范仲淹是北宋时期杰出的政治家和军事家。他在朝廷做宰相时，正直清廉，忠于皇上。为了富国强兵、抵御西夏国对宋朝的屡屡侵略，他提出过许多改革的主张和措施，连西夏人也称赞他“雄才大略”、“胸中有数万甲兵”，从而不敢轻易地进犯。
范仲淹还是位著名的文学家，为后人啧啧称道的散文《岳阳楼记》就出自他的笔下。正是在这篇文章里，他发出了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的感叹，真实地反映出他一生为国为民的一腔情怀，成为千古流传的名言。
他出生在苏州吴县一个贫苦农民的家庭里。他两岁时，父亲离开了人世，母亲无法维持生活，便带着幼小的范仲淹嫁到长山朱家。
在当地，朱家称得上是一户富裕人家，藏书丰富。范仲淹生活在这样的家庭里，不愁吃，不愁穿，刚步入少年就迷恋上了读书，经常一个人在房子里看书，有时竟忘记了吃饭和睡觉。
范仲淹有个朱氏兄弟，平日十分贪玩，不爱学习，一拿起书本就直皱眉头。作为哥哥，范仲淹经常规劝弟弟努力学习，长大后考取功名，不但可以光宗耀祖，还能为国为民出力，施展自己的抱负。一天，范仲淹又真诚地劝说朱氏兄弟。可是，朱氏兄弟非但不领情，反而十分反感地说：“我吃朱家的饭，穿朱家的衣，要不要读书，不要你来多管闲事！”
“从小不爱读书，长大没出息。我是你的哥哥，就要管！”朱氏兄弟嘴巴一撇，斜着眼睛说：“哼，撒泡尿照照自己的脸吧！你以为你是朱家人，别臭美了！哼，想管我的话，等下辈子吧！”
范仲淹听了这话，好像当头被人狠狠击了一棒，木然地站在原地。朱氏兄弟的话像把利刃，深深地刺伤了他那已渐渐懂事的幼小的心。一时，他的脑海里浮现出一个个令人痛心的景象：平时，爸爸对自己总不如对弟弟那般慈爱、关心，妈妈时常背着爸爸偷偷抹眼泪，小伙伴们也总是在自己背后指指点点、说三道四……想着想着，范仲淹眼泪就像断了线的珠子往下掉。
范仲淹含着泪，拔腿去找妈妈。他一头扑进妈妈的怀里，诉说自己的委屈。善良的妈妈怕伤了儿子的心，一直将改嫁到朱家的事瞒着他。妈妈望着已长大懂事的孩子，抚摸着范仲淹的头，把一切都告诉了他。最后，母子俩抱头痛哭了一场。有志气的范仲淹抬起头告诉妈妈，自己决心自立，去长山醴（lǐ）泉寺修行苦读。
妈妈心疼他，一开始不答应，后来终于拗不过铁了心的范仲淹，才答应了他。没过几天，范仲淹就收拾好简单的行李告别了母亲，住进了长山醴泉寺的僧房。
醴泉寺远离喧闹的市镇。这里虽然林木参天、山泉潺潺、十分清静，是修行读书的好地方，但是生活却非常艰苦。在寺院，少年范仲淹再也享受不到在朱家时那种安逸的生活。他每天自己生火，熬一锅粥，待粥冷却凝固后，他用力将它划成小块，早晚各吃一半儿；所吃的菜更是简单，只是切几根咸菜用以拌粥。
过如此清贫的生活，年少的范仲淹从来没有后悔过，更没有喊过苦。一天，寺院的主持法师到僧房看望他，问：“你每天划粥而食，觉得苦不苦？”
范仲淹回答道：“寺里的生活比起朱家的确苦得多。但是在这里我能安安心心、自由自在地读书，像鱼儿一样在书海里游弋，这难道不快乐吗？”
主持法师连连称赞范仲淹年少有志，长大后一定前途无量。同时，他也深深地为范仲淹的读书劲头所感动，不但毫无保留地把寺里的藏书都让他看，还千方百计地寻找好书给范仲淹。就这样，少年范仲淹在醴泉寺苦读了好几年。
为了学到更多的知识，范仲淹依依不舍地离开了伴他度过好几个春秋的长山醴泉寺，风餐露宿、千里迢迢来到南都(今河南商丘)寻师访友。经人推荐，他进了当时声名斐然的南都学舍继续求学。
在南都学舍，范仲淹仍然像以往一样食粥苦读。晚上读书困倦了，他就用冷水洗脸浇头；实在想睡觉了，就和衣躺一会儿，醒来后继续攻读。
范仲淹生活艰苦，依然能勤奋读书，引起了他的一个同学的注意。这位同学是留守的儿子，家境很富裕。他回家把范仲淹食粥苦读的事告诉了父亲。留守听了之后被感动了，他把儿子叫到面前，语重心长地勉励他向范仲淹学习，并吩咐儿子带些米饭、鱼肉给范仲淹吃。
一连几天，留守的儿子从家中带了好饭好菜请范仲淹吃。可是，范仲淹总是推辞，怎么也不肯吃。他依然只吃粥块，竟还吃得津津有味。留守的儿子见状，一开始纳闷不解，后来心里不太高兴了，就说：“家父听说你读书很辛苦，叫我送来一些食物给你吃，好补补身体。这不是嗟来之食，你为什么不吃呢，难道怕它玷污了你的品德吗？”
范仲淹双手一拱，真诚地回答道：“兄弟你误会了，我很感谢你们的好意和关怀！我读书已吃惯了粥，今天吃这样精美的食物，的确可以补养身体，但我担心会动摇我的意志。今天吃了，以后我怎么还能坚持吃粥呢？”
留守儿子听后，明白了范仲淹为读好书的良苦用心，不快的情绪一下烟消云散，连声称赞道：“兄长的精神令小弟佩服！佩服！”
后来，范仲淹在南都学舍吃的比以前更糟，有时一天连两顿粥都吃不上，只能到傍晚时吃一顿。这样，他勤学苦读了许多年，读过的书比他的身高要高出许多倍，从而掌握了广博的知识，为后来在朝廷施展才华奠定了扎实的基础。
范仲淹年少时生活清苦，官至宰相后依然保持了艰苦朴素的生活作风。他为官清廉，心地善良，视百姓如父母，经常把钱物分给穷苦的乡亲们，颇受百姓爱戴。范仲淹去世时，“四方闻者，皆为叹息”，乡亲“哭之如父”。可见，他在百姓心中有多么高的威望啊！
