公元907年，唐朝灭亡，我国中原地区相继建立了后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短期王朝，历史上称作“五代”。五代共历时53年。
唐朝末年，在镇压黄巢起义的过程中，许多新藩镇兴起了。他们为争夺地盘，长期混战，其中势力最强大的是朱温。
朱温，宋州砀山（今属安徽）人。父亲为乡下穷苦教书先生，早年去世。朱温自幼随母亲到萧县（今江苏萧县西北）刘崇家当佣工。后参加黄巢起义军，随军入长安。882年（唐中和二年正月），黄巢以朱温为同州（今陕西大荔）防御使。同年九月，朱温见农民起义军处境困难，又与黄巢心腹大将孟楷不和，就叛变投唐。当时正逃难在成都的唐朝皇帝唐僖宗听到这消息后，喜出望外，连声说：“这是苍天赐予我啊！”立即下诏授朱温为左金吾卫大将军、河中行营副招讨使，并赐名全忠。
883年（唐中和三年二月），朱温因作战有功，被唐政府任命为宣武节度使（治汴州，今河南开封）。朱温初到汴州的时候，手下兵微将寡，没有多少实力。第二年，黄巢被沙陀军李克用打败后，部众溃散，将领葛从周、霍存、张归霸等多人投奔汴州，朱温的羽毛才渐见丰满。以后10余年间，朱温凭借汴州优越的地理条件，逐步吞并割据中原和河北地区的藩镇。901年（唐天复元年）被封为梁王。这一年，宰相崔胤召朱温入关，准备诛灭宦官。宦官发觉后，劫持唐昭宗到凤翔（今属陕西），依靠节度使李茂贞。朱温攻凤翔，李茂贞屡败，最后李茂贞没有办法，只好杀死劫迁昭宗的宦官，送昭宗出城。昭宗还长安后，朱温尽诛宦官，废神策军，从此昭宗为朱温所控制。
904年（唐天祐元年），朱温迫昭宗迁洛阳，随即派人将他杀害。另立辉王李祚为帝，改名为李柷，这就是昭宣帝，时年13岁。第二年，朱温又贬杀宰相独孤损等朝官30余人。
904年（唐天祐四年），朱温废李柷称帝，改名晃。这就是后梁太祖。以开封为都城，国号梁，史称后梁。改元开平。建立了五代的第一个王朝。
朱温在称帝前，对农业生产就比较重视，曾任张全义为河南尹，以恢复洛阳地区的生产。张全义重视招抚流散人户，安定社会环境。他挑选了18个人当屯将，在河南府所属各县的村落中，插上旗帜，张贴榜文，招集流散农民，恢复生产。经过18屯将的努力，河南府偃师，巩、缑氏、阳城、登封等18县逃亡农民陆续返乡，重建家园。张全义规定开头不收租税，对犯法的人，除杀人犯外，其余罪犯仅用杖刑。为了防止盗匪的抢掠，张全义又令各县挑选身强力壮的农民，教他们练习武艺，保卫地方。他自己常常出外巡视，看到田里庄稼长得好的，就把田主叫来慰劳一番，赏以酒食。每逢丰收的季节，又去访问丰收农户给以奖励。他每见到荒芜的土地，便把主人唤来责打。有人提出是由于缺乏人力和畜力，他便责成邻里帮助解决。由于张全义的苦心经营，在劳动人民的辛勤耕作下，河南18县又恢复了生机，大县人口已达七千户，中等县已达四千户，下等县也有两三千户。
后梁统治的78州中，农业生产恢复得比较好的，除河南府和汴州外，还有许州、华州等地。在唐末的军阀割据混战中，朱温之所以能够战胜其他的军阀，建立并巩固后梁的统治，是跟他统治地区农业生产不同程度地恢复和发展分不开的。
朱温在称帝之后，也能比较重视农业生产。909年（梁开平三年），他下令除两税之外不许再征杂税，禁止州县猾吏广敛贪求，对唐朝的积弊有所改革。后梁的赋税征收比起五代的其他各朝和十国都是比较轻的。朱温还常常到乡村民舍观看百姓从事农业生产，令司天监随时向天下预告风雨旱涝状况。有一年，宋州一带大水泛滥成灾，可是，宋州节度使朱友谅却献来某县令进贡的瑞麦。所谓瑞麦，就是一株茎上生出三个麦穗。朱温看了之后很不高兴，他说：“丰年为上瑞，现在宋州发大水，要这麦穗有什么用。”下诏罢免这位县令，并派人责备友谅。
朱温在即位之初，也能注意实行一些比较宽松的政策，废除过去严苛的军法“跋队斩”。所谓“跋队斩”，就是在行军作战时，若将校战死而士卒生还，就将所部士卒全部斩首。并规定新的行军纪律，不许焚烧庐舍，开发丘陇，毁废农桑，驱掠士女。朱温注意限制武将的权力，制止他们的骄横跋扈，下令天下镇将无论官爵高低，一律在县令之下，改变了过去各地镇将在县令之上的习惯。对于功臣夙将的违法行为，也不一味姑息迁就。有一次，朱温的宠将左金吾大将军寇彦卿行至汴城天津桥时，有一个平民躲避不及，被随从军士扔到桥外摔死。朱温令彦卿向死者家属赔偿一笔私财了结此事，但御史司宪崔沂弹劾彦卿，要求依法惩处。彦卿辩解说：“死者被军士举往桥外，不意误伤。”在崔沂的坚持下，朱温将彦卿贬为游击将军。事后，寇彦卿对崔沂伺机报复，扬言说：“有斩崔沂头的，赏钱一万缗。”崔沂奏告朱温后，朱温就命人对寇彦卿说：“你如果伤崔沂一根毫毛，我就族诛你全家。”
尽管朱温采取了一些发展生产的措施和宽松的政策，但在其他许多方面还保留了以往的苛刑、暴政。他本人也越来越骄奢淫逸。同时，由于河东李克用、李存勖父子的日益强大，朱温在与河东的征战中又连连受挫，处于被动地位。到朱温晚年，后梁的国势已不容乐观。
朱温一向荒淫好色，到了晚年，更是放纵淫乐，纵情声色，常常召几位儿子的夫人入宫服侍，视作妃嫔。养子朱友文的妻子王氏容貌出众，尤受朱温宠爱，因此，朱温想立朱友文为太子。912年（后梁乾化二年六月），朱温的二儿子朱友土圭得到妻子在宫中了解的情况，知道朱友文被立为太子，便勾结禁军将士杀了朱温。第二年二月，朱温的三儿子朱友贞以讨逆为名，杀友土圭自立。朱友贞是后梁的末帝。
梁末帝时统治集团内部斗争更加剧烈，政治黑暗。生产受到更严重的破坏，在军事上与河东李存勖的战争也一再失利。923年（后梁龙德三年），后梁为李存勖所灭。后梁共历3帝，17年。
李存勖，沙陀人。其父李克用，唐末因为镇压黄巢起义有功，被封为晋王。李克用与朱温为争霸，展开长期的激烈战争。908年（后梁开平二年），李克用死，存勖继晋王位。911年（唐乾化元年），李存勖在柏乡（今属河北）决战中，大败后梁兵。接着攻占幽（今北京）、魏（今河北大名北）等州，取得河北。923年（后梁龙德三年四月），李存勖称帝于魏州，是为庄宗，改元同光，国号唐，史称后唐。同年十月，灭后梁，十二月，迁都洛阳。
后唐消灭了河北三镇，又迫使割据凤翔的李茂贞臣服于己，比后梁更进一步地统一了黄河流域。925年（后唐同光三年），庄宗发兵攻灭了前蜀，势力扩展至长江上游。
灭掉后梁，庄宗李存勖开始以享乐为事，终日沉湎于畋游、声乐之中。他重用伶官、宦官，把政治搞得乌烟瘴气。庄宗经常自己粉墨登场，与伶官们共同作戏，甚至给自己取了艺名“李天下”。每次出行，都要带伶官同行。这些伶官们出入宫廷，经常将他们的所见所闻报告庄宗。庄宗对他们十分宠信，让他们干预朝政，将相大臣也怕他们几分。有些想谋取高官厚禄的人也千方百计巴结伶官。
伶官景进专以进献美女和告密为手段，以博取李存勖的欢心，从而窃取很大的权力。后梁败将段凝因为重赂景进，就被庄宗任命为泰宁节度使，镇守兖州。这条路子一开，求媚于伶官的人接踵而来。河中平西王朱友谦因为不愿贿赂伶官，就被诬陷为谋反，伶官调唆李存勖杀朱友谦及其家族200人。这一冤案震动了朝野。
后唐灭前蜀，统一了长江上游，这本来是件好事。前蜀皇帝王衍穿白衣、衔璧牵羊、草绳萦首，向后唐军投降，按照通例，是不应该被杀的。可是，伶官景进却极力怂恿庄宗杀王衍一行。当王衍等被押到关中时，景进以王衍党人多为借口，唆使庄宗下诏令诛杀“王衍一行”。枢密使张居翰感到这太过分了，便偷偷将诏书中“一行”的“行”字改成“家”字，才使随王衍投降的属官一行得以保全生命，而王衍一家终于被杀。这件事更使得后唐王朝信誉扫地。
后唐的宦官干政也很严重。朱温曾经大杀唐宦官700余人，所以后梁的宦官势力不大。后唐建立后，下诏访求唐时散居各地的宦官送往京师，得数百人，宦官又继续参与政事。由于宦官势力的增长，将相大臣如果没有宦官的支持，是很难长保官位和性命的。庄宗手下屡建功勋的郭崇韬，平时不理睬庄宗身边的宦官。还多次劝谏庄宗要以国家为重，不要整天与宦官、伶人优游玩乐，忘掉功臣将士。因此，宦官们对他恨得咬牙切齿，经常在庄宗面前讲他的坏话，郭崇韬最终遭宦官诬陷而被杀。
后唐朝政紊乱，伶人、宦官干政，功臣惨遭杀戮。庄宗猜忌大将李嗣源，朝官、武将、军士都离心。926年（后唐同光四年三月），李嗣源借兵变力量，夺取汴州。四月，庄宗在洛阳被乱兵杀死。李嗣源入洛阳称帝，改名李宜，是为明宗，改元天成。
明宗即位后，改革弊政，杀宦官，废苛法，均田税，政局小安。但他年老多病，又猜忌大臣。933年（后唐长兴四年），明宗病死，儿子李从厚继位，是为闵帝。934年（后唐应顺元年）明宗养子李从珂起兵杀从厚，自立为帝，是为末帝。936年（后唐清泰三年），明宗女婿石敬瑭勾结契丹攻入洛阳，从珂自杀，后唐亡。后唐共经4帝，历时13年。
石敬瑭，沙陀人，是李克用部下战将臬捩鸡的儿子，后唐明宗的女婿。他看到后梁、后唐都是由藩镇进而当皇帝，早就觊觎帝位。明宗死后，石敬瑭被任命为北京留守、太原节度使（北京即太原、后唐庄宗以原治所太原为北京），不断发展自己的势力。他为了当皇帝，所采用的手段是最为卑劣的。他以太原为根据地，以割地、纳贡、称臣为条件，表示愿意以父礼事奉契丹贵族耶律德光，并约定灭后唐之后，割雁门关以北的幽云十六州给契丹，燕云十六州即幽（今北京市）、蓟（今河北蓟县）、瀛（今河间）、莫（今任丘）、涿（今涿县）、檀（今密云、怀来）、顺（今顺义）、新（今涿鹿）、妫（今怀来）、儒（今延庆）、武（今宣化）、蔚（今蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西马邑）、朔（今山西朔县），大体相当于今河北北部和山西北部地区。此外，还答应每年献帛30万匹，作为请求援兵的条件。
936年（后唐清泰三年五月），石敬瑭于太原正式起兵反唐。九月，契丹耶律德光亲率5万骑兵，号称30万南下支援。于是，在太原演出了一幕历史上罕见的丑剧。只见44岁的石敬瑭在众官簇拥下，拜倒在年仅33岁的耶律德光脚下，口称：“儿臣叩见父皇。”耶律德光则作册文，命石敬瑭为大晋皇帝。石敬瑭当上了契丹的儿皇帝，国号晋，史称后晋。改元天福。
936年（后晋天福元年闰十月），石敬瑭在契丹贵族集团的支持下，率5万大军进攻后唐都城洛阳，契丹援军也随之抵洛阳城下。后唐末帝自焚死。937年（后晋天福三年），石敬瑭迁都汴州（今河南开封）。
石敬瑭在契丹的支持下当上儿皇帝。对耶律德光言听计从，曲意奉承。早在太原时，耶律德光就对石敬瑭政权的大臣任意发号施令。桑维翰为投降契丹写了降表，立了头功。耶律德光便对石敬瑭说：“桑维翰对你尽忠，你要用他为宰相。”石敬瑭马上任命桑维翰为门下侍郎，同平章事。石敬瑭在位的七年间，每次给耶律德光写信，都将信称“表”，即臣下给皇帝上的奏表。信中称耶律德光为“父皇帝”，自己称臣，称“儿皇帝”。
石敬瑭给契丹进贡的财物不可胜计。契丹军队要回国时，石敬瑭命令威塞（今河北涿鹿）节度使翟璋在辖区内筹集10万缗犒军钱奉送。该地区土地贫瘠，百姓穷困，石敬瑭严令搜刮，致使民不堪命。石敬瑭每年除了按原约要贡献30万匹帛外，逢年过节、吉凶庆吊都要另外送去大量礼物。从中原到契丹，满载金帛玩好的车子一年到头没有停止。除了耶律德光外，契丹的太后、皇后、皇子、皇亲、将相、大臣也都可分到数量不等的礼品。
