刘邦被迫求和，暂时稳定局势。这时演出了一场惊心动魄的鸿门宴。“鸿门宴”是流传很广的故事。刘邦带张良等到项羽军前求和，项羽设宴于新丰的鸿门(今陕西西安)。宴上，亚父范增示意项羽杀刘邦，项羽不听，于是亚父使项庄在宴前舞剑，伺机刺杀刘邦，项伯恐伤刘邦，也拔剑对舞，使项庄不得下手。刘邦部将樊哙撞入帐中，吃生肉喝大杯酒，陈述刘邦入关的功绩，并质问项羽，项羽无言以对。刘邦乘到厕所的空隙，溜回灞上，留下张良与项羽周旋。就这样一场鸿门宴收场，刘邦骗过项羽，取得了喘息机会。
汉三杰
萧何，丰(今属江苏省)人，是最早支持刘邦的，后任丞相。张良，字子房，原是韩国贵族，任谋士。传说他曾遇黄石公得《太公兵法》。韩信，淮阴(今属江苏省)人，原在项羽部下，降刘后被授以兵权。这三人号称汉初三杰，在西汉建立的过程中都很有贡献。
楚汉争
公元前206年，项羽分封各王不到半年，刘邦就由汉中东返，夺取了函谷关及其以西的地区。第二年，刘邦偕同其他武装共五十六万人，东伐项羽，攻入彭城。但当项羽回击时，汉军大败。此后以荥阳、成皋为中心，进围荥阳。这时汉军粮多气旺，处于优势。刘邦乘机与项羽讲和，相约以鸿沟(约在今河南荥阳、中牟、开封以北一线)为界，沟东归楚，沟西归汉。在项羽引兵东归时，刘邦出其不意，追击项羽于固陵(今河南太康南)，却又为项羽所败。后来，刘邦与韩信、彭越军会师。韩信用十面埋伏之计大败项羽，后把项羽围在垓下(今安徽灵璧县南)，楚军兵少粮尽，又听到四面皆唱楚歌。项羽以八百骑兵转战至乌江口(今安徽和县东北的乌江浦)，无颜见江东父老，不愿渡江，自刎而死，时年32岁，时值公元前202年初。
刘邦称帝
公元前202年，在项羽死后两个月，刘邦即皇帝位，后来被称为汉高祖。初建都洛阳，不久定都长安。西汉皇朝初建时的皇帝及王侯将相基本上不是贵族出身。
文景之治
西汉文帝、景帝在位时，推崇“清净无为”思想，推行“休养生息”政策，重视农业，减免田租，提倡节约，减轻刑罚，使农民可以比较安定地生产、生活，人1：2增加了，社会经济发展了，国家富裕了。历史上把文帝、景帝统治时期称为“文景之治”。
武帝盛世
公元前140年，武帝即住。在过去60多年社会生产力逐渐恢复的基础上，武帝初年的社会经济情况有了显着的变化，当时老百姓有吃有穿，城乡粮仓全装满粮食，官府有剩余的钱。武帝进一步削弱地方势力，经济上任用桑弘羊，采取一系列措施加强朝廷的地位。如把铸币权收归朝廷。在军事上多次派大将卫青、霍去病领兵大规模出击匈奴，迫使其远徙。派张骞出使西域，试图联合大月氏，攻击匈奴，虽不成功，但加强了与西域各国的关系。
与西方、印度等也有外交商务往来。在文化方面出现了乐府诗及司马相如等辞赋家，出现了伟大的历史学家司马迁。
王莽篡位
重用外戚，原是汉朝一贯的传统。汉元帝时，皇后母家王氏开始有了取得政治权力的机会，成帝时王家的权势盛极一时。平帝时，元帝的皇后以太皇太后的身份临朝。王莽作为太皇太后的娘家侄子，被任大司马要职，掌握了军政大权。平帝即位时只有9岁，充当傀儡仅5年，后被王莽毒死。公元6年，王莽以“居摄”的形式君临全国，成“假皇帝”。公元8年，他由假皇帝当上了真皇帝，改国号为“新”。王莽篡汉的年代与公元初很近，所以一般以王莽篡位作为公元前后的大致分界。
刘秀中兴战昆阳
王莽的改革不切实际，又对外用兵，加重了人民的负担，使很多农民家破人亡。公元15年就爆发了农民起义。公元17年，王匡、王凤领导饥民在绿林山起义，叫做绿林军。公元18年，樊崇领导饥民在山东起义，叫做赤眉军。其他的起义军也很多。西汉的宗室刘玄、刘秀也加入了绿林军。
公元23年，王莽征发各地精兵40多万人，号称100万，集中在洛阳一带，派王邑、王寻带领，重重包围了绿林军据守的昆阳。昆阳城里只有王凤带领的绿林军8000多人。他们一面坚守城垣，一面派刘秀等13人深夜突围出城去调集援军。援军到达后，刘秀亲率3000精兵，猛攻敌军的大营，把他们打败，杀死王寻。城内的绿林军乘势杀出，内外夹击，王莽的主力军被消灭了。
昆阳之战，是中国历史上有名的以少胜多的战役之一。昆阳大捷以后，绿林军乘胜直捣长安。长安人民纷纷响应，举行起义，杀死王莽。
绿林军进军长安的时候，刘秀带兵渡黄河北上。他在河北联合地主武装，吞并农民起义队伍，扩大自己的势力。公元25年，刘秀自称皇帝，重新建立汉政权，定都洛阳。历史土称为东汉，刘秀就是光武帝。后来，刘秀镇压了赤眉军并逐步消灭了各地的起义军和割据势力，完成了国家的统一，所以旧称此为“光武中兴”。
孥产无功
李广，陇西人。武帝时曾随大将军出击匈奴达七十多次，因作战骁勇被匈奴称为“飞将军”，但别将多得封赏，而李广未得封赏。王维有诗日：“卫青不败多有幸，李广无功缘数奇。”意思是运气不好。
李陵降胡
公元前99年，汉武帝派李广去征匈奴，叫李陵随往，但李陵要求自带五千步兵，独自迎敌，结果遭到单于主力3万骑兵的围攻，李陵死战，但终因矢尽粮绝，后继无援，被俘后降了匈奴。
苏武牧羊
武帝派苏武以中郎将身份持节送留在汉朝的匈奴使者。单于想让苏武投降，苏武不从，被扣留在匈奴，并被流放到北海(今俄罗斯境内贝加尔湖)放羊，说如果公羊有了奶才可回。在冰天雪地中，苏武待了十九年。有一次被关在地窖中，想把苏武饿死，苏武把毡与雪吞咽下去充饥，几天不死，匈奴大为震惊。后来匈奴与汉求和，武帝紊求苏武，匈奴诡称苏武已死。汉使者说天子射得大雁，腿上缠着帛书，说苏武在某泽中，苏武才回到汉朝。苏武持的节上的毛已磨光，而节不失。“气节”一词就源于此。
董仲舒
汉武帝时期儒生董仲舒(前179-前104)提出“罢黜百家，独尊儒术”的建议，被汉武帝采纳，从此儒家思想逐渐成为封建社会的统治思想。董仲舒又发挥儒家学说，提出“天人相应”的思想来神化皇帝，还提出“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的三纲说教。后来成为封建社会的基本道德观念。
昭君出塞
元帝时，匈奴呼韩邪单于与汉和亲，昭君自愿远嫁到匈奴。
单于死，按匈奴风俗又嫁单于长子。昭君出塞，使胡汉民旅出现了半个多世纪的和平局面。王昭君深受匈奴以及后来的蒙古人民的尊敬和热爱。昭君墓(称为青冢)就有十几处。《西京杂记》记昭君因未向画工韩延寿行贿，图像失真，因此未被元帝选上。匈奴求美人为阏氏(音yanzh)，元帝让昭君去，一见昭君，美为后宫第一，很后悔，知道因画师韩延寿作怪，就将韩处决于市。而元杂剧《汉宫秋》(马致远)却改韩延寿为毛延寿，昭君出塞至黑龙江，投河而死。
投笔从戎
班超(公元32-102)，扶风(今陕西咸阳县东)人。曾为官家做抄写工作，他听到匈奴不断地侵扰边疆，就扔下笔气愤地说：“大丈夫应当像张骞那样到塞外去立功，怎能老死在书房里呢！”后来便从军赴边。先跟随窦固出击北匈奴，后带领36名属吏和士兵出使西域。他在西域活动达31年，帮助西域摆脱了匈奴的束缚和奴役，保卫了西域各族的安全及“丝绸之路”的畅通。使西域和内地的联系更加密切。班超也成了东汉的名将。
司马迁
司马迁，字子长，西汉夏阳龙门(今陕西韩城)人。约生于公元前145年，卒年大约在公元前90年左右。我国古代伟大的史学家和文学家。其父司马谈做作过汉朝的太史令，曾有志于作一部史书。司马迁从小便受严格的文化教育，又受业于董仲舒、孔安国门下。
20岁后，开始漫游祖国各地，足迹遍及大江南北、黄河上下和西南边境。公元前108年继任太史令，有机会阅读国家图书馆的藏书。公元前104年司马迁正式投入《史记》的创作。不想于前99年发生了“李陵事件”。武帝问司马迁对李陵的看法，他认为李陵拼命死战有功，身陷匈奴，等待时机报答汉朝。武帝大怒，司马迁被捕入狱，因无钱自赎，被处“腐刑”。他受此奇耻大辱，曾徘徊于生死之间。想到《史记》没有完成，决心活下来，“隐忍苟活”，在坚忍不拔的努力下，前后奋斗将近十年，终于完成了长达526500字的鸿篇巨制《史记》。
《史记》全书由十二“本纪”、十“表”、八“书”、三十“世家”、七十“列传”五部分组成，共130篇。
《史记》是我国第一部规模宏大的纪传体通史，也是我国第一部传记文学。它记栽了从传记中的黄帝到汉武帝后期长达3000年的历史，是划时代的历史巨着，也是汉武帝前的一部历史文化总结。反映了我国古代社会经济、政治、文化发展的面貌。记述了古代各阶级形形色色的动态。鲁迅评价“史记”为“史家之绝唱，无韵之离骚”。
汉乐府
汉朝诗歌，代表作品应当是汉乐府民歌。汉乐府，本是一个专门掌管音乐的机构。到六朝时，为区别未合过乐谱的诗，就把乐府里合过乐谱的诗称为乐府。从此乐府成了诗体的名称。汉乐府分两部分：一部分是贵族文人写的祭天地祖宗的乐章，内容空洞，没有什么价值；一部分是从民间采集来的歌辞，即乐府民歌，广泛深刻地反映了社会现实，揭露了各种矛盾与斗争，具有丰富的思想内容。乐府民歌形式自由，句法参差，语言生动形象，是乐府中的精华。如《东门行》、《十五从军征》、《陌上桑》等。最杰出的作品是长篇叙事诗《孔雀东南飞》，长迭1700多字，它写的是庐江小吏焦仲卿与妻子刘兰芝的一段爱情悲剧。
张衡
(公元78-139)字平子，南阳西鄂(今河南省南阳北)人。他是个多方面发展的科学家。他长于文学，《二京赋》是汉赋中的名作。政治上他指出当时权力分割的危机，并揭露图谶之不可凭信。他精通天文历算，制造出了世界上最早的用水力转动的“浑天仪”，把天象的运行演示出来。他还创制了一种地震仪，叫“候风地动仪”，地震发生，相应的龙首便吐下铜丸，发出响声，可知地震发生的时间和方位。他的天文着作叫《灵宪》。张衡的科学成就在自然科学史上占有重要的地位。
张仲景
张机，字仲景，南阳(今河南省南阳市)人。汉末着名医学家。
他收集民间验方，结合自己的实践经验，写出医学经典《伤寒卒(杂)病论》，论述了治疗伤寒病的各种方法，记录了三四百个药方。其书辗转流散，经后人多次收集，整理成《伤寒论》、《金匮要略》两书。他的着作奠定了中医治疗学的基础，后人尊称为“医圣”。
华佗
字元化，沛国谯(今安徽省亳县)人。他与张仲景大致同时代。他精通内、外、妇、儿、针灸各科，尤其擅长外科手术。他发明一种麻沸散，可使病人失去知觉，然后用刀割破治疗。他注重劳动锻炼，创编“五禽戏”，摹仿五种动物的动作进行活动，既可治病，又可强身。(-国演义》中有“刮骨疗毒”的描写，《三国志》中有关于华佗治病的记载。后因不从曹操征召，遂为所杀。
王充
(约公元27-约97)字仲任，会稽上虞(今浙江上虞)人，是东汉前期的唯物主义哲学家。他的主要着作《论衡》是一部反对官方神学体系的书。他以“元气”为天地万物的原始物质基础，要求从物质基础上给自然现象和生命现象以解释。这是对当时流行的儒家神学以神秘的精神作为天地万物支配力量的批判。他认为，人性都是相同的，人性跟物性的区别只在于有无知识和智慧，虽贵为王侯，也没有例外。这是对儒家所宣扬的人性等级论和天生圣人论的批判。他反对把孔子和孟子说成无可非议的人物，《论衡》的写作正好在《白虎通义》编定不久，实际上是对朝廷的思想统治的挑战。
班固
(公元32-92)字孟坚，扶风安陵(今陕西成阳县东)人。他是《白虎通义》的定稿人，奉命使儒家神学化并使之系统化、条文化。但他在学术上取得重要地位的是《汉书》，是继《史记》之后的一部历史巨着。
班固幼年聪慧好学，九岁能属文，十六入太学，博览群经九流百家之言。明帝永平元年(公元58年)开始撰写《汉书》，晚年随窦宪出征匈奴。永元四年(公元92年)，窦宪因谋反案被诛，班固也牵连入狱，死于狱中，其时《汉书》尚未写完。他的妹妹班昭和马续继续完成。
《汉书》共100卷，模仿《史记》，略有变动，由纪、表、志、传组成，起自高祖，止于王莽，是我国第一部纪传体断代史，分为十二本纪、八表、十志、七十列传。他的历史见解反映了官方的立场，但详细地写出了历史的具体过程，保留了当时一些重要言论和原始材料，开创了关于地理、河渠、农业和货币、刑法、典籍的系统的论述。
《九章算术》
西汉时期一部教学专着，书分九章，涉及到算术、代数和几何等几个方面的内容。书里有许多数学上的重要成就，如分数四财运算、正负数运算、十进制小数概念等，在当时的世界上都是先进的。
