当时，六国被灭天下一统于秦，中原的战事虽然沉寂，但秦朝北部边疆却仍然没有安宁。战国时经常袭击燕、赵、秦三国的北方少数民族匈奴，依然对秦朝北部边境构成着严重的威胁。公元前215年，蒙恬奉秦始皇之命，率军30万北上反击匈奴。匈奴是我国北方的一个古老民族，他们主要从事游牧生产，强悍勇猛，以骑射着称。蒙恬针对匈奴军队作战的特点，采取了非常审慎的态度和正确的作战方针。首先以强大攻势挫敌凶焰，抢占要地，控制边塞；然后筑城固守，以主待客，以守制攻。通过一系列的军事行动和手段，最终收复河南地区（今内蒙古河套地区），匈奴因受到秦军的沉重打击，北走遥遥，民不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨，蒙恬从此威震匈奴。秦始皇又命他将原来的秦、赵、燕三段长城联为一体，利用地形，设立关塞。长城西起临洮，东迄辽东，延绵万余里，对防御北方的匈奴骚扰起了积极作用。
此后，蒙恬一直领兵驻扎在上郡，对边防开始治理。经过十多年的努力，这一地区经济开始由原来的牧业渐渐转变为农牧业，这些卓有成效地治理使蒙恬深得始皇的信任。秦始皇三十四年（前213），始皇长子扶苏因谏说“坑儒”一事，被贬至上郡，监蒙恬军。
蒙恬的弟弟蒙毅因善于谋划，受到始皇的格外宠信，后来官至上卿。始皇外出，蒙毅陪同与始皇共乘一车，在朝时又侍从始皇的左右。蒙氏兄弟二人，一个负责对外军事，一个谋划国内政事，在当时有“忠信为国”的美名。
蒙毅法治严明，从不偏袒私己，从不畏惧权贵，满朝文武，无人敢与争锋。一次，内侍赵高犯有大罪，蒙毅依法判其死罪，后被秦始皇赦免了。但从此时起，蒙氏兄弟便成了赵高的眼中钉、肉中刺。
奸臣作逆兄弟受诛
公元前210年，秦始皇巡游会稽途中患病，于是派身边的蒙毅去祭祀山川祈福，以求龙体早日康复。不久，秦始皇病死，死讯被封锁。中车府令赵高这时得宠于公子胡亥，为了一己之私欲，于是联合了宰相李斯，矫诏立胡亥为太子。胡亥即位，便遣使者以捏造的罪名赐公子扶苏、蒙恬死。扶苏自杀，蒙恬不服，要求面见二世胡亥。使者把蒙恬交给了官吏，派李斯舍人来代替蒙恬掌兵，囚禁蒙恬于阳周。
其实胡亥并没有杀蒙恬之心，准备要放了他，但赵高却早已恨透蒙氏，唯恐蒙氏再次受宠任事，执意要消灭蒙氏。于是，散布谣言，说在始皇准备立太子之时，蒙毅曾在始皇面前毁谤胡亥，胡亥于是又囚禁了蒙毅。子婴力谏，认为不可诛杀蒙氏兄弟。胡亥不听，杀了蒙毅。又派人前往阳周去杀蒙恬。
使者对蒙恬说：“你罪过太多，况且蒙毅已死，按法当连坐于你。”蒙恬说：“自我先人直到子孙，为秦国出生入死已有三代。我蒙家对君王忠心无二，如今却反遭斩杀，这一定是有邪臣作逆谋乱、内部倾轧的缘故。周成王犯了错误而能改过自新，终于使周朝昌盛；商纣诛杀王叔比干而不后悔，最终身死国亡。所以我认为犯了过错可以改正，听从劝谏可以觉醒，反复考虑是圣君治国的法则。如今我说这些，并不是求皇上赦免，而是希望陛下为天下万民着想，不要为奸臣所利用。”使者说：“我也只是奉命而来，实在，不敢把将军的话传报皇上。”蒙恬喟然长叹道：“我怎么得罪了上天？竟无罪而被处死？”沉默良久，又说：“我的罪过本该受死啦，起临洮，到辽东筑长城，挖沟渠一万余里，这其间不可能没挖断地脉，这便是我的罪过呀！”于是吞药自杀。
韩信
韩信（？－前196），汉初着名将领。淮阴（今江苏淮阴西南）人。原为项羽帐下，由于不被重用而投刘邦，亦不被重用。后经萧何推荐，被刘邦拜为大将。此后，韩信为汉朝的建立立下了汗马功劳。建汉以后，韩信因功而骄，又心存不轨，终被吕后设计所害。
忍辱负重终拜汉将
韩信出身寒门，自幼丧父，所以与母亲两人相依为命，过着清苦的生活。但是苦难的环境并没有磨灭他的意志，他一心学习兵法，渴望有朝一日能够在沙场上披荆斩棘，建立一番功业。母亲去世后，常常依靠别人糊口度日，所以被许多人都瞧不起。一次，韩信在城下钓鱼，同在河边漂洗丝絮的一位老妇见韩信饿得可怜，便将自己带的饭分给他吃。一连数日都是如此。韩信便对这位老妇表示，自己以后一定会重重报答他。当时，淮阴城里的年轻人多看不起韩信，经常当面侮辱他。有一天，一个青年见韩信身佩宝剑走来，便故意侮辱他说：“你虽然身高体大，喜欢挎刀带剑，其实不过是个胆小鬼！”周围的人听了哈哈大笑，弄得韩信很难堪。这个青年越发得意，当众指着韩信说：“你要是好样的，不怕死，就拿剑来刺我；要是怕死，就从我的胯下爬过去。”说着，便叉开两腿。韩信注视了对方良久，慢慢低下身来，从他的胯下爬了出去。在场的人哄堂大笑。
项梁渡过淮河北上时，韩信带着宝剑投奔他，在军中做了一个小官，但默默无闻。项梁败死后，韩信又归属项羽，屡次向项羽献策，都不被重视。刘邦入蜀，韩信离楚归汉，官职也不大，竟犯了法，论罪当斩。同犯14个人，13人都已斩首。轮到他时，他仰望监刑官夏侯婴将军，大声说：“汉王不是要得天下么？何以要斩壮士！”婴见他出言不凡，相貌也算轩昂，便把他释放。并推荐他当了治粟都尉，管理军粮。也正是因此，韩信和萧何有了几次接触，言谈之中，韩信所表现出的远见卓识，令萧何非常赏识。汉王军队到了南郑，将士们不惯陕南的地瘠民贫，纷纷逃亡，韩信也因为久居军中得不到重用而夹杂在其中逃亡。萧何闻之，来不及向刘邦报告，亲自去追赶。刘邦还以为连萧何都逃了，大怒。等到萧何把韩信追回来，萧何说明原由，并乘此极力推荐韩信，认为汉王欲东向取天下，非用韩信不可。刘邦答应用韩为将，萧何说必用为上将方可，且必须慎重授命。于是刘邦选择吉日，沐浴斋戒，设坛拜韩信为上将军。到这时韩信的坎坷命运总算奇峰陡转，从此扶摇直上，一帆风顺。
平定三秦偷渡破魏
韩信被拜为上将以后，就自己对项羽的认识和刘邦作了一番比较，他因为项羽有勇无谋、吝啬赏赐、蹂躏百姓、坑杀降卒等特点，断定其必定落败。而刘邦具有任人唯贤、赏罚分明、严明军纪、约法三章等优点，因此，他到任不久，他就向刘邦提出了“还定三秦，东向以争天下”的方略。
汉高祖元年（前206）八月，刘邦趁项羽忙于镇压东方诸侯叛乱，无暇西顾之机，举兵东出，用韩信之计，明修栈道、暗渡陈仓，平定三秦之地。揭开了楚汉战争的序幕。
