渔阳鼙鼓动地来，安禄山叛乱的消息传到长安，玄宗还以为是谣言。得到确讯之后，满朝文武无不惊慌失措。杨国忠却自以为有先见之明，在朝廷上说大话，他对玄宗说：“如今反乱的不过只是安禄山一个人而已。陛下不必担心，不出十天，叛军必生内变，安禄山的脑袋一定会被送到京城。”玄宗听了杨国忠的话，满以为官军强大，安禄山的叛乱并不可怕，在惊慌之中，对叛军仍掉以轻心，只派几个将领到洛阳和太原临时募兵抵御。
前线失败的消息不断传来，唐玄宗才调安西节度使封常清任范阳平卢节度使，到洛阳招募军队，并拆掉河阳桥（今河南孟县北），防止叛军过河。任郭子仪为朔方节度使，守卫北方。新置河南节度使，由卫尉卿张介然担任，领陈留等13郡，防守黄河以南。以皇子荣王李琬为元帅，右金吾大将军高仙芝为副帅，宦官边令诚为监军，率领在长安的弓广骑和新招募的市井子弟6万人屯驻陕州（今河南陕县），扼守关中门户。
河南节度使张介然刚刚到陈留（今河南开封市）上任，没有几天，叛军就涉冰渡过黄河，兵临陈留城下。太守开门投降，张介然和守军数千人全被安禄山杀害。接着，叛军继续西进，屯兵荥阳（今河南郑州市）城下。
守卫荥阳的官军士兵从来没有打过仗，一见叛军来势凶猛，个个胆战心惊。他们守在城头，没等正式交战，就被叛军的擂鼓鸣号声音吓破了胆。有的士兵被吓得眼花腿软，从城墙上跌落下来。荥阳很快落入叛军手中，东都洛阳危在旦夕。
唐玄宗派封常清在洛阳抵御叛军。封常清十天之内招募了6万新兵。这些新兵没有经过训练，根本不是叛军的对手。当叛军进逼洛阳的时候，封常清率领这6万新兵在城外同叛军接连打了三仗，三仗皆败。封常清只得退回洛阳城里。几天后，叛军攻破了洛阳城。封常清丢盔弃甲，率领残兵败将逃到陕州。
这时，防守陕州的是唐将高仙芝，封常清劝高仙芝放弃无险可守的孤城，退守潼关，以防叛军突入关中，这一正确的建议得到高仙芝采纳。两人合兵退守潼关。果然，叛军杀到潼关，百攻不入，被迫停留在关外。
监军宦官边令诚和高仙芝不和，他向唐玄宗诬告高仙芝和封常清两人擅自撤退，无故丢失几百里土地。玄宗听信谗言，命边令诚在潼关处死高仙芝和封常清。二将临刑前，部下大声喊冤。他们的被害使唐朝军心沮丧，将领寒心，影响很坏。
玄宗杀了封常清和高仙芝，改派身患重病的安西、陇右节度使哥舒翰驻守潼关。
这时候，叛军长驱直入的势头开始被遏止。由于叛军所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，在叛军的后方，掀起了如火如荼的反击叛军的斗争，安禄山的处境开始变坏。平原（今山东德县）太守颜真卿、常山（今河北正定）太守颜杲卿首先起兵，联络河北17郡，切断叛军前线和范阳老巢之间的交通线。河北17郡又重新归顺朝廷。
756年（唐天宝十五年正月），安禄山在洛阳称帝，国号燕，年号圣武。他所占的地方，在河北只有6个郡，在河南也只有潼关以东一片土地，被迫停止进攻潼关。常山的颜杲卿起兵8天，叛将史思明便以优势兵力攻陷常山，杲卿被俘。他被押送到东都后，大骂安禄山，慷慨就义。常山虽陷，但不久，朔方军大将郭子仪、李光弼率军出太行山，又收复常山，屡次打败史思明。河北民间群众自发组织的武装，不断打击叛军。
756年（唐天宝十五年五月），唐军郭子仪、李光弼反击叛军，攻势迅猛，大破史思明于恒阳城下，斩首4万余人，史思明坠马扶断枪逃入营中，率残兵退守博陵（今河北定县）。郭子仪进攻博陵，军威大震，河北10余郡纷纷杀叛军守将，归顺朝廷。唐军的胜利，使安禄山非常恐慌，把谋士严庄、高尚召集骂道：“你们多年来一直教我反唐，说是万无一失。现在潼关坚守，几个月都不能前进。我军北方的退路也已被切断，受到四面围攻。万无一失，又在哪里？”
形势对唐政府有利，但是腐败的唐朝统治者却不能发展这一形势，反而乱指挥。潼关天险，道路狭窄，易守难攻。唐军在关外挖了三道壕沟，各有2丈宽，1丈深。叛将崔乾祐屯兵陕州，半年时间，也无法将潼关攻下。哥舒翰决心守险待机，战略是正确的。郭子仪、李光弼也说潼关只宜坚守，主张用朔方军先打范阳，捉住叛军家属，逼其瓦解。这个主张在当时也是可能做到的。可是，杨国忠怀疑哥舒翰想利用兵权推翻他，向玄宗诉说了哥舒翰按兵不动，另有所图。唐玄宗听信谗言，连续不断地逼哥舒翰打出潼关，进攻陕州。
756年（唐天宝十五年六月），哥舒翰被迫出兵，他事先预计这次出师难以取胜，因此捶胸痛哭。唐军与叛军会战，哥舒翰因病不能指挥，部属各相争权，互不统一，结果唐兵大败。哥舒翰被部下番将出卖，唐军几乎全军覆没，潼关失守。
潼关失守的消息传到长安，唐玄宗急忙带着杨贵妃姐妹、皇子皇孙、宫中近侍及杨国忠等几个大臣，命将军陈玄礼领兵护卫，逃离长安，往蜀郡避难。
第二天，玄宗一行到达马嵬驿（今陕西兴平西）。随行的将士痛恨杨氏豪门祸国殃民，发生哗变，杀杨国忠，又迫玄宗缢死杨贵妃。众怒平息，然后护送玄宗继续西行。
玄宗向西逃命，途中，许多百姓聚集道旁，请求玄宗留下，率领他们抗击叛军。玄宗哪里肯听。百姓们见留不住玄宗，就又请求太子李亨说：“皇上既然不肯留下，我们愿率子弟跟随殿下抗击叛军，收复京城。如果殿下也同皇上一同去了蜀地，难道就情愿把中原的大好河山拱手让给叛贼吗？”最后，太子李亨留了下来，玄宗还是惶惶逃往蜀郡去了。
太子李亨留下之后，北上到了灵武（今宁夏灵武西南）主持军务，不久即皇帝位，这就是唐肃宗。
肃宗即位不久，以李泌为谋士，以长子广平王李俶为天下兵马元帅，向朔方、陇右、河西、安西和西域征调军队，又派人去回纥借兵，组织平叛力量。
安史之乱爆发以后，黄河南北广大地区变为战场，社会经济遭到严重破坏。朝廷的经济来源，主要依靠江淮以南供应。为了切断关中与江淮地区的经济联系，安史叛军将进攻矛头指向关中与江淮间的交通枢纽睢阳（今河南商丘）和江、汉的屏障南阳（今河南邓县）。
757年（唐至德二载正月），唐将张巡进驻睢阳，与太守许远，以6800人抵抗叛军尹子奇的十几万大军。七月中，城里粮尽，战马杀光了，麻雀老鼠也吃光了，甚至树皮、草根、茶、纸之类能够勉强下咽的东西也没有了，他们仍继续战斗。十月，睢阳陷落时，城中只剩下400人，都饿得没有力气打仗了。张巡、许远和勇将南霁云、雷万春等慷慨就义。
睢阳战役前后延续10个月之久，以张巡、许远为首的唐军大小战斗400多次，杀敌12万保卫了江淮财富，为唐军的反攻赢得了时间，对平定安史之乱做出了重大贡献。
在南阳（今河南邓县），唐军和叛军也在进行长期而激烈的战斗，叛军想南取江、汉，南阳是江、汉的屏障。由于安史叛军占领了中原地区，当时江、淮财富不得不经由江、汉二水运抵洋川（今陕西洋县），再由洋川运到唐军的根据地扶风。安史叛军接连派大军猛扑南阳，妄图切断唐朝的经济命脉。唐将鲁炅守南阳历时一年，挡住了叛军前进的道路，保障了这条交通线。
江淮和江汉的保全，使唐朝在经济上得到保障，对战争的结局有重大影响。
安禄山占领长安后，纵容士兵大肆抢掠，遭到人民群众的坚决反抗。没有多久，叛军所控制的地方，仅局限在长安及其附近，再也无力进攻了。
这时，叛军内部矛盾加剧。安禄山性格暴躁，动不动就对部下进行打骂。他想立幼子庆恩做后嗣，长子安庆绪与严庄勾结，刺杀禄山。757年（唐至德二载正月），安庆绪称帝。安庆绪驾驭不了属下将领。史思明也不把安庆绪放在眼里，逐渐独立行事，叛军内部矛盾愈演愈烈。
757年（唐至德二载九月），郭子仪率领唐军和回纥兵15万人在长安西边与叛军展开决战，歼敌6万余人，一举攻克长安。十月，郭子仪引兵打出潼关，很快收复了洛阳。安庆绪败守邺城（今河南安阳）。十二月，叛军大将史思明迫于形势，率领所部13郡及8万士兵投降了唐朝，叛军势力大为削弱。
史思明降唐后，唐肃宗封他为归义王、范阳节度使。758年（唐乾元元年六月），唐政府准备剥夺史思明的兵权，不料事泄，史思明杀了唐肃宗的使者乌承恩，又重新叛唐。史思明发兵攻取魏州（今河北大名），和安庆绪遥相呼应。
九月，唐肃宗命九节度使会攻相州，讨伐安庆绪。这九节度使就是朔方郭子仪、淮西鲁炅、兴平李奂、滑州许叔冀、镇西兼北庭李嗣业、郑蔡季广琛、河南崔光远，又命河东李光弼、关内王思礼等各率所部协助。九节度使共有60万兵马。唐肃宗怕将权过大难制，不设元帅，而以宦官鱼朝恩任观军容使，监各路节度使，实际上统驭诸将。
九节度使围攻安庆绪，史思明自率精兵5万援救安庆绪。由于唐军不设元帅，观军容使鱼朝恩又不懂军事，也不肯接受正确意见，致使唐军大败。
759年（唐乾元二年三月），史思明设计杀了安庆绪，留儿子史朝义镇守鄞城。四月，史思明自称大燕皇帝。在稳定内部后，又卷土重来，再次攻下洛阳和附近郡县。
正当史思明准备西攻长安之际，内部发生分裂。史思明喜怒无常，偏爱少子史朝清，想立朝清为太子。史朝义知道后，非常愤恨，761年（唐上元二年三月），史朝义杀史思明，自立为大燕皇帝。叛军因为内讧而力量被削弱了。
762年（唐宝应元年），唐肃宗死，代宗继位，命诸将和回纥兵会攻洛阳。史朝义发精兵10万相拒。唐军大获全胜，消灭叛军6万多人，俘虏2万多人。
史朝义逃往河北，河北的叛将见他大势已去，多不听从指挥，纷纷向唐朝投降。763年（唐广德元年）初，史朝义在唐军的追击下，走投无路，于温泉栅（今河北滦县南）自缢而死。历经7年多的安史之乱至此结束。
安史之乱对唐朝的社会产生了深远的影响。
安史之乱给社会经济造成一次大破坏，给人民带来了一次大灾难。安史之乱持续的时间长达7年多，战争的规模也比较大。叛军的烧杀掠夺严重破坏了社会经济。一次战役双方往往要死数千人，乃至数万人，伏尸数十里，造成社会劳动力的巨大损失。就户口来说，在安史之乱爆发之前的755年（唐天宝十四载），全国有户891万多，口数5291万多，但在战乱发生后，760年（唐乾元三年），全国户口只剩下193万多户，699万余口，损失了3／4以上。
受战乱破坏最大的主要是经济发达的黄河流域，根据有关史书记载，洛阳周围数百里州县，成为一片废墟。原来人烟稠密、经济发达的中原一带“人类断绝，千里萧条”。
由于生产力的破坏，物资缺乏，物价高涨。开元年间，东京1斗米仅15钱，绢1匹200钱。安史之乱时，一斗米至少要1000钱，多的竟达7000钱，比开元年间上涨数百倍。绢价涨到1匹4000钱以上，比开元时提高20余倍。这就迫使人民离乡背井，转死沟壑，在死亡线上挣扎。在这种情况下，中原经济遭到严重破坏，很多地区荒芜，生产几乎停顿。
安史之乱以后，藩镇割据进一步发展，出现了藩镇割据的局面。763年（唐广德元年），史朝义兵败自杀，其部将纷纷投降。唐朝讨伐军统帅仆固怀恩想拥兵自重，有意要保存安史余部，作为向唐王朝讨价还价的资本，便接受安史部将名义上的归降。如安史旧部所领的河朔三镇，名义上尊奉唐王朝，实际上却割据一方。唐军在平叛过程中，一些将领权力扩大，也不服朝廷，独霸一方。
安史之乱以后边防空虚，中央政府的统治区缩小，少数民族奴隶主贵族经常侵犯内地，唐朝统一、强盛的局面被打破了。安史之乱时期，唐朝的边防军主力调到内地平叛，边防空虚。边防军在平叛过程中也损失惨重，唐朝的边防力量大为削弱。与此同时，周围少数民族奴隶主纷纷侵占边区。河西、陇右、西域相继被吐蕃占领，后来长安也经常受到侵扰。在西南的剑南道，也有吐蕃和南诏先后的骚扰。唐朝在民族斗争中已经采取守势。
安史之乱使得强盛的唐王朝从此一蹶不振，阶级矛盾日益尖锐，社会陷入更深的危机之中。安史之乱成了唐王朝由盛到衰的转折点。一般把唐代分为前后两个时期，755年（唐天宝十四载）安史之乱爆发就是前后期的分水岭。
