唐宪宗李纯，是唐顺宗李诵的长子，初名淳。788年（唐贞元四年）封广陵郡王。805年（唐贞元二十一年）初，顺宗即位，重用王伾、王叔文、韦执谊、柳宗元、刘禹锡等进行政治改革，抑损宦官势力。宦官俱文珍等对此大为不满，谋夺最高权力，就在同年三月逼顺宗立淳为太子，改名纯。同年八月，宦官俱文珍与剑南节度使韦皋等藩镇势力联手，逼迫顺宗禅位给太子李纯。顺宗称太上皇，以太上皇诰改元永贞。李纯即位，这就是唐宪宗，第二年正月，改元元和。
唐宪宗是唐后期较有作为的皇帝，他力图削平藩镇割据，恢复唐朝的统一，在政治上也进行一些改革，并取得一些成就，被后人誉为唐代的“中兴之王”。
宪宗刚即位，就开始改变以往中央对藩镇姑息迁就的态度，制裁骄横的藩镇。
西川节度使韦皋死了，支度副使刘辟没有朝廷的命令，自称留后。并上书朝廷，请求代韦皋为节度使。宪宗不仅没有同意，反而很快任命袁滋为西川节度使，征召刘辟入朝为给事中。这无疑是给目无朝廷的藩镇以当头棒喝。
806年（唐元和元年）初，已经由给事中担任西川节度副使的刘辟贪得无厌，要求兼领三川节度使（三川是剑南西川、东川及山南西道的合称），并发兵围攻东川节度使的治所梓州（治今四川三台县）。唐宪宗力排众议，采纳宰相杜黄裳的建议，任命勇敢、有谋略的神策军使高崇文率军征讨刘辟。
高崇文在唐将中名位较浅，但治军有方。他的军队驻扎在长武城，有精兵5000，常备不懈。他一接到宪宗的诏令，马上启程，兵器粮草，一无所缺。他率军自斜谷出发，一路严申军纪，所向无敌，很快攻克沦陷氵辛州，直捣成都，生擒刘辟，平定了叛乱。从一月出兵，到九月战争便结束。崇文率军进入成都，驻扎在大街上，让士兵休息。街市的店铺没有受到惊扰，珍奇的货物堆积得像山一样高，一点也不受到侵犯。高崇文的被选用，也说明唐宪宗重用有才干的将才，并委以平叛的重任。
在唐宪宗讨伐西川刘辟叛乱的时候，夏绥节度使韩全义入朝致仕，任用自己的外甥杨惠琳掌管夏绥留后，不肯交出兵权。唐宪宗任命右骁卫将军李演为新的夏绥节度使前往上任。杨惠琳率领军队阻止，不让李演入境。还上表替自己辩白说，是将士逼迫自己当节度使，所以不得不当，并请朝廷予以承认。宪宗果断地命令河东、天德军合兵出击杨惠琳，平息了杨惠琳的反叛，传首京师。
唐宪宗即位的当年，就取得了对藩镇斗争的初步胜利。
西蜀、夏绥二地的平定，杀下藩镇嚣张的气焰，许多藩镇纷纷请求入朝。镇海节度使李锜迫于形势，也请求入朝。宪宗应允，派遣使者到京口（今江苏镇江）慰抚，并且犒劳镇海将士。李锜虽然任命判官王澹暂时代理留后的职务，但实际上并没有要走的意思，屡次拖延行期。在使者的一再催促下，李锜很不高兴，上表推说有病，请再推迟至年底入朝。这又是一起无视朝廷的挑衅事件。
宪宗就这件事征求宰相的意见，武元衡说：“陛下初即位，李锜要求入朝就准他入朝，要求停止入朝就准他停止，决定权完全操在他手里，这样陛下将何以号令天下呢？”
宪宗认为武元衡说得很对，就下诏书征召李锜为左仆射，以御史大夫李元素为镇海节度使。李锜再也想不出什么花招，就举兵反叛。宪宗得知后，马上下诏削去李锜的官爵及唐宗室的属籍，发兵讨伐李锜。由于李锜的叛乱不得人心，加上接连打败仗，他的部将张子良等举兵背叛，将他活捉，套上刑具送到京师。不到一个月的时间，这场叛乱被完全平定了。
由于唐代的藩镇势力根深蒂固，而且盘根错节，决非一朝一夕就能完全铲除。尤其是以河北三镇为代表的藩镇，已经有几十年不奉朝廷的诏令了。所以宪宗尽管取得了一些胜利，但是摆在他面前的还是很艰巨的。
河北三镇，在唐宪宗之前与朝廷的斗争曾多次取得胜利，三镇自立节帅成了惯例。他们看到宪宗锐意削藩，危及自己的利益，便窥伺时机，准备反扑，以求一逞。
809年（唐元和四年），成德镇节度使王士真死了，他的儿子副大使王承宗没有皇帝的命令自己做了留后。河北三镇纷纷仿效王士真，以自己的嫡长子为副大使，父死即代领军务。王承宗为了使朝廷册命自己为节度使，假意献出德、棣二州，可是，当朝廷正式任命他为节度使之后，他又将德、棣二州占为己有。宪宗十分恼火，准备兴兵征讨。
宰相裴垍，翰林学士李绛对当时河北藩镇势力强大积重难返的形势十分清楚，头脑清醒，极力劝阻宪宗不要急于马上出兵。李绛说：“河北不遵奉皇上的声威教化，谁不愤恨叹息，然而今天想革除当地世袭的弊病，恐怕还不行。成德自王武俊以来，父子相承已40多年，人们已经习惯，不认为不对。何况承宗已经掌管了军务，一旦要换掉他，恐怕他未必听从。再说范阳、魏博、易定、淄青等镇都是父子以地相传，与成德是同样的制度。如果朝廷先拿成德开刀，这邻道各镇为了子孙的利益，怕步成德后尘，必然合为一心，支持王承宗。朝廷一旦出师河北，兵连祸结，财尽力竭，后果不堪收拾。天下太平的事业，不是一朝一夕可以马上达到的，请陛下认真慎重考虑。”
可是，唐宪宗由于接连几次的平叛都很顺利，急于削平藩镇，低估了河北藩镇的实力，没有采纳李绛等人的意见，左神策军中尉宦官吐突承璀想奉承宪宗的心意，同时也另有企图，想削弱宰相裴垍的权力，便自动请求率领军队去讨伐王承宗。昭义节度使卢从史为了封官加爵，也请求调派自己的军队前往征讨。
这年十月，宪宗下诏，削去王承宗的官爵，任命左神策军中尉吐突承璀为左右神策，河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使，招讨处置使，讨伐王承宗。于是，开始了一场以宦官为军事统帅的讨伐藩镇的战争。
吐突承璀到了前线，他的军威不振作，和王承宗作战，屡次打败仗，损兵折将。连左神策大将军郦定进都战死在河北战场。郦定进是员猛将，曾参加过平定西川刘辟的战争，擒刘辟，英勇善战。他的死，是官军的重大损失，军中的士气一下子跌落下来。
最早主张讨伐王承宗的昭义节度使卢从史居心叵测，两面三刀。他不仅逗留不前，反而暗中和王承宗通消息，令军士记住成德军的口令，准备随时与王承宗互相呼应。当时因为官军的粮草不能远运，卢从史乘机抬高本地粮草的价格，卖给负责供应军资的度支，从中牟利，发了一笔国难财。他还贼喊捉贼，诬奏诸道军队都和王承宗勾结，劝朝廷不可进兵。
对于卢从史的这一系列表演，宰相裴垍看在眼里，提高了警惕。刚好卢从史派牙将王翊元入朝奏事，裴垍带王翊元到别处和他谈天，给他讲为臣之道，打动了他的心。翊元降服了，说明卢从史的阴谋以及如何捕捉他。
裴垍教翊元回到本军去安排好捕捉卢从史的事，再来京师。裴垍果断地对宪宗建议说：“卢从史狡猾放纵，必定会造反，现在听说他和承璀对营，把承璀看做婴儿一样的不懂事，往来都不设防。如果不抓住现在的机会擒获他，以后即使大举兴兵，也需要很久的时间才能平定。”
宪宗采纳了裴垍的建议，命吐突承璀设计，请卢从史到军营中来下棋，在军营内埋伏壮士，突然出来，把他捉到帐后捆起来，关到囚车中，送到京师。卢从史的覆灭，消除了内患，形势才有所好转。
王承宗看到昭义卢从史的失败，失去内应，也泄了气。他上书向朝廷请罪，说是被卢从史所离间，请求缴纳赋税，请朝廷任命官吏，准许他改过自新。淄青节度使李师道等人也多次上书，替王承宗说好话，要求朝廷原谅他。这时朝廷官军在河北战场旷日持久，没有立功，也难以坚持下去。于是唐宪宗便顺水推舟，下诏书洗雪王承宗的罪，任命他为承德军节度使，完全停止各道行营将士的军事讨伐任务。讨伐承德的战争以双方的妥协而告结束。
讨伐王承宗尽管没有取得胜利，但宪宗也从中积累了经验。对藩镇改变以往一味出兵征讨的办法，转而采用恩威并施的策略。宰相李绛富有谋略，又洞察当时全国藩镇的形势，给宪宗提了一些很好的建议，得到宪宗的采纳，取得了很好的效果。魏博镇田兴的归顺中央就是一个典型的例子。
821年（唐元和七年），魏博节度使田季安死了。按照惯例，他的11岁的儿子田怀谏被诸将立为副大使，总揽军务。宪宗要削平藩镇，当然不允许这种父死子继、造成既成事实后逼迫中央追封的事继续发生，但是如果要出兵征讨，又得兴师动众，劳民伤财，而且难保不会重蹈讨伐王承宗失败的覆辙。当时朝中宰相李吉甫极力主张兴兵征讨，并再三陈说必须用兵的道理。李绛则反对出兵，他向宪宗作了一番透彻的分析。
李绛说：“河北一带跋扈的藩镇，都把军队分散给许多将率领，以免兵权集中在一个人手里，权力太大，对自己不利。当节度使为严明主帅时，就能控制住局面。田怀谏是个11岁乳臭未干的孩子，自己不能裁断任何事情，军府的大权必定会操在别人手里。部下诸将因权力大小不均，必定发生怨恨，不相服从，田氏必为部下所杀，不须麻烦朝廷的军队前去征讨。而杀田怀谏代为主帅的人，必遭邻道所攻，他如果不归依朝廷为援，马上就会被别的藩镇吃掉。所以朝廷不必出兵，只要训练士马，以观其变。如果有魏博部将来效忠朝廷的，要厚赏爵禄给他。这样，其他藩镇恐怕部下效法，都会争着恭顺朝廷。”一番话说得宪宗连连点头称善。
事态的发展确如李绛所料。田季安排部将田兴举兵擒田怀谏，归附朝廷，并表示要遵守朝廷法令，输纳贡赋，请朝廷任命官吏。宪宗派使者前去抚慰，以观其变。李绛劝宪宗不可派使宣慰，应直接下诏，封田兴为节度使。宪宗听从了。由于朝廷对田兴超乎寻常次序的封赏，田兴感激涕零，士兵也莫不欢欣鼓舞。以后，田兴感念宪宗的恩爱，对朝廷忠贞不贰。河北各镇经常派人前去挑拨离间，要他背叛朝廷，田兴始终不听。终田兴亡世，魏博镇一直是朝廷倚重的力量。
魏博镇自田承嗣以来，经田悦、田季安、田怀谏，历4世49年不听中央命令，成为最猖獗的河北三镇之一。由于宪宗君臣审时度势，谋略得当，不费一兵一卒，终于使魏博镇又归附在中央政府的统辖之下。
814年（唐元和九年），宪宗朝最大的一场讨伐藩镇的斗争又开始了。
淮西镇节度使吴少阳在蔡州（今河南汝南）招纳亡命无赖，收养马骡，蓄谋反叛朝廷。这年九月，吴少阳病死，他的儿子吴元济自领军务。吴元济更加骄横跋扈，四出攻掠，洗劫舞阳、叶、鲁山、襄城，关东震骇。朝廷派去吊祭吴少阳的使者也被拒在淮西境外，只得还朝复命。
宪宗看到吴元济抗命朝廷的野心已经暴露，十月，任命李光颜为忠武节度使，严绶为申、光、蔡招抚使，第二年正月，又任韩弘为淮西行营都统，宦官崔潭竣监军，讨伐吴元济。由于严绶和韩弘没有认真作战，前线官军多次失利，只有李光颜屡建战功。
讨伐吴元济的战役开始以后，河北割据的藩镇便与淮西暗中勾结，蠢蠢欲动。成德王承宗上次与中央作对，中央也无可奈何。这次见吴元济敢与中央抗争，心里很高兴。他多次上书朝廷，为吴元济说情，均遭宪宗拒绝。他又派人游说朝中主持军事的宰相武元衡，被元衡斥退，就又上书诽谤元衡。并派兵四出攻掠，制造混乱。
淄青的李师道很早就与淮西藩镇狼狈为奸，他开始请求朝廷赦免吴元济，遭宪宗拒绝后，便施展阴谋诡计，暗助吴元济。本来朝廷没有叫淄青出兵，他却派将领率2000人去寿春，说是要帮助官军讨吴元济，实则伺机而动，支援淮西。815年（唐元和十年四月），李师道派人放火烧掉河阴转运院，杀伤10多人，烧毁钱帛30多万缗匹，谷3万多斛。河阴转运院是唐政府接送江淮税物的最大转运站，使讨伐军受到很大打击。
为了对付朝廷中主持削藩的宰相武元衡以及主战派裴度，李师道又采取暗杀手段。815年（唐元和十年六月），宰相武元衡在上朝途中被刺身死，刺客取其颅骨而去，御史中丞裴度也被刺，身受重伤。这是唐朝建国200年来从未有过的严重事件。
这一系列恐怖事件，搞得朝野内外，人心惶惶，草木皆兵。宰相上朝要金吾骑士护卫，朝士天不亮不敢出门，宪宗坐朝很久，大臣还未来齐。许多大臣见天下骚动，纷纷劝宪宗罢兵。有的甚至提出罢裴度的官来安抚王承宗、李师道。
