当年，孙坚起兵讨伐董卓，将家小全部移至舒县。其子孙策与周瑜同岁，两个人交好日密。后来孙坚去世，孙策继承父志，统率部卒。兴平二年（195），淮南军阀袁术派孙策率兵千余人攻取江东，进至历阳（今安徽和县）时，周瑜得孙策来信，于是起兵响应孙策。孙、周二人协同作战，先是攻下横江渡、当利口，进而渡江攻击地方势力笮融、薛礼，占领了秣陵。接着又乘胜进军湖孰、江乘二县（均系长江下游重要渡口，在今江苏句容北），扬州刺史刘繇逃遁，孙军进入曲阿（今江苏丹阳县）。
这时孙策已拥兵数万，实力逐渐增强，并延揽人才，不断兼并扩展。他审时度势，决定脱离袁术，独自向江东发展。他请周瑜渡江北返，回守当涂丹阳（今安徽当涂东北的小丹阳镇）。
周瑜回到丹阳不久，袁术派堂弟袁胤取代他叔父周尚作丹阳太守，他便与叔父一同来到寿春（今安徽寿县）。袁术见周瑜一表人才，又具有一定的军事才能，欲收在自己帐下为其所用。然周瑜却认为袁术鼠目寸光，且凶残暴敛，料定他终究难以成就大业，于是婉言辞却，请求改任居巢（今安徽巢县）长。孙策追求进取，知人善任，使周瑜认定孙策是实现自己政治抱负的可依赖的英明之主。袁术不知周瑜本意，便同意了，而周瑜实际上是借路东归，准备依附孙策。
汉献帝建安三年（198），周瑜重归孙策。孙策亲往迎接，授予他建威中郎将，当即将士兵2000人，战马50匹拨给他指挥。此外，孙策还赐给周瑜鼓吹乐队，替周瑜修建住所，赏赐之多，无人能与之比肩。当时，周瑜年仅24岁，年青英俊，风流倜傥，却能对兵民施恩惠，对士大夫讲信义，因此吴中人都称他为“周郎”。
周瑜自从归附吴国拜将之后，其声名、威望更是与日俱增。孙策派他坐镇牛渚（今安徽庐江县南），不久又改派为春谷长，周瑜在此为孙策招募人马、延揽人才，扩充兵力，积聚力量。不久，孙策准备夺取刘表控制的荆州，拜周瑜为中护军，兼任江夏（三国吴时治所，在今湖北鄂城）太守，驻守巴丘。建安四年（199），随孙策攻克皖城（今安徽潜山县），获刘勋部卒3万余人。后又进军寻阳（今江西九江市），打败庐江太守刘勋，再挥戈南取豫章（今江西南昌市）、庐陵（今江西吉水东北）等地，周瑜又奉命御守巴丘（今江西峡江）。在征战的历程中，周瑜为辅助孙策开拓东吴疆域，创立东吴政权，立下了汗马功劳。
建安五年（200），孙策在曹操与袁绍陈兵官渡之时，被吴郡太守许贡的门客杀死于丹徒（今江苏镇江）。临终前，他将军国大事托付给孙权，并命周瑜与长史张昭共同辅助孙权。周瑜奉令连夜率兵返吴（今江苏苏州）赴丧，临危授命，开始参与辅政。
当时，孙权年仅18岁，江东的孙氏政权只是初具规模，并不巩固。因此统治营垒中不少人左瞻右顾，顿时形势紧迫、人心惶惶。加之孙权已占据的江东六郡，还有许多偏远险要的山区为山越人所控制，尚未臣服，北方的曹操、荆州的刘表都对此虎视耽耽，整个江东局势难卜。在这个转折的紧急关口，执事的周瑜和张昭，紧密地团结文臣武将，殚精竭虑，全心扶持，其他人才不敢轻举妄动。
建安七年（202），曹操打败了袁绍，兵威日盛，志得意满，以为天下可运于掌。于是命令孙权听其节制，并立即将子弟送至许都作人质，欲使孙权集团不战而降服。面对曹操的胁迫，东吴众臣无人敢抗拒曹令，这时周瑜挺身而出，他坚决反对送人质，他认为一旦按曹操的说法来办，必然会受制于人。同时，周瑜通过正确分析曹魏和东吴的战略形势，并以昔日的楚国占据荆、扬二州而延续了数百年的历史为据，劝说孙权不可向曹操降服。建议凭借长江天险，占据江南，抗衡曹操，静观天下大局的变化。孙权接受了周瑜的方略，拒派人质，决心割据江南，成王霸之业。
建安十一年（206），周瑜奉命督孙瑜等攻灭麻、保二屯（在陆口以东，陆口在今湖北蒲圻西北）的山贼。这次战争十分残酷，周瑜将俘获的部落首领一律斩首示众，同时还把一万多人强徙到江东政权的腹地。同年，江夏太守黄祖派部将邓龙引兵数千人，进攻柴桑（今江西九江西南），周瑜率兵迎击，生擒邓龙凯旋而归。建安十三年（208）春，周瑜被提升为前部大督，孙权领兵欲夺取荆州，以确保江东，然后向江南发展，再相机统一全国。这个战略意图在东吴军队击杀黄祖、占据江夏的胜利基础上得以初步实现。
力主抗曹火烧赤壁
曹操基本统一北方后，想进而统一全国，建安十三年（208），曹操挥师南下。恰在此时，荆州刘表病死，他的儿子刘琮不战而降。
曹操顺利占领荆州，收降刘琮的8万人马，拥有大军数十万，实力陡增。而依附于刘表的刘备，在樊城得到消息率兵向江陵（今湖北江陵）退兵时，在当阳的长坂为曹军追击，遭大败。曹操占据江陵，准备顺流而下，进兵江东。当时，曹操还写信威胁孙权说：“今治水军80万，方与将军会与东吴。”
同年九月，孙权亲临荆州前线，鲁肃力主联合刘备抗曹，孙权采纳了他的主张，鲁肃随至长坂向刘备表明孙权欲结盟之意，刘备本来也有此意，于是派诸葛亮前去商量联合抗曹事宜。十月，鲁肃及诸葛亮返抵柴桑，曹操的威胁信恰好送到，整个东吴顿时十分惊恐。孙权召集群臣商议对策。没想到，以张昭为首的大部分人都认为应该“迎曹”。只有鲁肃等少数人力主“抗曹”，然而不足以扭转局势。鲁肃建议孙权把周瑜从外地召回，共商大计。
周瑜接到孙权的调令，立即赶回柴桑，他完全支持鲁肃的意见，坚决反对张昭的主张。他在向孙权分析两方形势的大会上说：“曹操虽托名汉相，其实不过是汉朝的奸贼。将军您神威雄才，兼仗父兄的遗业，称雄江东，地方数千里，兵力精强，资财充足，将士们愿意为国效力，横刀跃马驰骋天下，替汉室去铲除奸贼；况且曹操这次是自来送死，岂有去迎降之理？并进一步分析曹操违背天时、地利、用兵之患和实际兵力，他说：“曹操虽统一了北方，但仍有马超、韩遂割据关西，对他的后方构成威胁；如今舍长就短，放弃骑兵，进行我军善长的水上作战，乃用兵之大忌；现在正值初冬，马乏饲料，北方士卒，南下长江河网地区，战地生疏，水土不服，必然多生疾病。曹军只有十五六万人，且连续征战，早已兵疲师老，加上荆州的降兵七八万人，最多不过20多万军队，其中新降之兵，必定不服，上下难以一心，不足惧。请将军拨我精兵5万，保证击败曹操。”周瑜一番犀利的分析不仅解除了孙权的顾虑，而且更加坚定了抗击曹操的信心和勇气。他拔刀斫案，力阻诸位大臣迎降的主张，统一内部歧见，同心协力，一致迎战。于是孙权调拨精兵3万，任命周瑜、程普为左右都督，鲁肃为赞军校尉，率军与刘备会师，共同抗御曹操。
周瑜与刘备到樊口（今湖北鄂城西北）会合后继续前进，至赤壁（今湖北嘉鱼东北）与曹军的先头部队相遇。这时，周瑜的推测已成事实，曹军因为多数是北方人，到南方不服水土，许多官兵患病，加之刘琮的水军久未作战，平时又缺乏训练，基本没有什么战斗力，所以刚一交战，便败退江北，与孙、刘联军隔江对峙。
曹操初战失利后，一方面派蔡瑁、张允加紧训练水军，一方面为了解决北军不习水战的缺点，就用大铁环把战船连接起来，首尾相接，行于船上如履平地。周瑜的部将黄盖看到这一情况，便向周瑜献计说：“现在敌众我寡，难于与敌军相持很久。曹军战船首尾相连，可以用火攻打败他。”周瑜采纳了黄盖的建议，叫黄盖写信给曹操说要投降，并约定投降时间。然而又命令水军挑选几十艘战船装满柴草，并且把膏油灌注其中，再用红色的布幕遮掩严实，插上旌旗，每艘跟战船一样。大船后面又拴上了一些小快艇，以备点火之后撤退之用。曹操信以为真。建安十三年（208）十一月十三日傍晚，到了约定的投降时间，正好刮起了东南风，周瑜便命令船队立即出发。当周瑜的伪装战船依次向江北进发时，江北的曹兵在船上都伸着脖子观望，指点着说：“这是黄盖率军来投降的。”眼看东吴船队接近曹军战船时，东吴的蒙冲斗舰一同点起大火来，一时风助火势，火借风威，大火扑向曹军战船。曹军战船首尾相连，分散不开，行动不便，顿时都着火燃烧起来。烈火迅速蔓延到岸上的营寨，烈炎冲天，席卷北岸，曹军人马被烧死和淹死的不计其数，残兵败将退败至南郡（治今湖北荆州）。后在张辽、许褚等将的接应下，到达江陵。这时的部队已伤亡散失大半。曹操不愿在荆州久留，遂让大将曹仁守江陵城，自率余部回邺城去了。周瑜在赤壁之战中，亲临前线指挥，他针对敌众我寡的严峻形势采取先机制敌、速战速决的方针，以吴军之长击曹军之短，采用火攻战术，终于取得了以少胜多，以弱胜强的胜利。
力夺南郡英雄早逝
赤壁之战以后，周瑜与程普带领几万军队至江陵，与曹仁隔江对峙。但是，江陵城池坚固，粮食充足，曹仁又勇敢善战，周瑜多次发动攻击，都未能攻克，双方在此僵持有一年多的时间。建安十四年（209）十二月，为彻底解决江陵问题，周瑜亲自出马督战，不料被一支流箭射中右肋，只好回营治伤。曹仁得知周瑜受伤，卧床不起，便率兵到吴营外指名叫阵。在这紧要关头，为了安定军心，周瑜忍着伤痛，精神抖擞地到军营巡视。吴军将士见主帅仍能巡视，遂信心倍增。曹仁看见周瑜伤势不重，心中暗自吃惊，慌忙下令发兵。周瑜命令将士出击，乘胜对曹军发动猛攻，经过一年的激烈战斗，曹军伤亡很大，江陵上游的夷陵（今宜昌市东南）已被周瑜分兵攻占，曹仁孤军难守，只好放弃江陵北撤，周瑜挥军夺占了原荆州所属的南郡，孙权于是拜周瑜为偏将军，兼南郡太守。
按周瑜的想法，荆州到手后，下一步是一面稳定荆州，一面继续西进，夺取益州，南取交州。但刘备却让周瑜与孙权、鲁肃产生了分歧。赤壁之战后，刘备前往江东，与孙权结亲，并要求荆州地盘。周瑜认为“刘备寄寓，有似养虎”，让刘备做荆州之主，势必危及江东政权。他提醒孙权预防刘备反噬，主张借机将他滞留江东，同时将关羽、张飞二人分开，各置一方。以这三人为质，收服他们的士众，则长江以南、荆州以西大事可定。周瑜的想法，实质上代表了当时军队将士的普遍意见。照他们的想法，江东军队是足以对付北方曹操大军的，并不需要倚赖刘备的力量。但孙权却希望能够联合刘备，共同抗击北方强大的曹氏集团，对此，周瑜只好服从。
建安十五年（210），周瑜去京口面见孙权提出攻取益州的计划。这里形势险要，易守难攻，沃野千里，稻香鱼肥，素有天府之国的称号。且当时，益州又局势不稳，正好乘隙进攻，一旦拿下这块地方，就可形成对曹操的包围。这一次，孙权同意他的建议，命他回江陵整军做好出征准备。然周瑜回江陵的途中，刚至巴丘（今湖南岳阳市西南），就大病骤发，不幸身亡，军队只好退回。这一年，周瑜年仅36岁，正当壮年。
黄盖
黄盖（生卒不详），字公覆。零陵泉陵（今湖南零陵）人。三国时吴国名将，其作战勇猛，且兼精政道，实为东吴重臣。
勇武威严精于治道
黄盖自幼就是孤儿，没有了父母亲人的照顾，他备尝了人世的辛酸苦楚，亦经历了许多的艰难险境，但这一切并没有使他对生活失去信念，反而更激励他奋发向上，他常常在辛苦劳作之余，学习读书写作，讲习文韬武略。
黄盖最初曾担任郡吏，接着被察举为孝廉，应召到三公府任职。孙坚发动组织义军，黄盖毅然追随。孙坚南破山越，北击董卓，黄盖都在军中。孙坚任命他为别部司马。后来，孙坚在与黄祖作战时被刺杀而死，黄盖又继续追随孙策、孙权。他披坚执锐，纵横疆场，蹈刃屠城，冲锋陷阵，为孙氏集团立下汗马功劳，成为孙氏的宿将。
黄盖不仅作战勇武有力，并且对于治理政事也颇有一套，所以山越地方一发生不驯顺的情况，下属各县一有侵扰事变，孙氏兄弟就任命他去那里做长官，这几乎成了定例。黄盖曾在石城任职，他知道石城县吏不好管理，便安排了两个掾吏分管诸曹事务，并且希望他们忠于职守，督帅统管诸曹吏员；如果有偷奸施诈的行为，则根本不用鞭杖之刑，自有处置。起初，那两名掾吏还不怎么熟悉黄盖的脾气及行事风格，还算恪守职责，办事尽心。时间一长，他们发现黄盖确实不大注意文书簿记之事，便渐生出懈怠之意，悄悄地接受别人的请托，违法弄权。他们没想到黄盖会暗中加以省察，而且发现了他们几件违背律法的事。于是便请来所有官员，酒饭款待，席间举出察得的事情一一诘问。两个掾吏理屈词穷，叩头谢罪。黄盖说：“先前我已说过，根本不用鞭杖之刑，我不骗你们！”说完，下令将他们处死。从此，再也没有人敢胡作非为，以身试法了。
后来，黄盖转任春谷县长、寻阳县令等职。前后镇守过九个县，无论到哪里，都能止乱安民。后来，黄盖升任丹阳都尉，在任期间打击豪强势力，扶持贫弱百姓，山越人怀德归附。
诈降曹操赤壁纵火
