《童年》是高尔基自传体小说三部曲中的第一部，讲述的是高尔基幼年丧父，母亲改嫁，他跟随脾气暴躁的日渐破落的小染坊主外公，以及外婆生活的一段童年生活。
外祖父开了家染坊，但随着家业的衰落，他变得吝啬、贪婪、专横、残暴，经常毒打外祖母和孩子们，狠心地剥削手下的工人。
有一次，阿辽沙因为染坏了一匹布，竟被他打得昏死过去。他还暗地里放高利贷，甚至怂恿帮工去偷东西。两个舅舅也是一样的粗野、自私，整日为争夺家产争吵斗殴，疯狂虐待自己的妻子。在这样一个弥漫着残暴和仇恨的家庭里，幼小的阿辽沙过早地体会到了人间的痛苦和丑恶。
然而就是在这样一个可怕的环境里，也不乏温暖与光明。这就是以外祖母为代表的另外一些人，另外一种生活。外祖母慈祥善良、聪明能干、热爱生活，对谁都很忍让，有着圣徒一般的宽大胸怀。她如一盏明灯，照亮了阿辽沙敏感而孤独的心，她还经常讲一些怜悯穷人和弱者、歌颂正义和光明的民间故事给阿辽沙听，她对阿辽沙的影响，正像高尔基后来写的那样：“在她没有来之前，我仿佛是躲在黑暗中睡觉，但她一出现，就把我叫醒了，把我领到光明的地方……是她那对世界无私的爱丰富了我，使我充满坚强的力量以应付困苦的生活。”
另外，还有乐观纯朴的小茨冈、正直的老工人格里戈里、献身于科学的知识分子“好事情”，都给过阿辽沙以力量和支持，使他在黑暗污浊的环境中仍保持着生活的勇气和信心，并逐渐成长为一个坚强、勇敢、正直和充满爱心的人。
在《童年》中，高尔基塑造了一系列生动的形象，以叙事的方法，把我们带回19世纪后期，那个在暗淡油灯摇曳中，四处氤氲弥漫的古老的俄罗斯家庭；以一种平静的口气来叙述一切，在这种平静中，高尔基客观地、不加评论地描述着这些丑恶，但这却成为暴露丑恶最成功的揭露手法。
