施莉玲的父亲谢清明是四川重庆人，年轻时到上海、杭州等地做生意，与一浙江女子施氏结婚。谢清明虽是生意人，却是一个爱国主义者，富有正义感。他坚决反对满清政府的腐败统治，拥护孙中山领导下在大革命运动。大革命胜利后，谢清明一面在长沙做生意，一面宣传剪辫子，革除封建思想。谁料想他就此得罪了满清鹰犬，遭到不测。
为避满清残余势力的满门抄折，谢夫人携儿带女离开重庆，辗转迁徒，逃亡八方。她们逃到了北京一个亲戚家，在亲戚的帮助下，住进了一条小胡同里。为躲追杀，谢夫人隐名改姓，把孩子们全都改姓自己的施姓。
福无双至，祸不单行，眼看终于过上安稳的日子，又一场灭顶之灾降临到谢夫人的头上：两个儿子相继得病，谢夫人用光了当时带出来的一些金银细软为孩子治病，但还是没能保住两个儿子的性命，眼睁睁地看着两个儿子先后离她而去。谢夫人哭天天不应，叫地地不灵，孤身一人艰难地带着两个女儿苦渡光阴。
好在女儿一天天在长大，转眼，大女儿到了出嫁的时候。也是天意，大女儿找到了一个如意的郎君冯幼伟。
冯幼伟（字耿光），日本士官学校早期毕业生，曾跟随孙中山闹革命。回国后筹建开办中国银行，任总裁、执行董事。不久，谢夫人去世，作为姐夫的冯耿光又挑起了扶养姨妹施莉玲的担子。幼年的施莉玲十分乖巧伶俐，人又长得漂亮，是姐姐的掌上明珠，姐夫冯幼伟也对她十分喜欢。
冯幼伟业余酷爱京剧，曾一手扶植梅兰芳唱红国内，并把梅兰芳及其京剧艺术介绍向日本，他对梅兰芳的崛起起了很大的作用。此外，冯幼伟还仗义疏财，对戏剧界里的人士多有资助，为此，京剧圈内的人们都尊称他“冯六爷”。自二十年代北京开始，直到后来冯家、梅家双双迁居上海，几十年来始终保持着两家的亲密关系。
1922年农历二月初三，是施莉玲10周岁生日的日子。姐姐与姐夫为她安排了一个非常热闹的生日宴会。冯幼伟邀请了许多亲朋好友及金融界、戏剧界的知名人士前来助兴。
这天，冯公馆里灯红酒绿，名流云集，其中有位20多岁的圆脸盘青年男子更是长得眉清目秀，一表人材。原来他就是大名鼎鼎的梅兰芳。梅先生还专门请来一个皮影戏剧团为小莉玲的生日助兴。当时，座上还有名角姚玉芙和著名电影演员舒适的父亲。
梅兰芳送给小寿星一套皮影戏，施莉玲高兴极了，连唱带舞。梅兰芳见她长相俊俏，聪明机灵，又有一条响亮的好嗓门，便毛遂自荐，征得冯幼伟的同意，当起了施莉玲在戏剧表演上的启蒙老师。
梅兰芳早期在北京有专门剧场演出，剧场右上前方的首号包厢是冯家的，旁边第二号包厢是张学良将军的。平时只要一有新的剧目或新的演员配搭上场，施莉玲总会随姐姐、姐夫前往观赏。孟小冬是京剧界著名的女老生，从小在上海拜师学戏，非常刻苦，打下了扎实的基本功。1925年，孟小冬来北京拜陈秀华为师进行深造，她与梅兰芳关系很好，冯耿光把她安排在比较清静的胡同里住下，为的是能够让她专心学戏，少受外界干扰。为恐孟小冬寂寞，冯幼伟又安排施莉玲陪她一起住。这样，施莉玲与孟小冬建立了深厚的感情，“孟姐”、“小妹”地共同生活了一段时间。这段经历，使施莉玲在谙熟京剧艺术方面受益匪浅。
遗憾的是，施莉玲学唱戏的事遭到了姐姐的反对，她认为偶而为之无尚不可，但长期以往以此为专业却坚决不行。为此，施四小姐仅跟梅兰芳学了《四郎探母》、《女起解》、《游龙戏凤》、《玉堂春》、《奇双会》这五出戏后就没再往下学。
时光如白驹过隙，一转眼，施莉玲已是16岁的大姑娘了。姐夫家优越的生活环境再加上遗传的天性，此时的施莉玲已是一个美貌绝伦的姑娘。为此，北京的上层交际圈把她与徐诗音（蒋芗琳太太），蒋四小姐（后嫁给银行职员贝松林森，亦即世界著名建筑大师贝聿铭母亲）和另一个谭小姐（父亲是大明照相馆老板）并称为“北平四大金刚（美女）。”
20年代末，国民党中央政府迁址南京，中国银行也从北京迁至上海。1927年12月1日，施莉玲随姐姐与姐夫一起来到十里洋场上海，住在上海格罗西路（现汾襄路）。巧的是，梅兰芳全家也于同时从北京迁至上海，住在与冯家相距不远的马思南路。为此，冯、梅两家依然能够方便地往来。施莉玲常随姐姐一起去梅家陪梅夫人打麻将。同桌的总会有马连良夫人等戏剧界人士。这时，施莉玲应她的挚友朱菁（青宜）小姐（北京赫赫有名的朱导台的孙女，后为荣广亮夫人）相约，一起前往苏州读书。因为其时她的另一个好朋友徐诗音的全家也已迁往苏州。于是，她们三人一起进入了慧灵女中（现苏州市第三中学）求学。
从此到施莉玲结婚这段时间里，施莉玲一直往返于上海与苏州两地，直到她婚后，才定居在苏州夫家。
在苏州读书期间，施莉玲又常与朱菁和徐诗音在慧灵女中或其它堂会上演京剧。舒昌格（舒适）的胞兄舒昌梅与彭爱莲结婚时，施莉玲与朱菁就被请去上海龙社演出《四郎探母》。
在慧灵女中，才华品貌双出众的施莉玲被师生们一致称为“校花”。
冯幼伟在中国银行界地位显要，一到上海，各行各业各界名流纷纷登门拜访。一天，杜月笙来访。冯幼伟自不敢轻视。闲谈中，冯幼伟得知杜月笙是个忠实的京剧票友，便对杜月笙说：“巧呀，我家内人的小妹曾师从梅兰芳，也会唱几句呢。”杜月笙一听陡感兴趣，当即让施莉玲出来唱上几句。
施莉玲应姐夫之命来到客厅，亮开嗓子，就来了段《女起解》。杜月笙一见，果真名师出高徒，这施四小姐戏唱得好，人长得更是犹如沉鱼落雁，不由心荡神摇，喜从心头起。从此，杜月笙成了冯家的座上客，动不动便要请出施莉玲唱上几句。一双色眼，总是像苍蝇似的盯着施莉玲不放。
遗憾的是施莉玲哪里把他放在眼里？
一天，杜月笙实在憋熬不住，趁四下无人，一把拉住施莉玲的小手色迷迷地说道：“施小姐，说句实在话，女人嘛，我有的是。家里妻妾成群，可没有一个称我的心。我就喜欢学生样的。像施小姐这样清纯的，我就蛮欢喜的。”
施莉玲红着脸，挣脱了杜月笙，她心里不满，但明白这号人得罪不起，所以脸上仍是笑咪咪地说：“杜老板，你过奖了。你是上海滩上的一条龙，你要什么样的女人没有呀？你就不要嘲讽我这个才疏学浅的小女子了吧。”
杜月笙一愣，脱口而出：“想不到，施小姐的嘴巴子还蛮结棍的，简直像个小律师。”
从此，杜月笙就一直这样称呼施莉玲“小律师”。
1931年，长江发大水，庄稼被淹，房屋倒塌，大批灾民无家可归，再加上军阀混战，狼烟四起，一夜间，上海城里涌来了无数难民。满街乞讨，教堂门口天天排着长蛇阵，几十口锅煮粥仍满足不了大批难民的需要。为此，冯幼伟和杜月笙等社会名流决定牵头义演赈灾。为了吸引观众，杜月笙决定亲自粉墨登场，同时请施莉玲小姐与他同台演出。施莉玲同意了。果然，次日的赈灾义演海报上，赫然出现了杜月笙与施莉玲的头像。而且，施莉玲的名了排在了第一名，杜月笙的名字反倒排在了第二位。这份奇特的海报，顿时使施四小姐成为申城的新闻人物，一时间，施莉玲在上海滩上名声大振。
杜月笙与施莉玲合作义演的剧目是京剧《四郎探母》。
黄金荣、张啸林等名人也粉墨登台，参加了演出。张啸林扮演张飞。杜月笙与施莉玲的《四郎探母》作为这场赈灾光演的压轴戏。
演出大获成功，募得大笔捐款，还有两百余只花篮。
散场后，杜月笙对施莉玲的配合大为赞赏，高兴地对施莉玲说：“施小姐，侬今夜的功劳最大，花篮任侬拿！”
有关这场赈灾义演的盛况，第二天的上海各大小报纸都作了报道。
学生时代的施莉玲是个引人注目的人物，她以她鹤立鸡群的色、技、艺活跃在上海与苏州两地的社交圈中。
她常应邀参加一些舞会，与著名电影演员胡蝶等人在舞会上也有所交往。一次，在上海跑马厅二楼的盛大晚会上，梅兰芳邀施莉玲共跳一曲狐步舞，给各界名流留下了深刻的印象。
然而，男大当婚，女大当嫁，乃人之常情。经同窗挚友朱菁介绍，施莉玲与上海染料大王陈老板的儿子、当时正在苏州东吴大学求学的学生陈冠生结识与相恋。施莉玲听说陈冠生是东吴大学的学生，又是体育健将，为人也厚道善良。在与陈冠生多次接触后，她又发现陈冠生为人善良老实，家底殷实，于是，在姐姐与姐夫的撮合下，她羞答答地同意了这门亲事。
1933年春节，施莉玲在表姐冯若兰与朱菁的伴陪下，坐进了陈家抬来的花轿中，成为了陈家的新娘子。新房起先设在上海陈家，后搬入苏州城中养育巷救国里。1935年初，陈施才举家乔迁进陈老板专门为儿子建造的小别墅（地处苏州草桥巷。现仍保持原貌，是苏州市委干部宿舍）中。
从此，施莉玲定居在苏州整整65年，直到她85岁寿终正寝。
施莉玲与陈冠生的婚礼举办得很热闹，也很排场，除了戏剧界、金融界的众多名流前来参加婚礼外，杜月笙与张啸林也来喝了喜酒，并借酒遮脸大闹了新房。
然而，施四小姐本想就此安安逸逸地渡过自己的一生，本本份份地去为人妇、为人母，然而，她做梦也没想到，在苏州，还有一个改变了她毕生命运的人在等着她，她的人生道路并没有那么简单与平凡！
白天与蒋纬国的偶然邂逅，虽说当时并没有在她心中掀起什么波澜，但凭着她的第六感觉，她总觉得蒋纬国那双看着她、瞟着她的与众不同的眼睛里，似乎藏有一把正在熊熊燃烧的烈火，让她的心中隐隐感到了不安，总隐隐意识到将来自己与那个皇家公子之间，会有什么事发生。
将门虎子，这个眼梢里看人的小王子，是个厉害角色，将来可能会做大事情。施莉玲心里这么说。
