世居台湾的少数民族一般在习惯上被统称为高山族，这一称法是1945年抗日战争胜利后，把日据台湾后期所称的“高砂族”改动一字为“高山族”而沿用下来的。最初是由新闻媒体首度使用，后来也为国民党官方所使用。中华人民共和国成立后，1953年全国人口普查中，国务院正式采用并公布了高山族这一名称，并在1954年第一届全国人大确定为第一批38个少数民族之一。1997年台湾当局改称为“原住民”。这一族称一直沿用了几十年，习惯上未能予以更改，然而，这一称法并不确切。此外，1945年台湾光复后，台湾当局又曾把高山族称为“山胞”，户籍所在地在山地行政区者被称为山地山胞，在平地行政区者被称为平地山胞。这些称法均激起了高山族的不满。20世纪80年代台湾“原住民运动”要求正名，以“原住民”代替“山地山胞”“平地山胞”“高山族”等传统称呼。他们认为“原住民”这个名称未必最好，但这是他们自己选择的统称。根据高山族自己的要求，并经台湾当局“认定”最后统称为“原住民”。1994年台湾当局“修宪”时写入了“原住民”一词，1997年又明确为“原住民族”。“原住民”之称，在台湾使用最为普遍，但这一称法并不适合当族称，因为这一称法并非民族的专有名称，也不能体现高山族的族属问题。不过由于这一称法是高山族自己选择的，理应尊重他们的意愿。高山族决不是一个单一民族，根据以往中外学者对高山族所进行的大量田野工作及所取得的丰硕成果，台湾大学曾把高山族除平埔人外最早划一确定为“九族”，即泰雅、赛夏、布农、邹、鲁凯、排湾、卑南、阿美、雅美。后来根据台湾学者的意见，在“九族”基础上增加了邵、噶玛兰。近年来，经“正名”后又增加了太鲁阁、撒奇莱雅以及赛德克，共认定了14个“原住民族”。“十四族”的划分，已被普遍使用，并得到各族的认同。
据2010年2月台湾公布的高山族人口概况统计资料，截至2009年年底，高山族人口总计504531人，占台湾总人口数的2.1%，呈逐年增加趋势。其中阿美、排湾、泰雅占高山族总人口的70%。高山族主要分布在台湾本岛的中部山区和东部纵谷平原以及兰屿岛上。在台湾12个县230个乡中，有30多个乡住有高山族同胞，即台北县的乌来乡，宜兰县的大同、南澳乡，桃园县的复兴乡，新竹县的尖石、五峰乡，苗栗县的泰安乡，台中县的和平乡，南投县的信义、仁爱乡，嘉义县的阿里山乡，高雄县的桃源、那玛夏、茂林乡，屏东县的三地、来义、春日、狮子、雾台、玛家、泰武、牡丹乡，台东县的海端、延平、金峰、达仁、兰屿乡，花莲县的秀林、万荣、卓溪乡。分布面积约16000平方公里，占台湾总面积的45%左右。原来有一部分居于平原和山麓丘陵地带称为“平埔族”的南岛民族，因长期与汉族杂居在一起，已与汉族很难区别。
此外，还有数千高山族同胞散居在大陆福建、湖北、江西、山东、安徽、北京、上海、南京等地。
已经基本汉化的平埔人，历史上分为凯达格兰、道卡斯、巴则海、巴布拉、巴布萨、洪雅、西拉雅、马卡道等族群。自清代以后，他们依次从北到南分布于台湾本岛的北部和西部平原地区。凯达格兰，主要分布于基隆、淡水一带，清代文献称“淡水十八社”。但有人从语言学上研究，认为其中居于台北盆地及其附近的凯达格兰人中有雷朗社部落者应自成一族。道卡斯，主要分布于新竹、苗栗二县海岸平地。巴则海，主要分布于台中县境，以丰原一带为中心。巴布拉，主要分布于台中县大甲溪以南，大安溪以北一带海岸区域。巴布萨，主要分布于彰化县大肚溪以南，浊水溪以北海岸区域，主要部落有猫雾拺，故又称其为“猫雾拺”。洪雅，主要分布于嘉义和南投县境。西拉雅，主要分布于台南附近一带平原，其中分布在台南附近的新港、目加溜湾、萧垅、麻豆四社是荷兰殖民统治及郑氏政权时代着名的“番社”，与汉族接触最早，汉化程度最深。马卡道，主要分布于高雄、屏东二县下淡水溪一带。
高山族是台湾最早的居民。考古和文献资料证明，台湾与祖国大陆的文化有着密切的渊源关系。台湾属于旧石器时代的人类遗迹“左镇人”化石和“长滨文化”的发现，把高山族祖先的历史推溯到3万年前。台湾最早居民无论在族源或社会经济文化各方面，都与大陆华南的原始文化息息相关。高山族的来源是多源的。考古材料、历史文献以及民族学资料证明，高山族的先民主要来自祖国大陆东南沿海一带，是由大陆迁去的古越人的一支——闽越的后裔，但也融合了少数来自琉球群岛和菲律宾群岛等地的先民。
高山族有自己的民族语言，属南岛语系(又称马来-波利尼西亚语系)印度尼西亚语族，与古越人语言一样，也是多音节的黏着语，不同于汉族一字一音的孤立语。但不同地区的各族群在语音、词汇、语法形态上差别很大。
早在公元3世纪的三国时期，吴国孙权派将军卫温、诸葛直率领万人渡海到台湾，就已与平埔人的先民开始有了交往。7世纪初，隋朝大将陈棱率兵船到台湾，平埔人先民“初见舡舰，以为商旅”纷纷前往军中贸易。以精细洁白的“绢木皮布”，向汉族商人换取铁制工具。宋代，随着大陆航海业的发达，海峡两岸人民往来日益频繁，台湾的北港(云林)、鸡笼(基隆)，已成为互市重要口岸。大陆汉族不断移入台湾，带去了先进生产工具和技术，促进了当地社会经济的发展。明代，高山族先民的农业和狩猎业已相当发达，他们已用铁镞进行集体围猎，用剩余的鹿产品与大陆沿海居民贸易。清代，两岸的交流往来更加密切，高山族先民的社会经济有了更进一步的发展。
高山族的家园——台湾，是祖国美丽富饶的宝岛。台湾岛四周环海，一年四季风调雨顺，冬无严寒，夏无酷暑，适于各种植物生长，素有“四季如春的花园”之美称。台湾境内多山，山地丘陵面积占全岛面积的2/3。台湾岛资源丰富，农业资源、森林资源、渔业资源、水利资源以及各种热带亚热带生物资源均名列前茅。台湾风光旖旎，是着名的风景旅游胜地。正是台湾环海多山的自然环境，美丽富饶的生态资源，孕育滋养了高山族独树一帜的山地原始文化和他们那勤劳、朴实、勇敢、无畏的民族性格。
正如“高山族”一词的含义那样，大部分高山族居住在山地，在长期的历史发展过程中，发展出了典型的海岛农耕渔猎型生计方式。以此为基础，形成了高山族山地猎耕型文化的鲜明特征。然而，随着时代的变迁，高山族所持守的狩猎和采集的生活，大约在20世纪60年代即已开始销声匿迹，从70年代以降，除了少数个人仍不时有所行为外，高山族几乎已经演变为农耕民族。唯一例外的是兰屿岛上的雅美人，他们至今仍然过着半渔猎半农耕的生活。
历史上高山族社会发展缓慢，直到17世纪仍处于原始社会晚期。粗放、原始的山田烧垦游耕的农作方式，对大自然的依赖程度非常高；加上产品交换不发达，古代高山族社会的物资较为匮乏。对高山族来说，农作物的丰收与否几乎完全能够左右个人、家庭乃至部落的命运和凶吉祸福。而所有这一切，高山族认为悉与广义的“灵的存在”有密切的关系。基于生存的需要以及朴素的对宇宙世界的认识，高山族社会产生出“魂-鬼-灵”一体的观念，并将之贯穿于从播种到收成之间的所有农事活动中，形成了一整套严密而完整的以祭拜祖灵为主要仪礼的农耕祭仪，以此为主线，还将个人成长的各种生命礼仪以及伦理道德规范融合于其中而代代传续。这些传统价值观迄今仍然是高山族各族群或各部落共同祭祀的基础。直到清代，高山族的祭祀活动仍保留得非常完整，大型祭祀有猎首祭、农事祭、狩猎祭、河川祭、成年祭等。
高山族素以性情豪放、热情好客着称。每逢农闲，总要邀请邻近汉人到家做客。他们特别守信重诺，无论大小事情，都是一言为定，且表里如一，坦诚待人。更令人钦敬的是他们那种团结精神，遇到外族侵侮时，便群起合力抵御。千百年来，他们和移居台湾的汉族人民一起，不仅以自己勤劳的双手把台湾开辟成美丽富饶的宝岛，而且为反抗外来侵略，维护祖国统一和领土完整进行了长期的不屈不挠的斗争，在历史上谱写了一页页光辉灿烂的爱国主义篇章。
高山族服装色彩斑斓，装饰美巧，各族群都有自己独特民族形式的服饰。高山族饮食习惯也不尽相同，住在深山的多以甘薯、芋头为主要食粮；住在山麓和沿海的则以小米、玉米和大米为主；兰屿岛上的雅美人多食用芋头和鱼类，并且常常将饭和粥与芋头、甘薯混合煮食。高山族的住屋形式多种多样。为适应山林叠涧的环境，高山族往往在巉岩深涧之间架设独木桥、溜索桥、藤吊桥用做交通工具。
高山族是富有艺术才能的民族。音乐、歌舞、雕刻等民族艺术，异彩独放，驰誉于世。他们不仅有优美的民歌、古谣、神话、传说，而且有口簧琴、竹笛、鼻箫和口弦等乐器。在高山族传统歌舞中，日月潭邵人的杵乐独具风格，阿美的丰收舞、雅美的甩发舞、赛夏的矮灵祭舞等，都具有很高的艺术水平。高山族还精于雕刻，尤以排湾人的木雕最为出色，特别是在现代，这些传统工艺经由现代艺术手法的诠释与再创造，焕发出传统与现代结合的炫美光彩，为高山族发展文化创意产业提供了丰富的资源。
当今，高山族正为本民族传统文化的保护和发展，为在现代化进程中社会经济的振兴和争取自身权益而不懈奋斗。勤劳、勇敢、富于反侵略光荣传统的高山族人民，在历史上曾经为缔造祖国的历史和文化作出过重要贡献，今后，也必将为促进两岸关系和平发展，共同为中华民族的繁荣昌盛作出更大的贡献。
