婚恋择偶。自由恋爱是侗族青年男女择偶的途径之一，其形式别具一格。当儿童还在七八岁时，就开始分性别跟着村寨里的歌手学习唱歌，至十五六岁便参加社会活动，有了恋爱和择偶的自由。在南部侗族地区，几个年纪相当、关系较好的女青年，不分辈分，相互邀约在一家（俗称“姑娘堂”）从事绣花、编织等手工针线活，或纺纱织布。每当农闲之时，特别是冬末春初的夜间，三五成群的青年小伙子，同样也不分辈分，或徒手，或携带“格以”（牛腿琴）、琵琶等乐器结伴来到“姑娘堂”，或喊开门，或唱开门歌，或隔门对唱，有的姑娘则故意不开门，叫小伙子们在门外等很久以考验其诚意。小伙子们进屋后，主客分坐在火塘边，或对歌作乐，或低声细语交谈，直到深夜或黎明，才依依不舍离去，家人在屋里一般也不避开。在黎平、榕江、从江等地，人们称之为“走姑娘”或“玩姑娘”“走寨”“走聚堂”“坐夜歌”等，史书中叫“行歌坐月”。在榕江乐里七十二寨一带的侗族，男女青年的交往不是这种集体形式，而是女子独坐高楼，开隙门窗，男子则搭梯窗前，隔窗对歌，别具风趣。这里的侗族青年男女谈情说爱时，一定要避开父母和兄弟，否则被视为极不礼貌，而姑娘也会认为小伙子不懂事。因此，小伙子只好等到夜深人静之时，带上自制的琵琶、牛腿琴，扛着木梯，悄悄来到姑娘家的屋边，架在姑娘卧室窗外（有的姑娘家是两三层的吊脚木楼），然后爬上梯子，开始轻声唱歌，示意姑娘开窗对歌。小伙子轻柔悦耳的歌声往往打开了姑娘的心扉，情不自禁地打开约2寸宽的窗口，与小伙子对起歌来。所以当地有“大树受不了三百斧头砍，姑娘抵不住几句好话喊”的俗语。
当然，如果姑娘实在不喜欢某个小伙子，也就不会开窗对歌的。在湖南通道侗族地区，这种男女青年的社交活动叫“坐仓脚”。仓脚即由寨子集体建造或女方建的比较简陋的房子，又称“公房”。它是用六根杉木搭成架子，上面盖杉树皮，周围用木板围好，宽一二十平方米。屋里中间建有火塘，周围摆上矮凳或石板。还有的因房地紧张，就将公房搭建在某家居室旁。“坐仓脚”往往以一两个年纪较大的姑娘为主（有的还正值“不落夫家”期间），约集几个姑娘，每当农闲之时，在仓脚里点燃火塘，煮着油茶，烤着糍粑，做着针线活，等待男青年们来对歌、弹唱，谈情说爱。
通过多次“行歌坐月”、爬窗对歌、“坐仓脚”后，男女感情渐深，情投意合，便开始交换信物。过去常以一枚铜钱破成两半，男女各持一半，表示订下终身。现在男子则多送银项链、手圈、银耳环以及玉石手镯等；女子一般送自己精心编织的花带、花帕、鞋垫或侗布衣服等。侗语称为“弯麻”，意为“换记”。
在北部方言区，青年男女的社交活动叫“或炎”，俗称“玩山”，或“坐夜”“栽花”“探花”等，而将“玩山”的地方叫“花园”，一般在小山坡上，或大树下，或路旁绿茵草地与野花丛中，以及屋边、仓脚、木头堆上等。在“花园”里，九寨一带侗族称男的为“郎”，称女的为“姣”“姐”。按习俗，女子在“不落夫家”期间，已婚男女仍可参加“玩山”，不受舆论谴责。当地人喜爱“玩山”，常唱道：“一年要算三月忙，活要做来花要攀，做活得米敬双老，玩耍攀花为成双”“栽秧打谷实在忙，夜里探花可莫忘”。“玩山”多在农闲时，以集体性为主，晚上、白天均可。本寨的通过生产劳动、走寨串门约定玩山时间，或男子到女家楼下吹口哨、打响舌声相邀，然后一起到“花园”唱歌、谈情说爱；与外村寨的玩山，主要通过赶场（集市贸易日）、走客探友、长辈牵线搭桥、赶歌场、联寨斗牛和吃牯脏等活动进行。每逢赶场，小伙子、姑娘们身着盛装，成群结队来到集市。如遇到中意的对象，就用表情、动作暗示，或派代表去邀请。无论是哪种方式约定的日子，都很讲究，俗话说：“有心约在三六九，无心约在一五七。”约会的地点，一般距男子们较远，距女子们较近。为了表示守信用，女子们还出一件东西给男子，叫“压日子”。东西不论大小，“头发丝丝是个礼”，到了履行约会时，就把凭物还给物主。
经过几次约会后，双方逐渐加深了解，某对青年男女互相中意者便形成固定的情伴。以后再到花园玩，两人就避开自己的其他同伴，在花丛中、树荫下窃窃私语，倾诉爱意。当感情进一步加深后，有时就不再集体玩山，而是两人单独约会了，这时，九寨等地侗族，要举行“安墩架桥”仪式。俗话说：“未成架桥先安墩，先结情意后结缘。”安墩就是向众人公布这对男女结成了情侣关系。一般以男子向女子当众赠送一件小礼物为标志。安了墩就架桥，由女方拿出一件小礼物回赠男方，该礼物挂在树枝上，男子把礼物从树枝上取下，就算架了桥。安了墩架了桥，还唱《架桥歌》《久伴歌》。
结了伴的男女，在以后的日常交往中，也经常互赠礼物，以增进感情，如男子送给女子镜子、手绢、头绳之类；女子送给男子自己编织的细草鞋、绣品等，以展示自己的手艺。结成情伴的男女，有的会向婚姻方面发展，也有的因移情别恋或认为感情不和而结束了关系。
在三江等侗族地区，还有一种青年男女交往的方式，叫“月堆华”，意为“集体种公地”。公地一般是离寨子几里路的山地，主要种植玉米、红薯、豆类等旱地作物。这种方式多为“行歌坐月”基础上的进一步深入。时间从农历三月初三开始，到农历八月十五结束。农历三月初三，经常在一起参加“行歌坐月”活动的几个寨子青年各派代表讨论参加“月堆华”活动事宜，如参加种公地的自愿原则、参加人数等。一般而言，参加的人要有一边是男青年，另一边是女青年，且人数要相等。四月初八，是挖山播种的日子，男女青年穿着节日盛装，结伴上路。男青年扛着锄头，带着酸鱼、酸肉，姑娘们带着种子和糯米饭，一起汇集于山上。在开山种地之前，还要举行祭祀土地神、风神仪式，随后大家一起种地，边劳动，边说笑对唱，场面热闹有趣。中午时分，大家聚集在一起，在欢歌笑语中共进午餐。晚饭过后，男青年到女青年寨子“行歌坐月”，弹唱闲谈，直至午夜或黎明，才依依不舍地离去。五月初五、六月初六、七月十四日，是约定中耕的日期，青年男女们再度相邀在一起上山劳动，在轻松愉快的劳动中又度过了一个个难以忘怀的日子。
八月中秋节前后，是“月堆华”活动的高潮。八月十四日，小伙子们身着盛装，赶着猪、牛来到姑娘们的村寨举行庆丰收活动。大家欢聚一堂，共享收获后的喜悦，并弹唱对歌一直到深夜。八月十五日，姑娘小伙们到山上收割，所得成果或按人均分配（有的小伙子则将之送给心爱的姑娘），或交给寨里的头人。八月十六，小伙子们又邀请姑娘们的父兄聚集在一起，以答谢他们对“月堆华”活动的支持。姑娘们则各自将布鞋、花带、家织布等，用竹竿高高挂起，送给心爱的人。当小伙子们回寨时，姑娘们还在寨头摆下阵势，唱拦路歌，以表达半年来在共同劳动中建立的深厚情谊和依依惜别之情。
说亲。侗语叫“懈买”，意为“说妻”。无论是自由恋爱结合，还是父母包办，都要经过说亲这一过程。男女青年在行歌坐月或玩山中找到意中人后，男子在征得父母同意后便请媒人到女方家说亲。在榕江，侗族民间并无专门的媒人，大都采取“哪把钥匙，开哪把锁”的方式，往往托拜与女方家有世交或亲戚关系的人上门求亲，也有的请男方家族中的嫂嫂、叔母、伯母、奶奶或姨娘、外婆等，但均须是夫妻双全和睦且能说会道者。媒人初次登上门，一般不直说婚事，而是先以征询的口吻试探女方父母，若遭到拒绝就回去。如此往返穿梭于男女两家传递消息，直到女方家同意为止，侗语称为“山宋”。“山宋”那天，男方家请5～7个女性亲友或其他的族中老年妇女与媒人一道，带上糖果及聘礼，前往女方家商谈。这些老妇人须是丈夫健在、儿女双全、子孙满堂、享有一定威望的所谓有福之人，一是对女方家表示尊重，二是借此暗喻这桩婚事顺利和美。而女方家也事先通知其叔母、伯母、姨妈、姑妈等至亲长辈女性前来作陪。大家边吃着糖果，边说笑，其间，媒人则暗将聘礼（一般为金戒指、玉石手镯或钱）交给女方母亲，于是，说亲便告成功。
订婚。在榕江称为“墨买”。“山宋”之后，男方择吉日请20～30位女性老人挑着百余斤糖（有的按女方至亲多少决定数量）、绿头公鸭一只、猪肉2～25公斤、糯米50余公斤，以及礼金（数百至上千元不等）等前往女方家举行订婚仪式。女方家把送来的糯米掺肉煮熟（侗语称为“苟岁多”）招待亲朋，意为大家吃了黑糯米饭，脚板擦了黑灰，这门亲事就算订下来了。男方家人返回时，女方则馈赠一些物品（侗语称为“板梦”），一般是10匹侗布、3～4套衣服以及姑娘亲手做的布鞋4～5双和10余双鞋垫，作为压聘和凭据。与此同时，男方家还要给女方舅家送去一份礼物，表示认亲。从此两家结成亲戚，逢年过节，男家均要给女方家赠送礼物，并一直延续至生育子女后。
锦屏侗族，订婚一般分两次行礼。第一次男方家派人给女方家各送一斗二的大米和大豆，意为一年12个月和哺育女儿的饭菜，表示对父母年年月月哺育女儿的象征性补偿；随后，男方家派3个有儿有女（称为“双传”）的中老年男子带着银首饰、订婚礼钱、祭拜用的酒肉等到女方家敬祖先，女方家也同时告知家族各户派一人前来参加。女方家将男方送来的财礼、酒、肉在神龛前过目过秤后，即开始祭供女方家祖先。之后，女家办酒席招待来客。男方家到女家时，还须放鞭炮，故有的地方将订婚酒叫“放炮酒”。
三江侗族订婚的聘礼多根据各地习惯和家庭经济状况而定。一般男方到女家行聘，要携带糖、肉、酒，有的地方则带酸鱼和酸鸭、糯米前往，或者给女方聘金和银饰。男方行聘者返回时，女方多赠与布匹、糯米粑等物。
讨八字。榕江侗族在打算办婚事的当年，趁农历八月十五日给女方家送节礼时，向女方父母索要姑娘的年庚八字，然后请阴阳先生测定婚期，并用红纸写好，由男方父母亲自送到女方家并与其磋商，如无异议则各自开始筹办婚事。锦屏侗族讨八字习俗较繁杂，有讨小八字和讨大八字之分。届时，男方派人携带新毛笔两支、香墨两锭、红纸两张及少许酒、糖到女家。如讨小八字，男方家所去之人一天即持八字而归，女方家也只请至亲吃餐饭即可；如系讨大八字，男方家所去之人，除一人持八字当天返回外，其余则留在女家作客，3~5天不等。在女方家吃“上马酒”时，其房族亲戚均有人前去赴宴作陪，之后，再由房族亲戚轮请，最后又在女方家吃“下马酒”，送走男方家客人。讨大八字费用颇多，除了少数富裕者有能力操办外，一般只进行讨小八字。吃“上马酒”时，男方须得专门备办银手镯、耳环等首饰和衣服、衣料送给女方。而男方得到姑娘八字后，请命理先生测算婚期，并将结果告诉女方。在没有异议的情况下，双方于是开始备办婚事。
结婚。侗族的婚礼一般在秋末或冬季举行。在正式举办婚礼前，镇远侗族还有讲彩礼之说。男方家在秋末或立冬之后，可请原订媒人携带茶叶、糕点、盐等前往女方家商谈彩礼之事。讲彩礼时，女方父母没有决定权，由家族众长者决定。新中国成立前，多为“三个六十”，即60斤肉、60碗酒、60斤米。新中国成立后又改成了“三个八十”或“三个一百二十”。彩礼一旦确定，男家须如数备齐。锦屏侗族则叫“过彩礼”。讨完八字后，男方备彩礼择吉日请房族中4～6人或8人挑着米、酒、肉、糖及钱到女家。女家接到彩礼后，将糖分发给房族各户，请他们前来赴宴。酒席上，女方的姊妹、姑嫂、叔伯母常跟男方家人“闹豆”，或捏耳，或画脸，或不准吃饭，百般戏谑，直至男方交出“豆”（钱，8元8角或18元8角）。有的男方家人故意不交以逗乐。男方家人回去时，女方家赠以布料、布鞋等。出于对舅舅的尊重，锦屏一些地方的男子须准备几斤酒肉、鸭两只、20～30元钱，在女方的陪同下前往女子舅舅家放炮认舅；还有的则由女方将彩礼的1/4左右及一些酒肉、糖果等，一同和男方送到女方的舅舅家。舅家接到礼物后，或留一半，余下一半连同所赠贺礼送回，或全留，待女出嫁时再重赠。
都柳江沿岸一些侗寨，结婚时，亲友鸣炮送礼祝贺，大宴宾客。只要是同宗同族或邻居姑娘，不分辈分，皆可作为伴娘陪同新娘前往新郎家，多达数十人。到了夫家，先行婚礼，后由男家同族兄弟或邻近伙伴，同样也不论辈分，与伴娘们对歌为乐，历时一天或一昼夜，并由房族兄弟陪同进餐。
有的地方迎娶仪式较简单，既不宴请宾客，也不送贺礼，男家只用一些腌酸鱼、糯米饭，请房族中几位有身份的人陪新娘及伴娘吃一餐饭即算完婚。
