在生活上，唐玄宗注重禁抑统治集团中的奢靡之风，以节俭自励。他即位后，下令销毁武则天在洛阳所造的天枢，熔其铜铁铸钱，以充国用，花了一个多月，方始完工。还拆毁了韦后仿效武则天在长安朱雀街造的石台，表示与弊政决裂。714年（唐开元二年），下令销毁宫中的乘舆服御、金银器玩，供军队之用。将珠玉、锦绣焚于殿前。后妃以下服装都不得佩珠玉刺锦绣。规定天下不得采珠玉、织锦绣，停罢两京及诸州织锦坊。他还裁汰宫女，将她们载送回家。这些措施，在一个时期内抑制了奢侈浪费的风气。
唐玄宗重视加强边防力量，保障边疆的安宁。他即位之前，边防形势十分严峻。在东北边区，696年（武周万岁通天元年），契丹奴隶主贵族李尽忠利用民族矛盾，煽动部众举兵反，攻占营州。接着，营州都督府管辖的连昌、师、鲜、沃等12州也相继失守。这12州的州政府被迫迁到青、幽、宋、徐等州。武则天派王孝杰等组织反击，结果大败，王孝杰阵亡。从此，契丹贵族经常以辽西为据点，派兵南下掳掠，残害北方人民。
在西北，703年（武周长安三年），安西四镇之一的碎叶镇被突厥奴隶主贵族乌质勒攻陷，从此，安西道绝。乌质勒掌握14万武装，接着又向北庭都护府进攻，强占了庭州西部一些地方。这不仅破坏了国家的统一，也使“丝绸之路”受阻，严重影响了唐朝的对外交往和贸易。
在北方边区，自唐初战败突厥奴隶主贵族后，在大漠南北设置单于、安北都护府，分别管辖长城内外到贝加尔湖的广大地区，长城以北保持安定数十年。可是，到了七世纪末，唐朝北方户云州（今山西大同市）被突厥攻陷，从此，长城以南无险可守。683年（唐永淳二年），突厥进攻蔚州（今河北蔚县）、定州（今河北定县），北方边区经常遭到突厥铁蹄的蹂躏。685年（武周垂拱元年），唐政府把安北都护府临时侨置同城，一直到开元初年。
可以看出，唐玄宗即位的时候，从东北的辽西12州，北方的云州以北，到西域的庭州、碎叶，都已被契丹、突厥奴隶主贵族占领，沿边州县的人民经常惨遭劫掠和屠杀。唐朝全国统一的局面被破坏。
唐玄宗执政以后，为了维护全国统一的局面，彻底解决边区问题，采取了一系列措施。在军事制度方面，唐玄宗对府兵制进行了改革，以提高军队的战斗力。唐初实行府兵制，对维护国家统一起了很大作用，但是，高宗、武后以来，随着均田制的逐步崩坏，农民逃亡，兵源困难。而且府兵多不按时更番，教习废弛。按规定府兵应免除租调，实际并无实行，他们自筹器械给养负担沉重。所以到玄宗时士兵逃匿，军府空虚。723年（唐开元十一年），玄宗采纳宰相张说的建议，雇佣募兵。从关内招募军士12万人，充作卫士，名“长从宿卫”，以代替唐初以来的府兵轮番宿卫制度。这是当时军制由兵募到雇佣的重大改革。经过十多年的实践，由于切实可行，唐玄宗就于737年（唐开元二十五年）推行全国。从此，各地民丁再无番上戍边之苦，也无须再花费大量劳动时间在往返的路上。雇佣兵可吸收社会上的失业丁口，缓和社会矛盾，还可常驻各地，加强专门训练，提高战斗力。
唐玄宗还加强军队内部的整顿，颁布《练兵诏》，令西北军镇增加兵员，并精加选择，加强军事训练，不得其他役使。还派兵部侍郎裴漼、太常少卿姜皎，往军州督促检查诏令的执行情况。
为了保证军马的充足，玄宗任命太仆卿王毛仲为内外闲厩使，负责军马的保养、繁殖和供应工作。玄宗即位时军马只有2万匹，到725年（唐开元十三年），军马已增至43万多匹，牛羊数也增加了。
在军粮方面，唐玄宗诏令扩大屯田区，以解决军粮供应问题。军粮的供应和军费的开支如果全部加到农民身上，不仅运输有困难，而且也会激化阶级矛盾。因此玄宗下令在从东北至西北的万里边防线上以及黄河以北的部分地区，设置庞大的屯田区。开元年间，全军屯田总数1141屯，面积有500多万亩，解决了边防军的口粮问题。
由于有以上各方面的准备，唐玄宗开始收复失地。717年（唐开元五年），沦陷17年的营州等13州全被唐军收复，玄宗派宋庆礼任都督，重建营州防务。长城以北的拔也古、同罗、回纥等也宣布取消割据称号，唐政府重新恢复了安北都护府，统一了长城以北。
在西北，739年（唐开元二十七年），唐玄宗派碛西节度使盖嘉运打败了突厥，擒其可汗，收复了碎叶，从而使沦陷了37年的碎叶镇又回归唐朝。以后，唐军又打败了吐蕃、小勃律，俘虏了小勃律王，遣送长安。这使唐国威大振。拂菻（罗马）、大食（伊朗）诸胡72国争相与唐朝往来，建立经济文化联系。唐朝重新打通“丝绸之路”，维护了国家的安全，也有利于中外经济文化的交流，从而为开元盛世提供了保障。
唐玄宗在开元年间，重视发展农业生产。715年（唐开元三年）、716年（唐开元四年），黄河南北连年发生蝗灾，玄宗采纳宰相姚崇的建议，派遣官员分别前往灾区各地，督促地方官员组织老百姓大力灭蝗。各地官府为奖励治蝗，规定捕蝗1斗，奖粮1斗，捕蝗1石，奖粮1石，有效地制止了蝗灾。
唐玄宗即位之前，均田农民由于官府的勒索和大豪族的土地兼并，负担越来越重，从而出现了天下户口逃亡过半的严重危机。玄宗即位后，与霸占大量土地和劳动力的豪强大族展开斗争。721年（唐开元九年），他任命宇文融为全国覆田劝农使，下设十道劝农使和劝农判官，分头到全国各地检括被豪强大族侵占的籍外田和豪强庇荫的客户。把检括出来的土地全部没收，按均田制分给无地的农民使用。经过几年的努力，共括出客户80余万。唐政府对这些客户每丁税钱1500，免租调徭役6年，后由各州县安插在均田土地上。这些措施，既使得国家每年可得到数百万客户钱的财政收入，又对改变社会上占田不均，缓和阶级矛盾，起了一定的积极作用。
玄宗开元年间，由于政府的重视，全国兴修了很多水利工程。蓟州三河县，开了孤山陂，灌田20万亩。蔡州新息县，修了玉梁渠，灌田30余万亩。晋阳文水县，开了甘泉渠和灵长渠，灌田数十万亩。在玄宗执政年间，全国共建有56项重大的水利工程，超过了高宗武周两朝所建水利工程之和，相当于唐朝所修水利工程总数的20%以上，在唐代各朝中居于最突出的地位。水利的兴修，大大促进农业生产的发展。
开元年间，由于唐玄宗重视改革吏治，任用贤才，励精图治，造成了比较清明的政治局面。在军事上加强边防，整顿军队，收复失地，武功显赫。在经济上重视发展生产，经济出现了前所未有的繁荣景象，形成了传誉后世的“开元盛世”的盛况。
当时社会经济的发展状况，在唐人著作里多有反映，杜佑记载说，当时天下一斗谷物的价格，多则一二十文，少则仅数文，绢一匹也仅二百余文，相当低廉；全国各地的驿道四通八达，夹道都有店肆，准备着酒肉以待往来的商旅；出门千里不用带防身武器。生活在玄宗时代的著名大诗人杜甫在《忆昔》诗中写道：
“忆昔开元全盛日，
小邑犹藏万家室。
稻米流脂粟米白，
公私仓廪俱丰实。
九州道路无豺虎，
远行不劳吉日出。
齐纨鲁缟车班班，
男耕女桑不相失。”
这些记载和描写，虽然有溢美的成分，但所反映的基本内容，却是符合历史实际的。
当时，国家仓库积累的财物堆积如山，不可胜数。国家粮仓库存粮食数量十分惊人。唐代漕运沿途，都布满了粮仓，有些粮食甚至一直存放到现在。1971年被考古工作者探明的洛阳含嘉仓，在唐玄宗统治时期，储粮达58334万石。这个粮仓总面积达42万平方米，地下式的圆形窖穴295座，大窖能储粮2万多石，小的可储粮数千石。其中有一窖还存有已变质碳化的谷子。据推算，这窖谷子当年储存时有50万斤之多。
开元年间农业生产的成就，归根到底是广大劳动人民创造的。在封建社会里，户口的增减反映着农业生产的盛衰。唐初至贞观时，全国户口才300万户，652年（唐永徽三年）上升到380万户，705年（唐神龙元年）发展至615万户，人口3714万。而到开元末年的公元740年（唐开元二十八年），全国有户841万，人口4844万。如此高的人口增长速度，在中国历史上是不多见的。根据唐人杜佑的估计，如果加上漏籍不挂的众多逃户，唐玄宗统治时期的实际户数至少有一千三四百万。如果以每户55口计算，全国实际人口可达七千万，高于汉代。
开元年间全国耕地面积比前代扩大，根据近人的研究估计，唐玄宗统治时期实际耕地面积约在800万顷至850万顷，高于西汉时期的最高垦田面积。当时的土地开垦率是比较高的，不仅平原得到开垦，大部分的山坡、丘陵、沟谷也被开垦出来，种上了各种作物。
农业生产的发展，一方面使更多的劳动者从事手工业生产成为可能，另一方面也提高了对手工业产品需求，从而促进了手工业的发展。唐代的手工业无论是技术水平，产品种类或生产规模都超过了前代。
在纺织业方面，分工非常细，主要有绢、绫、锦、绝、罗、布、纱、绮、絁、褐等。各种纺织品的品种花色争奇斗艳，琳琅满目。就绫而言，有独窠文绫、瑞绫、双窠细绫、白绫、独窠司马绫等。至于锦，则有大张锦、软端锦、透背锦、大纟间锦、长形白锦、半臂锦、杂色锦等。
当时纺织的技术很高，长安生产的罗非常精致，名闻四方。新疆阿斯塔那古墓出土的唐朝白地绿花罗，经纬线细如毫发，光洁的罗面印着翠绿的枝叶，当微风掠过，轻罗如云雾缭绕，让人们真实地看到当时织罗的精湛技术。
纺织业发达的另一标志是染色技术的进步，最著名的技术有绞缬、夹缬、蜡缬三种。在吐鲁番出土绞缬织物中，有蝴蝶、腊梅、海棠等各种美丽的图案，绞缬织物是当时统治阶级最时髦的服装。
在金银钿工的制作方面，唐代也有很高的成就。长安、洛阳两京，金银钿工尤为发展。1970年在西安市南郊何家村发现唐玄宗时期窖藏的珍贵文物两瓮和提梁罐一只，内有文物共1000多件，其中金银器物有216件之多，这批金银器品种类繁多，造型优美，花纹细致，绚丽生动。这些产品的制造工艺极为复杂精细，器物成型之前，以钣金和浇铸为主，普遍使用刃削、刨光、焊接、铆、镀、刻凿等工艺，特别是切削工艺已趋成熟，使用了手摇脚踩的简单车床。
在陶瓷制造方面，唐代也有很大的成就。唐玄宗时期，灿烂夺目的三彩釉盛极一时。近年在西安的考古发掘中，在唐开元十一年鲜于庭海墓里发现的一套三彩俑，彩色鲜艳，姿态生动，有文官、有武侍，有女侍、有掌马、掌驼的胡俑，有骆驼载乐俑。其中两件戏弄俑，正在表现参军戏，富于变化的面部，表情被刻画得淋漓尽致。骆驼载乐俑上的五个乐人，正在演奏着动人的乐曲，可为唐三彩釉的代表作。三彩俑所表现的生活是唐代开元盛世的一个侧面。
唐代农业和手工业的发展，为商业的繁荣奠定了物质基础。国家的统一，南北大运河的畅通，也大大便利了各地的商业往来，出现了一些著名的商业城市和对外贸易港口。
唐都长安是全国政治、军事、文化的中心。国内最大的商业都市，也是各国人士交往的国际都会。长安城规模宏大，东、西两市商业繁盛，店肆鳞次栉比。国内和国际的商人云集这里，兴贩贸易。洛阳为南北运河的中心，江淮的粮食和绢，大部分囤积在洛阳附近，然后再转运于长安等地。洛阳有南市、北市、西市三市，商业十分繁荣。唐玄宗也经常来往于洛阳和长安之间。其他著名的城市还有扬州、成都、广州等。
开元年间，学术文化也有很大发展。玄宗任昭文馆学士马怀素为修图书使，组织搜集整理和编书事务。玄宗还亲自检查图书的编辑工作。并且下令在长安、洛阳创设集书院，组织全国著名学者，集中力量著书立说。又敕令太府寺，每月给麻纸5000番，每季给上墨360丸，每年给上好兔皮500张为笔材，以保证编书和抄书工作的顺利进行。开元年间编书、抄书十分兴盛，共著录53915万卷，唐代学者自己写的有28469万卷，受到后人的很高评价。
开元年间，文化事业空前昌盛，涌现了一批著名的文学家、史学家、艺术家、科学家。诗人李白、杜甫、王维、孟浩然、崔颢、王昌龄，书法家颜真卿，画家吴道子、李思训，音乐家李龟年，史学家刘知几、吴兢，科学家一行，都生活在这一时代，呈现出百花争艳的局面。
开元盛世的出现不是偶然的，是唐朝前期一百多年社会经济发展的结果。社会经济的发展首先要归功于唐代广大劳动人民的辛勤劳动，而唐玄宗在开元年间的各项整顿和改革措施，也对开元盛世的出现起了促进作用。
