典出自南朝·宋·范晔《后汉书·马援传》“男儿要当死于边野,以马革裹尸还葬耳,何能卧床上在儿女子手中邪?”
这个典故讲的是东汉的名将马援的故事:
马援年轻时做过督邮,有一次,他在押解一个犯人时,看到那个犯人一身褴褛,骨瘦嶙峋,顿时起了怜悯之心,便私自将那个犯人放走了。
放走犯人是大罪,不但现在督邮的职位会被撤销,还有可能被判罪。于是马援不敢再回到朝廷,找了一个偏远的小山村,躲了起来。过了一段时间,国君大赦天下。马援不再是有罪之身,于是在当地圈养了牛羊,过起老百姓的生活。他为人仗义,又乐善好施,周围越来越多的人听说他的美名,然后前来投奔他。
马援本就不是一个甘于平庸的人,他经常对身边的弟兄说:“男子汉要胸怀大志。”就在这时,天下局势大变,马援觉得机会来了便准备放弃游牧的生活,到外面做一番大事业。走之前,他将自己所有的财产都分给了当地的朋友和百姓,自己报名参加进了军队,奔赴沙场抵御外族的侵略。
每次马援带队出征,都是胜多败少,光武帝看到马援的才华,封他做了“伏波将军”。随着马援年事已高,他便很少上战场了。但是当他听说将军刘尚在贵州打仗阵亡,光武帝十分着急时,便自愿请求出征。
光武帝担心马援身体吃不消,马援却说:“好男儿为国远征,以马革裹尸还葬。”光武帝只好勉强同意了。在贵州,马援英勇杀敌,打退了敌军,却不幸生病,在战场上病死了,最后他的尸体用马革裹着送了回来。
“马革”指的是马皮,“马革裹尸”形容战士英勇牺牲在战场上。