回族民间叙事诗是以韵文形式或韵散兼具的形式叙述历史上发生过的重大事件和历史人物，或生活中的各种故事，也被称为“故事歌”或“故事诗”。回族民间叙事诗十分丰富，据初步统计，仅目前搜集整理并已发表的叙事诗就有近四十部。其中最长的叙事诗有千余行，最短的有数十行。
一般来说，回族民间叙事诗是以历史人物、历史事件，以及回族社会生活中的爱情故事、神奇故事、生活故事等为内容，形象地刻画了他们不畏强权，反抗压迫，以及表现青年男女为了获得爱情拼死抗争的故事等。
第一节回族民间叙事诗的类型
回族民间叙事诗是回族民众的口头创作，它既可以口头吟诵，也可以采用民歌的曲调，进行演唱。回族民间叙事诗的形成是与回族形成与发展的历史密切相关。因为，回族民间社会早就有使用韵文体或韵散兼备的形式咏颂或演唱本民族历史的传统。现今发现的，流传于明代时期的《回回原来》就是以韵文体的形式，叙述回回先民来华传教，在中国繁衍生息的历史。全书共有十二段，四百多行。同样，明代中后期，回族经学大师胡登洲在开办经堂教育时，也采用韵文歌谣的形式，普及伊斯兰文化知识。他与著名回族经学家刘智、马德新等，创作了《天方三字经》、《天方蒙引歌》、《五更月》等歌谣，内容浅显、直白，既可颂又可唱，又便于记忆，在民间流传甚广。简而言之，回族民间叙事诗应该在明清时期就已有流传。至清代晚期，随着回族与清政府的矛盾不断激化，回族反抗意识和反抗斗争越加强烈，以及他们的反抗斗争和失败后的生活境遇，也就成为回族民众创作的最大动力。因此，清代晚期在回族民间社会中，涌现出一大批歌颂回族起义的的叙事诗，如《乾隆四十六年事变歌》、《歌唱英雄白彦虎》、《歌唱马化龙》等。此外，在回族民间还出现了一些以回族现实生活为题材的《马五哥与尕豆妹》，《马仲英打宁夏》、《高大人领兵上口外》、《方四娘》、《紫鹃儿》、《满拉哥》等。民间叙事诗成为回族民众歌颂本民族英雄反抗压迫的歌，也成为回族民间倾述情感、期盼美好爱情的歌。
回族民间叙事诗的篇幅有长、有短。长篇幅的叙事诗大约有千余行，短篇幅的叙事诗约有数十行。目前已搜集到的最早的回族民间叙事诗是《乾隆四十六年事变歌》，大约有九百行。这首长诗是以乾隆四十六年，甘肃河州地区撒拉回苏四十三领导的回族起义。尽管这场声势很大的起义很快地被清政府镇压下去，但是，回族民众将这一历史事件改编成长篇叙事诗，在民间广泛传唱。后被王树民搜集整理，于1948年7月，发表在《西北通讯》第三卷第二期上。
回族民间叙事诗的分类方法有很多。如果按照回族民间长诗的篇幅来分，可以分为：长篇叙事诗和短篇叙事诗。如果按照作品的体裁形式来分，可分为叙事诗和抒情诗。如果按照内容来分，可分为历史类叙事诗、爱情类叙事诗、神奇故事类叙事诗、生活类叙事诗四大类。在此，我们采用了按照内容来划分的方法将回族民间叙事诗分为四大类。
一、回族历史类民间叙事诗
历史类叙事诗是以历史人物和历史事件为内容，运用诗歌韵文的形式，叙述历史人物的故事和历史事件的经过。回族历史类叙事诗有很多《乾隆四十六年事变歌》、《歌唱英雄白彦虎》、《回族英雄马化龙》、《打马仲英》、《沙沟树儿弯的传说》、《高大人领兵上口外》等。历史类叙事诗中的历史人物，既有率领回族民众反抗清政府压迫的起义将领，如苏四十三、马化龙、白彦虎等，也有在回族社会中具有影响性的人，如马仲英、马鸿宾等重大历史事件的组织者，它反映了回族民众对一些历史人物和历史事件的基本态度。
（一）反映清末回族起义的叙事诗——《乾隆四十六年事变歌》和《歌唱英雄白彦虎》
1、《乾隆四十六年事变歌》
该叙事诗最初主要流传在甘肃、青海地区的撒拉族、回族中。至上世纪40年代，经王树民的重新整理发表于1948年的《西北通讯》第三卷第二期，全诗共有900余行。演唱时，不分段落和章节，随意性很大。80年代中后期，李兴华、冯今源主编的《中国伊斯兰教史参考资料选编》（1911——1949）和李树江主编的《回族民间叙事诗集》都收录了该叙事诗。
“河州事变”最初是由撒拉族、回族内部对伊斯兰教信仰的教派之争，最后演化成了新教与旧教和清政府的斗争。领导此次起义的是苏四十三（1729-1781），撒拉族，原籍甘肃河州（今临夏），后其祖迁居循化（今青海省循化县）定居于此。苏四十三自幼在清真寺接受经堂教育，及长学成“穿衣”为阿訇，人称苏阿訇。乾隆二十六年（1761年），他拜新教创始人马明心为师，是马明心最早的门生之一。乾隆四十六年（1781年）循化地区的新旧教派之争越演越烈。陕甘总督勒尔谨急派兰州知府杨士玑与河州副将新柱前往循化处理教派纷争。可是杨士玑与新柱支持旧教，打压新教。因而激起了新教教众的不满。于是，新教首领苏四十三率领一千多教众杀死杨士玑和新柱，攻下河州城，渡过洮河，直逼兰州。甘肃布政使王廷赞诱捕马明心并残忍地杀害了他。清政府紧急调派阿桂前往兰州坐镇指挥。结果，苏四十三率领的起义军伤亡惨重，不得不退守龙尾、华林二山。清军包围了龙尾、华林二山。苏四十三率领起义军突围时壮烈牺牲，起义失败。
与真实的史实相比，该叙事诗的内容有很大的“演义”成分。如把起义军起义的原因说成是“天河里不住地发彗星。/钦天监的官人奏一本，/此事奏知了乾隆君。/钦天监，奏错了，/彗星报成火星了，/西头就起了反心了。”还把新教与旧教的冲突解释为：起义军将领“韩二哥思想做王呢/这三千六嫌少呢。”他对旧教的尕户长说“我有三千六百兵，/要保苏阿吽（苏四十三）去做朝廷。/我的三千六百单的很，我们新旧两教一起争。”结果，尕户长断然拒绝了韩二哥的请求，“韩二听言怒气生，/骂声，‘户长狗畜生！’/你说是清廷的洪福重，/我今天杀你中不中？/尕户长，尕户长，/韩二捉过来绑在榆树上，/大刀摆去见阎王，/你看冤枉不冤枉！”之所以叙事诗与史实出入很大，“因为一般民众的历史常识，除了小说上和口传的以外，便只有从戏台上的来，所以他们演述历史故事的时候，自然的便也把它戏剧化了。歌词的内容，大概是不很固定的。每一重大的事件发生后，民间便会有无名的作家编出这样的歌词，自然的流传起来。在空间和时间的推转下，尤其是时间的推移，使它的内容不住的变化，事实的成分逐渐较少，想象的材料逐渐加多。”不仅如此，由于历史的局限性、演唱者的知识水平以及口头传唱等因素，叙事诗中带有一些的宿命论和封建迷信的内容，甚至还有一些比较暴露的血腥杀戮的情节。这也反映了在当时的社会背景下，该叙事诗在回族民间社会流传的真实状态。
一般来说，回族民间叙事诗大都采用二句一组或四句一组，分章节的结构。但是，《乾隆四十六年事变歌》却采用不分组，也不分章节，一气呵成的结构。它把叙事诗的引子与尾声完全融入到整个叙事中，使整部叙事诗显得更加统一、完整。而且，从叙事诗中的人物形象塑造上看，对起义军领袖苏四十三和韩二的性格塑造比较突出：苏四十三是一个机警而又果敢的人，另一个起义军将领韩二是一个勇敢，但又粗鲁、莽撞的人。他们俩人的性格反差很大。这样既增加了叙事诗的戏剧性效果，也能给听众留下深刻的印象，这也是民间叙事中比较常用的艺术手法。此外，叙事诗的情节推进也比较平缓，没有刻意设置一些大起大落情节。其语言质朴，近似口语化，通俗易懂，易于歌手演唱，也易于接受。
2、《歌唱英雄白彦虎》
《歌唱英雄白彦虎》是一部在西北回汉民众中流传比较广泛的回族民间叙事长诗。它最先流传在于新疆伊犁地区，后来陆续地传播到了内地。最早搜集整理该叙事诗的是著名历史学家苏北海。1955年，他将搜集整理的《歌唱英雄白彦虎》刊登在当年第2期的《近代史资料》上。1962年中华书局出版、程英主编的《中国近代反帝反封建歌谣集》收录了该叙事诗。至1986年由宁夏人民出版社出版、李树江主编《回族民间叙事诗集》又将该叙事诗收录其中。全诗近300行。不分章节，语言近似于快板书的形式，通晓明了。
白彦虎（1840-1882）是清朝末期陕西回族起义领袖之一。清同治元年（1962）春，太平军陈得才部进入陕西，直逼西安。陕西境内的长安、蓝田、泾阳、咸阳等地的回族纷纷响应，在关中各地形成了声势浩大的起义浪潮。白彦虎就是在这场回族大起义的脱颖而出，成为陕西回族起义领袖中最具影响力的人物。后来，清政府调派左宗棠前来甘宁镇压回族起义，经过数年艰苦卓绝的斗争，同治十二年（1874）白彦虎率领剩余的残部从甘肃退到新疆，最后流亡到俄罗斯，起义失败。《歌唱英雄白彦虎》就是叙述了白彦虎率领回族起义军离开陕西，经过甘肃，转战到新疆，即从甘肃的嘉峪关、敦煌、猩猩峡进入新疆境内经哈密至乌鲁木齐的经过。至于白彦虎在陕西事迹，以及后来流亡俄罗斯的经历，没有涉及。据推测，苏北海搜集整理的《歌唱英雄白彦虎》很可能只是叙事诗的一部分，而叙事诗的完整内容还有待进一步的挖掘和整理。
《歌唱英雄白彦虎》是一部史诗般的叙事诗，在思想和艺术上都达到了比较高的水平，在回族文学史上也占有重要的地位。叙事诗中的白彦虎既有果敢、坚定，不惧艰难、宁折不弯的英雄气概，也有面对重重困难、生死离别时的“一宿愁的头发雪花乱”、“泪满面”和“说罢话儿起身走，走的走的怪伤心”的愁苦与悲情。它反映了在回族民众的心里，既崇拜英雄，但又把他看成是有血有肉，充满人性情感的普通人。总之，纵观整部叙事诗，其艺术特征大致可以归纳出几个特点：
第一、颂扬英雄宁折不弯的反抗精神，反映了回族民众对英雄白彦虎的悲悯情怀。《歌
唱英雄白彦虎》是以真实的历史事件为背景，反映了白彦虎率领起义军队伍面对清军的围追堵截，不得不由陕西退到新疆的经历。叙事诗以深沉、悲壮的基调，展示出一个不畏强权、宁折不弯的英雄形象，以及回族民众对英雄的深深地同情和敬仰。与其他民族叙事诗重叙事所不同的是，《歌唱英雄白彦虎》是以白彦虎的“言”塑造英雄的性格。叙事诗中白彦虎大义凌然地怒斥清军将领马安良，“不要说你马其虎的军队/，大清军队全来到，/我不害怕。……众将官细听我言，三万人马保上家眷走，白老子和他战一战。”等；他重申军纪时，“咱们打仗为了老百姓，见了百姓我们不拿一针线”、“我们要把民家爱，我们走后叫他们思想量。我的话儿讲完了，哪里讲的不称对，众家兄弟往出提。”等。这种以“言”代“行”的叙事手法使人物形象更加鲜活、生动，也更具立体感。同时，通过白彦虎的“言”与讲述者的“叙述”相穿插，更能凸显人物的行为状态和思想变化，达到较高的艺术效果。
第二，叙事诗的线索单一，内容相对集中，首尾相对完整。叙事诗共计300多行，一气呵成，不分章节，也不分段落。叙事诗采用第三人称和第一人称相互交错的表达方式，也就是，叙述者讲述时采用第三人称，白彦虎的“言”大都采用第一人称。这种独特的叙事方式，也是该叙事诗的一大特色。
第三，叙事诗的叙事平铺直叙，语言白描质朴、口语化。由于叙事诗是以口头形式
在回族民众中流传，而且，创作者和接受者也大多是下层的回族民众，所以，叙事诗的语言朴实无华，通俗易懂，极少有华丽的修辞。如叙事诗的开头“西安省白彦虎，/是好汉，口（可能口误，应是“手”）里长矛打得欢。”白彦虎鼓励大家时，“推掉大清江山倒，/我叫你们父母妻子都团圆。/家家都有老和少，/家家都有妻子道，/把旁人妻子比自己婆娘看一看，/千万不要欺压老百姓/……”等等。在叙事上，也是平铺直叙，开门见山，不刻意设置悬念、高潮，而是按照时间这一单线顺序，也就是起义军行军路线，讲述他们如何一步一步退到新疆的的经过。这种叙事方式，既简单，又清晰，歌手也容易记忆，演唱也能一气呵成，接受者也是听得明白。
（二）反映西北回族地区重大历史事件的叙事诗
十九世纪末、二十世纪初，中国正处在一个动荡、变革的时代，处在西北地区的回族也无一列外地卷入其中。这一时期在西北地区发生了许多重大的政治、军事事件，如清末的回族青年被强征入伍到新疆镇压维吾尔族起义、1928年，河州爆发了马仲英领导的“反冯抗爆起义”、1931年8月的“雷马事变”等，围绕这些事件在回族民间社会产生了一批民间叙事诗，如《马仲英打宁夏》、《马鸿兵坐宁夏》、《高大人领兵》等，这些叙事诗表达了回族民众对这些历史人物的态度，同时，也倾诉了因这些事件而导致的回族民众的痛苦与不幸。
