太平天国在定都南京后，过高地估计自己，对形势作出了错误的判断，因而在政治上和军事上采取了不合时宜的措施，在骄傲轻敌的思想下，决定采取固守天京，同时北伐与西征的战略。
天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳、春官副丞相吉文元，受命率师北伐。三人站在队伍前面，林凤祥向全体将士们说：“弟兄们，我们奉天王之命，今日就要北伐，直扫幽燕，除妖孽，拨娇雾，重整江山。让我们都来记住天王的嘱咐：‘师行间道，直捣清妖京城，万无贪攻城略地，糜费时光’。”
北伐军以闪电般的速度，一举攻下滁州、凤阳、亳州，直向河南进发。一个月后，大军逼近开封，与清军激战两天，没有攻下。李开芳对林凤祥说：“我们孤军作战，无后援部队，不易久留一地。”林凤祥说：“那就渡河攻怀庆！”
这时正好吉文元找来几位当地煤工，用运煤船神不知鬼不觉的越过天险黄河，大军直逼怀庆府。消息传到北京，咸丰大惊，命僧格林沁为参赞大臣，惠亲王绵愉为大将军，会同钦差大臣胜保，率兵围堵北窜之贼，授直隶总督讷尔经额为钦差大臣，会同尚书恩华，急赴河南解怀庆之围。并传谕：“各军务必奋勇杀敌，如有闪失，严惩不贷。”
围攻怀庆府的太平军，攻城多次，未能攻克。又得知纳尔经额率兵前来解围，林凤祥、李开芳、吉文元三人合计，先给清军一猛烈打击，然后向西突围，进兵山西。
次日，清将讷尔经额、恩华、托明河，胜保合成半包围圈，向太平军杀来。太平军个个如同猛虎般迎了上去，一阵猛杀，清兵死亡不少。纳尔经额命令用炮轰击太平军。林凤祥一见，立即命令急速向西突围。吉文元在掩护突围时，不幸受重伤。
太平军顺利突围，直入山西。山西巡抚毫无准备，被太平军连克平阳、洪洞等县。这时洪秀全命曾立昌、许宗扬率兵两万已进入山东，林凤祥得知后，决定智取临洛关，挥兵东进。
临洛关在邯郸县北，是东进必由之路，也是兵家必争之地。讷尔经额击走太平军后，驻守此关。李开芳命先头部队一律换上清军衣服，高举清军旗帜，浩浩荡荡地向临潼关开去。讷尔经额误以为是胜保之军，毫无防备，命开关迎接。不料此军一进城，立即大砍大杀。随后蜂拥而上的竟是太平军。纳尔经额方知中计，无力挽回，只好夺路逃走。
太平军夺下临潼关，于十月二十七日攻占沧州，二十九日夺取静海，然后挥师拿下张登镇，此地离保定仅有60里，京城立即慌乱不安，达官显贵纷纷准备逃亡。咸丰皇帝坐卧不安，但仍强作镇定地下谕旨：“命僧格林沁、胜保速速堵截长毛，如若京城有失，朕决不饶你们！”
此时太平军因孤军作战，军需物品已供应不上，特别是粮食，李开芳说：“北京一时难已攻下，不如乘天津空虚，先夺下天津，补充上粮食，再回师猛攻北京，可一举拿下。”林凤祥很赞同。二人商定后，迅速率兵直扑天津，顺利占领天津郊区的杨柳青，吓得天津知县谢子澄不知如何是好。然而，天不灭清，虽说是秋季，却连下三天大雨，河水猛涨，天津城外一片汪洋，林凤祥、李开芳只好退出杨柳青，退兵静海县和独流镇休整。
雨过后，天气又转凉，朔风骤起，太平军都是两广一带的人，衣服单薄，焉能承受这样的气候，而军粮又未补充足，处境十分困难，但士气却很高昂。这时吉文元伤势已好，三位将军看到士兵在冷风中，心如刀割。他们盼望着援军早日到来。
然而这时天津太守谢子澄向胜保求助，拨了四门大炮。谢子澄想乘天气对太平军不利之机，抢个头功，带着四门大炮前来攻打太平军。
林凤祥等三人得到消息后，到前沿一看，只见谢子澄正在指手划脚地指挥开炮。大炮轰鸣，立即有不少房屋被轰塌，浓烟滚滚。林凤祥立即命一部士兵隐蔽在村边的树林里；炮烟散去，只见太平军纷纷向后撤去，谢子澄一见大喜，命令士兵立即冲进村去。没料到清军全部进村后，突然背面杀声震天，清军正惶惶然不知所措时，后撤的太平军又杀回，谢子澄的军队全部被消灭，谢子澄也在乱军中被太平军砍死。
太平军在静海、独流镇坚持三个月。进兵北京困难重重，驻守待援，而援兵又杳无音信。最后决定突围入山东与援军会合。咸丰四年一月八日（公元1854年2月5日）林凤祥、李开芳、吉文元挥军突围，大军在攻占阜城后，吉文元不幸中箭身亡。
攻下阜城后，太平军进占东光县连镇，林凤祥与李开芳商议，由林凤祥坚守连镇，李开芳前往临潼迎接援军。
林凤祥在连镇坚守一年，内无粮草，外无救兵，最后在僧格林沁大军围剿下，全军覆灭。林凤祥被俘，于咸丰五年一月二十七日（公元1855年3月18日）在北京就义。
李开芳到达高唐州时，方知援军已被清军击退。李开芳只好驻守高唐州，与清军周旋。军力必定相差悬殊，李开芳几次突围，均未成功。最后想了一条诈降计，想以此法突围，结果又被僧格林沁识破，被俘押入北京后不久被害。
从咸丰三年四月开始到咸丰五年，在近二年的时间里，北伐军从南到北，从西到东，转战数千里，所向披靡，攻必克，战必胜，然而始终是孤军奋战，部队得不到休整，而军需物品又补充不上，最后导致全军覆灭。这不仅失去了夺取北京的大好时机，也给太平天国带来了无可挽回的损失。
