典一出自《列子·汤问》：伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山。钟子期曰：“善哉，峨峨兮若泰山！”志在流水，钟子期曰：“善哉，洋洋兮若江河！”伯牙所念，钟子期必得之。
又见于《吕氏春秋》：伯牙鼓琴，钟子期听之。方鼓琴而志在泰山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴，巍巍乎若泰山。”少选之间，而志在流水，钟子期又曰：“善哉乎鼓琴，汤汤乎若流水。”钟子期死，伯牙破琴，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。
这则典故说的是俞伯牙和钟子期的故事：
在春秋的时候有一个著名琴师叫俞伯牙，精通音律，琴艺极其高超。
有一次，俞伯牙游历到汉江，看着清澈的流水和周边的高山，他感到灵感迸发，于是拿出自己的琴演奏起来，这时候，路边的一个樵夫听着琴声，说：“好曲子，弹得是气势雄壮，声音铿锵有力，就像泰山一样巍峨挺拔。”伯牙觉得这个樵夫不简单，看着汉江的流水，就又弹起了另外一首曲子，是在吟咏流水的美妙。这时那个樵夫又开口说话了：“这曲子妙啊，曲调舒缓自如、欢畅明快，真是浩浩荡荡有如江河奔流不息。”这个樵夫就是钟子期。
俞伯牙马上起身相迎，两人交谈甚欢，成为了很好的朋友。后来，他们两个一同去泰山之北游玩，路上遇上一场暴雨，就跑到一处大石头下面避雨。伯牙看了看当时的环境，就又拿出琴来弹奏。在一开始的时候，谈的是山风阵阵，大雨滂沱；然后是风声正紧，暴雨如注；最后弹出了惊天动地、山崩地裂的感觉。每次弹奏完一曲，钟子期就用准确而生动的语言把琴声描绘的意境勾勒出来。
俞伯牙谈到后来也十分感叹：“子期啊，你对琴声的理解能力确实太奇妙了！对于琴声的描绘跟我心里想的是一模一样。我在琴中有什么心思都逃不过你的耳朵，你真是一个难得的知音啊。”
后来，钟子期死了，俞伯牙非常伤心，拉断了琴弦，摔碎了心爱的琴。他伤心地对人说：“知音都没有了，我还弹什么琴呢？”至此以后终生没有弹琴。
后人用“伯牙鼓琴”或者是“高山流水”来形容琴曲高妙，或者指好朋友之间心意相通，也指朋友间心意相通，又用“知音”比喻知己朋友。
